Avocate idéaliste et passionnée, Rachel Stanislaski a accepté de plaider en faveur de Nick Lebeck, un adolescent arrêté au cours d’un vol avec effraction. Dès la première confrontation le jeune Nick adopte à son égard une attitude rebelle derrière laquelle elle devine une profonde détresse. Elle rencontre alors le demi-frère de l’adolescent, Zack Muldoon, un homme aux manières rudes et au franc parler qui met en doute d’emblée ses talents d’avocate. Il n’en faut pas plus pour attiser l’amour propre de Rachel qui, prête à tout pour arracher Nick à la prison, va jusqu’à accepter la décision du juge à l’issu du procès : Zack et elle partageront la responsabilité de l’adolescent pendant sa période de probation... Obligée de côtoyer les deux frères de façon presque quotidienne, Rachel réussit peu à peu à donner un tour amical à leur relation. Nick, séduit, se confie bientôt de plus en plus à elle, tandis que Zack, amoureux sans réserve, attend le moment propice pour lui avouer ses sentiments.

Réédité en août 2005 dans la collection Jade sous le titre La saga des Stanislaski en volume double comprenant le tome 1 Secrets de famille et le tome 3 Les rêves d'une femme. Réédité en novembre 06.
Réédité en septembre 2008 dans la série 30 ans en volume double comprenant le tome 3 Les rêves d'une femme et le tome 4 Le scénario truqué.

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous te titre :

FALLING FOR RACHEL

Prologue

Le fracas du verre brisé acheva de dégriser Nick. Il jura tout bas. Pourquoi avait-il accepté de participer à ce cambriolage ? Pour prouver qu'il n'était pas un dégonflé ? Parce qu'il avait peur d'être exclu de la bande ? Ou simplement parce qu'il n'avait plus rien à perdre ?

Une chose était certaine : il en avait sa claque de sa petite vie minable. Ce casse, c'était une façon comme une autre de se donner une nouvelle chance et, de toute façon, il aurait perdu la face s'il s'était dégonflé alors que Reece, T.J. et Cash étaient emballés par le projet.

N'empêche que c'était la première fois qu'il commettait un délit passible d'une peine de prison.

Enfin, pas tout à fait la première fois. Il avait déjà été mêlé à deux ou trois trucs pas très nets. Nick se glissa avec précaution par la fenêtre brisée à l'arrière du magasin. Il avait participé à de petites arnaques, organisé des jeux de cartes truqués pour escroquer les touristes sur la Cinquième Avenue, vendu de fausses montres Gucci et trafiqué ses papiers pour obtenir des boissons alcoolisées interdites aux mineurs. Il avait travaillé aussi quelque temps dans un atelier clandestin de découpage de voitures. Mais il s'était contenté de démonter les véhicules pour les transformer en montagnes de pièces détachées. Sans être censé savoir qu'il s'agissait de voitures volées.

Bon, O.K., il avait également passé une nuit ou deux en garde à vue pour avoir participé à un combat de rue contre les Hombres... Mais il n'était pas question qu'un Cobra se laisse insulter sans réagir. C'était une question de dignité.

De là à pénétrer par effraction dans une boutique pour voler des calculatrices, des logiciels de jeux et des lecteurs de CD...

Il était en train de franchir un cap ! Un sacré cap, même. Et si l'idée lui avait paru géniale alors qu'ils étaient en train de partager un pack de bière dans la chambre de Cash, la réalité était nettement moins grisante. Pour tout dire, Nick en avait carrément mal au ventre.

Une fois de plus, il se trouvait pris au piège. Et, au point où il en était arrivé, il ne voyait pas trop comment se sortir de ce traquenard.

— Hé, les mecs, c'est autre chose que de piquer des bonbons au drugstore, commenta Reece, les poings sur les hanches en inspectant les lieux avec satisfaction. On va se faire un maximum de blé. Et sans se fouler, en plus !

Très brun, râblé, Reece avait toujours été leur leader. Ses yeux sombres, inquiets, brillaient d'une lueur perpétuellement fiévreuse. T.J., qui vénérait Reece, salua ses paroles d'un rire surexcité. Cash, plus taciturne et réservé, avait déjà commencé à jeter des jeux vidéo dans un grand sac en toile noire.

— Allez, Nick, au boulot, ordonna Reece en lui lançant un sac à dos vide. Remplis-moi ça bien comme il faut.

La sueur dégoulinait dans le dos de Nick tandis qu'il s'attaquait à une pile de baladeurs. Pourquoi avait-il accepté de participer à ce truc ? Le propriétaire du magasin était peut-être un type cool. Un gars qui se débattait pour survivre, comme lui. Arnaquer les touristes, pourquoi pas ? Mais participer à un casse, un vrai, il n'était pas d'accord.

— Ecoute, Reece, je... .

Il s'interrompit lorsque le rayon lumineux de la lampe de poche de Reece vint le frapper dans les yeux.

— Qu'est-ce qui ne va pas, vieux frère ? Tu ne vas pas nous faire le coup des remords, au moins ?

Nick déglutit avec difficulté. Il était trop tard pour faire machine arrière. S'il renonçait maintenant, cela n'empêcherait pas les trois autres de continuer. Et tout ce qu'il y gagnerait, ce serait de passer pour un lâcheur et un trouillard.

— Ce n'est pas le problème, marmonna-t-il en commençant à rafler des objets au hasard. Mais je pensais qu'on devrait peut-être se limiter un peu, non ? Parce que la marchandise, on va être obligés de la sortir, pour commencer. Et, ensuite, il faudra l'écouler. Ce serait bête qu'on se retrouve avec du matériel sur les bras.

Avec un ricanement satisfait. Reece lui assena une bourrade amicale.

— Ne t'inquiète pas pour les questions pratiques, Nick. Je t'ai déjà dit que j'avais une combine. C'est dans la poche, tout ça.

— Cool !

Nick humecta ses lèvres sèches et se répéta qu'il était un Cobra et que le gang était sa seule famille.

— Cash, T.J., vous allez porter un premier chargement à la voiture, ordonna Reece en leur lançant les clés. Faites gaffe de bien la refermer. Il ne s'agirait pas de se faire piquer le matos.

T.J. pouffa en rajustant son masque.

— On sera prudents, ne t'inquiète pas. Ça grouille de gens malhonnêtes à New York, de nos jours. Qu'est-ce que t'en dis, Cash ?

Son compagnon se contenta d'émettre un vague grognement avant de se glisser par la fenêtre ouverte. T.J. sortit à son tour et Nick se retrouva seul avec Reece.

— Ce T.J. est un imbécile fini, commenta Reece dédaigneusement en s'emparant d'une chaîne hi-fi. Tiens, Nick, viens m'aider !

Le ventre de Nick se noua d'un cran supplémentaire.

— Je croyais qu'on ne devait prendre que du petit matériel.

— J'ai changé d'avis, déclara Reece en lui fourrant le carton dans les bras. Depuis le temps que ma vieille en rêve, de ce machin-là, on va lui faire un petit plaisir.

Repoussant les épais cheveux noirs qui lui tombaient sur les yeux, Reece se plaça à cheval sur le rebord de fenêtre.

— Tu sais ce qui ne va pas chez toi, Nick ? Tu as trop de scrupules. Mais tu ne dois rien à personne, capte bien ça. Des familles, tu n'en as pas trente-six mille. Il n'y a que nous, les Cobras. Entre nous, c'est à la vie, à la mort, ne l'oublie pas. Les autres — tous les autres — ils te laisseront crever la bouche ouverte, sans lever le petit doigt. Tu n'as pas à t'inquiéter pour eux.

Sautant dans l'allée obscure, Reece tendit les mains et Nick se pencha pour lui passer la chaîne hi-fi. Ainsi chargé, Reece se fondit dans l'obscurité. Nick revint sur ses pas pour récupérer son propre sac qu'il avait laissé par terre. Reece avait raison. L'important, c'était de rester fidèle à ses vrais amis. Aux gens sur qui il pouvait compter.

Et, après tout, il fallait bien qu'il se débrouille pour survivre. Si le fabricant de pizzas pour lequel il effectuait des livraisons n'avait pas fait faillite, il n'en serait pas là. Ce n'était pas sa faute s'il en était réduit à voler pour manger et payer son loyer.

Tout le problème, au fond, venait de la situation économique. Si on l'arrêtait, il pourrait toujours accuser le gouvernement de ne pas faire son boulot. Souriant à cette pensée, Nick se hissa sur la fenêtre et glissa une jambe au-dehors.

— Tu veux un coup de main, mon pote ?

Nick se figea au son de la voix inconnue. Dans la semi-obscurité, il vit luire le canon d'un revolver et étinceler un badge.

« Et voilà, pensa-t-il. Il a encore fallu que ça tombe sur moi ! » Pendant une fraction de seconde, il envisagea de jeter son sac à la figure du flic et de prendre la fuite. Mais, déjà, ce dernier faisait un pas en avant. Habillé en civil, il était jeune, très brun, avec une expression à la fois lasse et résolue. Son attitude disait clairement qu'il avait anticipé sa réaction et qu'il se préparait à agir en conséquence.

— Si j'étais toi, je ne tenterais pas de manœuvre désespérée, suggéra le policier calmement. Dis-toi simplement que la chance n'était pas de ton côté, cette fois-ci.

— Parce que vous croyez qu'elle y a jamais été, de mon côté ?

Avec un léger haussement d'épaules, Nick se laissa glisser sur le sol, posa le sac par terre, et se tourna face au mur pour adopter la position réglementaire, bras et jambes écartés.

1.

Tenant son attaché-case d'une main et son sandwich entamé de l'autre, Rachel monta les marches du palais de justice quatre à quatre. Ponctuelle par essence, elle détestait être en retard. La jeune avocate pesta tout bas en regardant sa montre. Le juge de service ce matin-là était Snyder, dit « Lame de Couteau » à cause de la forme de son visage, et elle était déterminée à prendre sa place à la table de la défense à 8h 59 précises. Et il ne lui restait que trois minutes pour atteindre son objectif alors qu'elle aurait facilement disposé du double si elle n'avait pas commis l'erreur de faire d'abord un crochet par son bureau.

Mais comment aurait-elle pu prévoir que son supérieur l'attendrait de pied ferme pour lui confier un nouveau dossier?

« Comment le prévoir ? Songea-t-elle. Facile ! Depuis deux ans que je suis avocate de l'assistance judiciaire, ça n'arrête pas une seconde ! Une fois de plus, cela me pendait au nez !»

Rachel jaugea d'un rapide coup d'œil la foule en attente devant l'ascenseur et opta pour l'escalier en pestant de plus belle. Maudissant ses talons hauts, elle monta au pas de course et avala ce qui restait de son sandwich en s'interdisant de penser à la tasse de café salutaire qui aurait pu faire passer cette triste ébauche de petit déjeuner.

Emportée par son élan, elle s'immobilisa net devant la porte de la salle de tribunal et s'accorda dix précieuses secondes pour rajuster sa veste de tailleur, passer un coup de brosse dans ses cheveux noirs mi-longs et vérifier que ses boucles d'oreilles étaient toujours en place.

Puis elle regarda sa montre et sourit. « File à l'heure, Stanislaski ! » se dit-elle avec satisfaction en poussant les portes pour pénétrer dans la salle d'un pas serein. Sa cliente — une jeune prostituée au cœur endurci — entrait, escortée par deux policiers, juste au moment où Rachel atteignait sa place. Le racolage sur la voie publique aurait simplement valu une amende à Mandy Peterson. Mais la jeune femme n'avait pas résisté à la tentation de délester son client de son portefeuille. Or ce dernier, contre toute attente, n'avait pas hésité à porter plainte.

Comme Rachel l'avait expliqué à sa cliente indignée, même si la plupart des « pigeons » gardaient le silence pour préserver leur réputation, tous n'acceptaient pas sans broncher de se faire dérober plusieurs centaines de dollars ainsi que leurs cartes de crédit.

L'ordre fut donné de se lever et le juge entra à grands pas, sa robe noire flottant autour de sa silhouette massive. « Lame de Couteau » ne mesurait pas loin de deux mètres et portait fièrement ses cent quarante kilos. Sa peau avait la couleur d'un bon cappuccino et il avait la réputation de ne jamais sourire. Le juge Snyder ne supportait aucun écart : ni retard, ni impertinence, ni excuses. Rachel jeta un coup d'œil à l'assistant du procureur de district avec qui elle croiserait le fer toute la matinée. Ils échangèrent un rapide sourire et la séance débuta.

Rachel réussit à limiter la peine de Mandy à trois mois. Un exploit qui ne lui valut aucun remerciement de la part de la prostituée, qui sortit en fulminant. Mais elle s'en tira plutôt bien avec son client suivant, inculpé pour coups et blessures.

«... Vous comprenez, Votre Honneur, mon client avait réglé le prix d'un repas chaud, en toute bonne foi. Lorsque la pizza est arrivée froide, il a voulu la faire goûter au livreur pour prouver qu'il ne racontait pas d'histoires. Malheureusement, dans le feu de l'action, il a eu un geste un peu trop vif et l'objet du délit a atterri malencontreusement sur la tête du livreur... »

— Très drôle, Maître. Cinquante dollars... Au suivant.

La matinée s'écoula laborieusement. Rachel se battit pied à pied, d'abord pour défendre un pickpocket, puis pour une affaire d'ébriété et de désordre sur la voie publique. Menus larcins et petits trafics occupèrent une bonne partie de la séance. Ils finirent à midi avec un voleur à l'étalage. Rachel dut mettre tout son talent de persuasion en œuvre pour que le juge accepte de confier son client aux soins d'un expert-psychiatre plutôt que d'appliquer une sanction.

— Vous ne vous en êtes pas trop mal tirée, ce matin, Rachel, commenta l'assistant du procureur en venant lui serrer la main après le départ du juge. On peut dire que nous avons terminé à égalité, non ?

Rachel secoua la tête en riant.

— Ah non, je conteste : j'ai pris une longueur d'avance sur vous avec le voleur à l'étalage.

— Mmm..., commenta Spelding en lui emboîtant le pas. Il faudra attendre les résultats de l'expertise psychiatrique avant de trancher. Si ça se trouve, il n'est pas plus fou que vous et moi, ce gars-là.

— Spelding, par pitié, réfléchissez cinq minutes ! Cet homme a soixante-douze ans et ne vole que des rasoirs jetables et des cartes de vœux avec un décor floral. C'est évident que son cas relève de la psychopathologie.

Spelding l'escorta hors de la salle.

— Vous, les défenseurs publics, vous justifiez tout et n'importe quoi, bougonna-t-il tout en laissant glisser un regard admiratif sur ses jambes. Mais vous avez trop de talent et de métier pour que l'on puisse vous en vouloir vraiment. Et si on déjeunait ensemble, Rachel ? Cela vous laisserait une bonne heure pour tenter de me convaincre que tous ces délinquants récidivistes méritent notre clémence.

Rachel soupira en voyant la foule qui attendait devant l'ascenseur et opta pour l'escalier une fois de plus. Elle décocha un rapide sourire à Spelding. Depuis quelque temps, le jeune assistant du procureur multipliait ses invitations. Et elle le soupçonnait de briguer d'autres plaisirs que ceux de sa conversation.

— Désolée, mais le déjeuner sera pour une autre fois. J'ai un client qui m'attend.

— En prison ?

Elle haussa les épaules.

— Vous croyez que je les trouve où ? Au Ritz ? N'oubliez pas de fourbir vos armes pour notre prochaine rencontre, Spelding. Je vous attendrai de pied ferme.

Dans le commissariat de quartier flottaient les relents habituels d'angoisse, de mauvais café et de sueur âcre. Rachel se frotta énergiquement les bras pour se réchauffer. L'été indien annoncé en grande fanfare par la météo avait oublié de faire son apparition. Et c'était à présent une épaisse couche de nuages gris qui couvrait Manhattan d'une ombre menaçante. Quitter son appartement sans manteau et sans parapluie, avait été exagérément optimiste de sa part, de toute évidence.

Mais avec un peu de chance, elle serait de retour à son bureau avant que la pluie ne commence à tomber.

— Nicholas LeBeck, annonça-t-elle au policier à l'accueil. Suspecté de vol avec effraction.

— LeBeck, oui, marmonna le sergent en consultant son registre. C'est votre frère qui l'a surpris en flagrant délit. Rachel soupira. Avoir un frère dans la police ne lui facilitait pas l'existence.

— C'est ce que j'ai entendu dire, oui. Nicholas LeBeck a-t-il passé le coup de fil auquel il a droit ?

— Non.

— Quelqu'un est venu s'inquiéter de lui ?

— Non plus.

— Super, murmura Rachel. J'aimerais le voir.

— Pas de problème. Je vous fais amener votre héros du jour en salle A. Apparemment, vous n'êtes pas tombée sur un numéro gagnant, ma pauvre.

— Je vous dirai cela une fois que je me serai entretenue avec M. LeBeck, rétorqua-t-elle en se détournant. Evitant un petit homme trapu et menotté suivi de près par un policier en uniforme, Rachel se dirigea en ligne droite vers la machine à café. Une fois munie du précieux liquide, elle alla attendre LeBeck dans la salle d'interrogatoire. Le décor de la pièce exiguë consistait en une fenêtre à barreaux, une table et quatre chaises. Rachel s'assit et ouvrit le dossier. Agé de dix-sept ans, son nouveau client était sans emploi et louait une chambre dans un coin sinistre du Lower East Side. En parcourant des yeux l'extrait de son casier judiciaire, Rachel soupira et pianota du bout des doigts sur la table. Rien de vraiment catastrophique, d'accord. Mais le parcours, tristement typique, n'était pas de ceux qui incitent les juges à la clémence. Même s'il n'avait jamais eu d'ennuis sérieux auparavant, Nicholas LeBeck avait des antécédents judiciaires. Et en commettant ce vol avec effraction, il avait franchi un palier supplémentaire sur la voie qui mène à la grande délinquance. Elle n'avait pratiquement aucun espoir d'obtenir qu'il bénéficie des procédures pénales applicables aux délinquants mineurs, même s'il n'avait pas encore vingt et un ans. Dans le sac à dos mis sous scellés par l'officier de police Stanislaski au moment de l'arrestation, oh avait trouvé pour plusieurs milliers de dollars de marchandises.

Un « détail » que son frère ne manquerait pas de souligner. Alex prenait toujours un malin plaisir à brosser un portrait noir de ses clients.

Lorsque la porte s'ouvrit, Rachel examina avec attention le jeune homme qui entrait d'u n pas traînant, flanqué par un policier à la mine désabusée. Nicholas LeBeck était grand et mince. Trop mince, même. Ce garçon-là aurait eu besoin de prendre un peu de poids. Ses cheveux châtains qui lui tombaient sur les épaules n'avaient pas vu le peigne depuis un certain temps. Ses lèvres étaient tordues en une sorte de rictus permanent qui déformait des traits par ailleurs plutôt agréables. Ses yeux aussi auraient été beaux si son regard n'avait pas exprimé tant de rancœur hargneuse.

Sur un signe de tête de Rachel, le policier détacha les menottes du prévenu et se retira pour les laisser en tête à tête.

— Monsieur LeBeck, je suis Rachel Stanislaski, votre avocate.

— Ah ouais ?

LeBeck se laissa tomber sur une chaise qu'il fit basculer en équilibre sur deux pieds et lui jeta un regard appréciateur.

— Le dernier défenseur public que l'on m'a collé était petit et chauve, ajouta-t-il avec un sourire satisfait. Cette fois-ci j'ai du bol...

— Du bol ? Je ne dirais pas ça, non. Vous avez été arrêté alors que vous sortiez de l'arrière-boutique d'un magasin fermé. Je pense que vous êtes en mauvaise posture, au contraire. Six mille dollars de marchandises, ça commence à faire.

— Six mille dollars ? C'est fou comme ces trucs électroniques peuvent être surévalués, de nos jours, commenta Nick, désinvolte.

Il devait cependant se forcer pour maintenir une attitude goguenarde. Après la sale nuit qu'il venait de passer en cellule, il ne se sentait pas vraiment d'humeur à pavoiser.

— Vous n'auriez pas une cigarette, par hasard ? demanda-t-il en se passant la main dans les cheveux.

— Non, monsieur LeBeck. Je n'ai pas de cigarette. J'aimerais que vous soyez présenté au juge le plus vite possible afin que le montant de votre caution soit fixé. A moins, bien sûr, que vous ne préfériez rester en pension ici.

Nick rit jaune.

— Ce n'est pas le genre de crémerie où on a envie de traîner trop longtemps, ma puce. Faites le nécessaire pour me sortir d'ici, puisque c'est votre boulot.

— Pas « votre puce », non : Stanislaski. Mademoiselle Stanislaski. Quant à votre dossier, on me l'a remis alors que je partais au tribunal, et j'ai juste eu le temps de voir le procureur de district entre deux portes. Du fait de vos antécédents judiciaires et compte tenu de la gravité des chefs d'inculpation, vous pouvez déjà mettre une croix sur les juridictions réservées aux mineurs. L'arrestation a été effectuée dans les règles, donc vous n'avez rien à attendre de ce côté-là.

— Je n'attends rien de personne de toute façon, marmonna Nick.

— Parfait. Cela me facilitera la tâche.

Rachel croisa les mains sur son dossier.

— Parlons peu, parlons bien, monsieur LeBeck. Vous avez été pris en flagrant délit. A moins que vous ne vous preniez pour un fringant justicier, qui, ayant vu une fenêtre brisée, se serait précipité à l'intérieur pour intervenir au nom d'un idéal élevé de justice...

Nick ne put s'empêcher de sourire.

—Hé ! Mais c'est que vous êtes en train de me donner une idée !

— Elle ne passera pas la barre, croyez-moi. Vous êtes coupable, l'officier de police qui vous a arrêté l'a fait dans le respect strict des règles. Et, avec vos antécédents, on peut difficilement espérer vous faire passer pour un jeune homme modèle, victime d'un moment d'égarement passager. Vous allez donc payer. Combien, cela va dépendre de vous.

Nick continua à se balancer nonchalamment sur sa chaise, mais une sueur d'angoisse lui coulait dans le dos tandis qu'il songeait au procès à venir. Cette fois, il n'allait pas y couper : il était bon pour le trou. Et pas seulement pour quelques heures. Il allait en prendre pour des mois. Peut-être même des années.

— J'ai entendu dire que les prisons étaient surpeuplées et qu'elles coûtaient cher au contribuable, rétorqua-t-il en fixant la jolie avocate droit dans les yeux. J'imagine que le procureur de district acceptera de négocier.

— C'est une possibilité, en effet.

Non sans un pincement au cœur, Rachel nota que son client n'était pas habité seulement par la haine et le ressentiment. C'était de la peur qu'elle lisait à présent dans ses yeux. Nicholas LeBeck était jeune et terrifié. Et elle ne voyait pas trop comment le sortir de ce mauvais pas.

— La valeur totale de la marchandise volée dépasse quinze mille dollars, observa-t-elle doucement. C'est plus que ce que vous aviez en votre possession. Vous n'étiez pas seul sur le coup, LeBeck. Vous le savez, je le sais, les flics le savent. Même chose pour le procureur de district Donnez-leur deux ou trois noms. Ou au moins une indication sur l'endroit où se trouve le reste de la marchandise. Et vous échapperez peut-être à une condamnation ferme.

La chaise retomba bruyamment sur ses quatre pieds.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler. Je n'ai jamais dit qu'il y avait quelqu'un d'autre avec moi. J'étais seul, un point, c'est tout.

Rachel se pencha en avant. De quelques centimètres seulement, mais ce subtil changement de position força Nick à soutenir son regard.

— Ecoutez-moi bien, LeBeck : je suis votre avocate et je suis là pour vous défendre. Alors je vous conseille une chose, c'est de me dire la vérité. Si vous avez l'intention de me raconter des salades, je vous laisse tomber, et ciao ! Exactement comme vos soi-disant amis d'hier soir, entre parenthèses. Ceux-là mêmes que vous défendez bec et ongles.

Même si l'avocate n'avait pas élevé la voix, sa colère rentrée atteignit Nick de plein fouet. Un peu plus et il se serait tortillé sur sa chaise comme un enfant grondé par sa mère. Un comble !

— Si vous ne voulez pas négocier, ne négociez pas. C'est votre problème. Au lieu d'avoir deux ans avec sursis, vous ramasserez de trois à cinq ans ferme. De toute façon, je ferai mon boulot. Mais évitez de me prendre pour une imbécile, LeBeck.

Rachel constata avec soulagement que le visage de son client n'exprimait plus, de nouveau, que haine et sarcasme. Elle avait été à deux doigts de se laisser attendrir en le voyant trembler de peur.

— Bon, résumons-nous : c'est bien gentil de ne pas vouloir dénoncer vos petits camarades, mais nous ne sommes plus dans une cour de récréation. Vous allez plonger, et sérieusement. Ce que vous me direz, je le garderai pour moi si vous le souhaitez. Mais jouez franc-jeu avec moi ou je retire mes billes.

— Vous n'avez pas le droit de me laisser tomber. Vous avez été commise d'office pour me défendre.

—Peut-être. Mais je peux passer le dossier à un collègue, déclara Rachel, imperturbable, en glissant les papiers dans son attaché-case. Et ce serait dommage pour vous. Car, voyez-vous, je me débrouille plutôt bien dans une salle de tribunal. Et mes talents pourraient vous être utiles.

— Si vous êtes si douée que ça, pourquoi avez-vous choisi de travailler pour le bureau de l'assistance judiciaire ? Vous pourriez gagner cinq fois plus dans un cabinet privé.

—Disons que j'ai une dette à régler envers la société, trancha Rachel en refermant son attaché-case. Alors ? Qu'est-ce que vous décidez ?

L'espace d'une seconde, Nick hésita. Pâte, les traits tirés, il paraissait jeune, perdu et vulnérable. Mais il finit par serrer les poings.

— Je ne suis pas une balance. Je ne parlerai pas.

Rachel soupira avec impatience.

— Vous portiez un blouson des Cobras lorsque vous avez été arrêté.

— Et alors?

— Et alors, ils savent déjà de quel côté les chercher, vos chers amis qui vous laissent payer l'addition pour eux sans broncher. Ça vous amuse vraiment de porter le chapeau pour tous les autres ?

Mais Nicholas LeBeck ne voulait rien savoir.

— Quand je dis non, c'est non.

— Votre loyauté est admirable, même si elle est mal placée. Je ferai mon possible pour qu'on limite les chefs d'accusation retenus contre vous. Pour ce qui est de la caution, je crains qu'il y en ait au moins pour cinquante mille dollars. Vous pensez pouvoir réunir dix pour cent de la somme ?

« Même pas le centième de la somme », songea Nick, avec réalisme. Mais il acquiesça d'un signe de tête.

— Je me débrouillerai.

— Très bien. Je vous tiens au courant.

Rachel se leva et sortit une carte de visite de sa poche.

— Si vous avez besoin de moi avant l'audition ou si vous décidez de négocier, passez-moi un coup de fil.

Elle frappa à la porte pour se faire ouvrir. Comme elle franchissait le seuil, un bras d'homme vint se glisser autour de sa taille. Levant les yeux, Rachel reconnut le visage souriant de son frère.

— Rachel... Ça faisait une éternité.

— Oui. Au moins un jour et demi. C'est sûr qu'il y a de quoi trouver le temps long.

Alex Stanislaski rit doucement.

— Tiens, tiens. Notre avocate dévouée serait-elle de mauvaise humeur ?

Comme il l'entraînait dans la salle de garde à vue, il jeta un regard par-dessus son épaule et haussa les sourcils en voyant sortir LeBeck.

— Ah tiens, c'est à toi qu'on l'a fourgué, celui-là ? Tu as vu que c'était ton héros de frère qui l'avait arrêté au péril de sa vie ?

— Pff...

Rachel lui assena un coup de coude dans les côtes.

— Arrête de te vanter, toi. Et dégote-moi plutôt une tasse de café.

Pendant que son frère s'éloignait, Rachel s'appuya contre le bureau d'Alex et regarda autour d'elle. Juste à côté, un homme pressait un mouchoir taché de sang contre son front et gémissait doucement tout en faisant sa déclaration à un policier imperturbable. Un peu plus loin, on entendait hurler en espagnol. Une femme au visage tuméfié pleurait à chaudes larmes dans un coin tout en berçant un bébé joufflu dans ses bras.

Rachel soupira. Dans ces commissariats des quartiers pauvres, on retrouvait toujours ce même mélange de désespoir, de résignation, de misère. Comme une tonalité de fond. Une ambiance assez similaire régnait dans le bureau de l'assistance judiciaire, à quelques blocs de là. Fermant les yeux, Rachel eut une vision de sa sœur, Natasha, prenant son petit déjeuner en famille dans sa grande et belle maison en Virginie-Occidentale. Ou allant et venant dans l'univers coloré de son extraordinaire magasin de jouets. Cette image la fit sourire. Tout comme celle de son frère Mikhail sculptant ses figures de bois dans son nouvel atelier inondé de soleil. Peut-être, en ce moment même, embrassait-il sa femme, Sydney, avant que cette dernière ne parte travailler dans son élégante agence immobilière du centre-ville ?

Rachel poussa un profond soupir. Et elle-même, pendant ce temps, que faisait-elle ? Elle attendait une tasse de mauvais café dans un commissariat crasseux où pauvreté, malheur et tragédie marchaient main dans la main.

Alex lui tendit un gobelet en carton fumant et se percha à côté d'elle sur le bureau.

— Merci, murmura-t-elle d'un ton lugubre en observant deux prostituées ivres qui sortaient en titubant d'une cellule de garde à vue.

Un homme de haute taille, mal rasé, avec des yeux fatigués et un visage maigre et crispé passa à côté d'eux sans les voir et suivit un policier en uniforme pour se diriger vers le fond du bâtiment. Rachel soupira.

— Qu'est-ce qui ne tourne pas rond chez nous, Alexi, à ton avis ?

Son frère lui passa le bras autour de la taille en souriant.

— Quelle question ! Tu demandes ça parce que nous avons choisi de travailler dans un cadre sordide pour un salaire de misère et une reconnaissance sociale minimale ? Mais il faut de tout pour faire un monde, non ? Y compris les masochistes de service !

Rachel rit de bon cœur et continua à ingurgiter stoïquement sa dose quotidienne de caféine, malgré le vague arrière-goût de mazout du café maison.

— Enfin... Toi, au moins, tu as eu une promotion, inspecteur Stanislaski, observa-t-elle en tapant sur l'épaule de son frère.

—Je n'y peux rien si je suis doué. Et, grâce à toi, je suis sûr de ne jamais manquer de boulot. C'est génial d'avoir une sœur qui passe sa vie à se battre pour faire relâcher dans les rues tous les délinquants qu'on s'échine à y ramasser...

Elle lui jeta un regard noir par-dessus le bord de son gobelet en carton.

— La plupart des gens dont je défends les intérêts n'ont pas commis d'autres crimes que de chercher à survivre.

— C'est ça, oui. En volant, en agressant et en escroquant à tout va. Jolie recette de survie.

Il n'y avait rien de tel que le cynisme d'Alex pour réveiller la combativité de Rachel.

— J'aurais voulu que tu voies le vieillard pour qui j'ai plaidé ce matin. Traîné au tribunal pour avoir dérobé quelques cartes postales ! Tu parles d'un danger pour l'humanité. On aurait peut-être dû l'enfermer et jeter la clé, selon toi ?

—Parce que, à tes yeux, voler est sans gravité, à condition que les biens subtilisés n'aient qu'une faible valeur ? Le non-respect de la propriété d'autrui, ça ne te dit rien ?

— Cet homme avait besoin d'une aide thérapeutique. Pas d'une peine de prison.

— C'est ça. Comme le type que tu as réussi à faire libérer le mois dernier. Tu sais, celui qui avait terrifié la propriétaire âgée d'une petite mercerie. Il est passé tel Attila dans le magasin en brisant tout sur son passage. Pour finalement rafler six cents malheureux dollars dans la caisse. Tu trouves normal, toi, que cet individu n'ait pas été sanctionné pour ses actes ?

Rachel fit la moue. Elle n'avait pas été particulièrement réjouie de voir ce client-là repartir en homme libre. Mais la loi était claire et elle existait pour être respectée.

— Si vous faisiez votre boulot correctement dans la police, ça ne serait pas arrivé, Alex. L'agent des forces de l'ordre qui l'a arrêté avait l'obligation de l'aviser de ses droits en s'adressant à lui dans sa langue maternelle. Ou à défaut, de s'adjoindre les services d'un interprète. Mon client comprenait à peine dix mots d'anglais.

Voyant Alex prêt à se lancer dans une de ces discussions passionnées qui les opposaient régulièrement, Rachel secoua la tête.

— Niet, Alexi. Le débat est clos pour aujourd'hui. J'ai un planning d'enfer cet après-midi et il me reste à peine le temps de manger. Dis-moi juste ce que tu sais de Nicholas LeBeck.

— Ce que je sais de ton LeBeck ? Pas grand-chose. Tu as vu le rapport, non ?

— Raconte-moi comment l'arrestation s'est passée.

— Je rentrais chez moi lorsque j'ai vu le carreau brisé. Je me suis approché pour jeter un coup d'œil et c'est là que ton client m'est plus ou moins tombé dans les bras. Je me suis contenté de le cueillir et de le ramener ici.

— Et les autres ?

Avec un haussement d'épaules, Alex finit son café.

— Je n'ai vu personne à part LeBeck.

— Allons, Alex. Tu sais qu'il n'était pas seul sur le coup.

— J'imagine qu'il avait des complices, oui. Mais les autres avaient déjà filé. Et LeBeck est resté muet comme une tombe. Il n'en était pas à son coup d'essai, entre parenthèses. Ça fait déjà quelques années qu'il est fiché.

Rachel secoua la tête.

— Tu as vu le contenu de son dossier ? Il n'y a pas de quoi faire dresser les cheveux sur la tête. C'était de la petite, petite délinquance.

— Ces gens-là commencent souvent petit. Et puis c'est l'escalade progressive. Il me paraît quand même sacrément mal barré dans la vie, ton LeBeck.

Rachel secoua la tête.

— On n'a pas le droit de dire des choses comme ça, Alex. A dix-sept ans, on peut encore changer... LeBeck fait partie du gang des Cobras, je crois ?

— Il avait le blouson en tout cas. Et l'insolence avec.

— Ce n'est qu'un môme, Alex. Et il est vert de trouille.

Avec un grognement contrarié, son frère envoya son gobelet vide dans la corbeille à papier.

— Un môme ? Laisse-moi rire, Rachel. Il est plus grand que moi.

— Ce n'est pas une question de taille ! Même s'il est adulte et qu'il joue les durs, je sais qu'il n'en mène pas large, dans sa cellule. Et ça, figure-toi, ça me touche. Car ce gamin-là, ça aurait pu aussi bien être toi ou moi. Ou même Natasha ou Mikhail.

— Attends, Rachel, tu ne vas tout de même pas comparer...

— Eh si, justement. S'il n'y avait pas eu la famille, si papa et maman n'avaient pas travaillé aussi dur, si nous ne nous étions pas serré les coudes, n'importe lequel d'entre nous aurait pu être entraîné sur le même parcours qu'un Nicholas LeBeck. Et tu le sais très bien.

Alex lui jeta un regard noir.

— Bon, O.K., oui, je le sais. Pourquoi crois-tu que je sois entré dans la police ? Mais il reste quand même quelque chose comme le libre arbitre, non ? Il arrive un moment dans la vie où il faut choisir son camp.

— Parfois on fait les mauvais choix faute d'avoir été soutenu au bon moment.

Son frère soupira.

— Je crois que nous n'aurons jamais la même conception de la justice, toi et moi, Rachel. Mais fais quand même attention à toi. Les Cobras forment un des gangs les plus redoutables qui sévissent en ce moment à New York. Je sais que tu es une idéaliste, mais, par pitié, ne va pas te  mettre en tête que ton client est une âme noble égarée dans un monde cruel.

— Arrête, Alex ! Je sais ce que je fais.

Rachel abandonna le reste de son café refroidi sur le bureau et se redressa pour toiser son frère, les bras croisés sur la poitrine.

— Il était armé ?

— Non, soupira Alex,

— Il t'a opposé une résistance ?

— Aucune. Mais cela ne change rien à ce qu'il était en train de faire. Ni à ce qu'il est.

— Ses actes demeurent, en effet. Mais son attitude au moment de l'arrestation peut constituer une indication précieuse quant à sa personnalité et à ses convictions. L'audience avec le juge est fixée à 16 heures.

— Je sais.

Rachel sourit et se pencha pour l'embrasser.

— A tout à l'heure, alors.

Elle avait atteint la porte lorsque son frère la rappela.

— On se fait un ciné, ce soir ?

— Bonne idée. Je te passerai un coup de fil.

A peine avait-elle fait deux pas dehors qu'on l'appela de nouveau. Plus cérémonieusement, cette fois.

— Mademoiselle Stanislaski ?

Repoussant les cheveux qui lui tombaient sur les yeux, elle tourna la tête. C'était l'homme aux yeux fatigués et aux joues hérissées de barbe qu'elle avait déjà remarqué un peu plus tôt dans le commissariat. Il se hâtait à présent dans sa direction. Ce n'était pas précisément le genre de type à passer inaperçu. Il était grand — très grand même — et son sweat-shirt trop large soulignait des épaules étonnamment puissantes pour un homme aussi mince. Un jean usé et blanchi aux coutures révélait des hanches étroites, des jambes longues et nerveuses.

Mais ce n'était pas tant son physique qui attirait l'attention que les intenses vibrations de colère qui émanaient de sa personne. Ses yeux d'un bleu métallique étincelaient dans un visage aux traits rudes, avec des joues presque hâves, des mâchoires marquées.

— Vous êtes Rachel Stanislaski ?

— C'est moi, oui.

Il lui serra la main pour se présenter... et lui fit descendre trois marches par la même occasion. Rachel réprima une grimace. Cet homme-là n'avait peut-être pas l'air très costaud, mais il avait une poigne d'acier. — Zachary Muldoon, annonça-t-il, comme si ce nom suffisait à tout expliquer.

Rachel se contenta de hausser les sourcils. Il avait beau être capable de lui broyer la main, elle n'avait pas l'habitude de se laisser intimider facilement. Surtout dans le périmètre immédiat d'un commissariat de police.

— Je peux vous aider, monsieur Muldoon ?

— Vous avez intérêt à m'aider, oui.

Charmante entrée en matière.

— Ah, vous croyez ça, vous ? riposta-t-elle, toutes griffes dehors.

Le dénommé Muldoon passa la main dans ses cheveux noirs en bataille. Puis, jurant tout bas, il lui prit le coude et l'entraîna sur le trottoir.

— Combien faudra-t-il verser pour le sortir de là ? Et pourquoi a-t-il fait appel à vous et non à moi ? Mais ce que j'aimerais comprendre surtout, c'est comment vous avez pu le laisser croupir toute une nuit en cellule. A quoi bon avoir un avocat, s'il n'est même pas fichu de faire libérer son client immédiatement ?

Rachel se dégagea non sans mal, prête à utiliser son attaché-case pour se défendre. Elle avait entendu parler du tempérament impétueux des Irlandais. Mais les Ukrainiens n'étaient pas des mauviettes non plus. Et elle ne se laisserait pas rudoyer par cet excité sans réagir.

— Primo, monsieur Muldoon. Je ne sais pas qui vous êtes ni de quoi vous me parlez. Secundo, j'ai un emploi du temps très chargé. Alors arrêtez de m'apostropher comme si j'étais la cause directe de tous vos maux et allez passer vos nerfs ailleurs.

Elle réussit à faire deux pas en direction de la bouche de métro. Mais l'Irlandais déchaîné la rattrapa en une seule enjambée et la fit pivoter vers lui.

— Je me fiche éperdument de vos problèmes d'emploi du temps. Ça fait partie de vos fonctions de répondre à mes questions, princesse. Si vous n'avez pas le temps de défendre Nick, nous prendrons un autre avocat. Je ne comprends d'ailleurs pas ce qui lui a pris de faire appel à une petite bourgeoise BCBG dans votre genre.

Les yeux bleus lançaient des éclairs ; la bouche de poète irlandais était tordue en une grimace mauvaise.

Mais Rachel n'était pas moins énervée que' lui.

— Une petite bourgeoise BCBG, moi ? Faites attention à ce que vous dites, mon vieux, sinon...

— Sinon vous demanderez à votre petit copain flic de me boucler dans une de ses cellules ? compléta Zack d'un ton méprisant.

Il toisa la jeune femme, la bouche déformée par une moue de dégoût. Sa peau délicate, très légèrement hâtée, l'or liquide de ses yeux qui rappelait la couleur de ses meilleurs whiskys... Ayant terminé son examen, il secoua la tête. Pour aider Nick, il lui fallait un type solide, aguerri. Pas une jolie petite évaporée de la haute qui se distrayait de ses angoisses existentielles en faisant des effets de manches dans les prétoires.

— Je ne vois pas comment Nick pourrait être défendu correctement par une fille qui passe son temps à flirter avec des flics et à fixer des rendez-vous amoureux alors qu'elle est censée travailler.

— Dites, vous n'allez tout de même pas me faire la morale, en plus ! s'écria Rachel. En quoi cela vous concerne-t-il que... Mais vous avez dit Nick, au fait ? Nicholas LeBeck ? C'est à son sujet que vous vouliez me parler ?

— Mais évidemment que c'est au sujet de Nick ! Qu'est-ce que vous croyiez ? Que je vous faisais du plat ? Désolé de vous décevoir... En attendant, vous feriez mieux de me fournir des réponses claires, ma belle. Et en vitesse. Sinon, je vous retire cette affaire. Et vous n'aurez plus l'occasion de ramener votre charmant petit derrière dans ce commissariat où vous avez tout l'air d'être appréciée.

Un flic sous couverture, vêtu comme un clochard, s'approcha de sa démarche vacillante.

— Un problème, Rachel ? demanda-t-il à mi-voix en examinant le dénommé Muldoon du coin de l'œil.

— Non, c'est bon, Matt, répondit-elle, refrénant sa colère le temps de sourire au policier... Quant à vous, Muldoon, je vous conseille de vous calmer. Des réponses, j'en donne si je veux. Et ce n'est pas en m'insultant que vous me rendrez coopérative.

— Vous êtes payée pour coopérer. Vous lui taxez combien, au fait, à ce gamin ?

— Je vous demande pardon ?

— Quels sont vos honoraires, mon petit cœur ?

Rachel grinça des dents. De son point de vue, ce « mon petit cœur » était presque aussi offensant que l'appellation de « petite bourgeoise BCBG » injustifiée.

— Je suis un défenseur public, Muldoon. Autrement dit, c'est l'Etat qui me paye. Nicholas LeBeck ne me verse pas un centime. Et je ne vous dois rien, pas même une explication.

— Une avocate de l'assistance judiciaire ? s'écria-t-il en l'entraînant quelques pas plus loin sur le trottoir. Mais pourquoi ?

— Parce que LeBeck est au chômage et qu'il est fauché. Et maintenant, si vous voulez bien m'excuser...

Elle posa une main sur le torse de Muldoon pour le repousser. Mais elle aurait aussi bien pu s'attaquer à un mur. C'était à se demander s'il n'avait pas été construit entièrement en acier et en brique.

— Ainsi Nick a perdu son boulot. Mais, bon sang, pourquoi...

Zachary Muldoon laissa sa phrase en suspens. Cette fois, ce ne fut pas de la colère que Rachel lut dans son regard, mais une lassitude profonde. Mêlée d'une pointe de résignation et de remords.

— Il aurait pu venir me trouver, murmura-t-il comme pour lui-même.

— Vous êtes quoi, par rapport à lui, exactement ? s'enquit Rachel d'un ton radouci.

Muldoon se frotta le visage des deux mains.

— Son frère.

Perplexe, Rachel fronça les sourcils. Elle savait que les membres d'an même gang se considéraient tous comme des « frères ». Mais si Zachary Muldoon avait le physique requis, il paraissait malgré tout un peu vieux pour appartenir à la glorieuse confrérie des Cobras.

— Ils n'ont pas d'âge limite, dans ce gang ? s'étonna-t-elle.

Il jura avec force.

— Parce que j'ai l'air de faire partie d'une bande de loubards, selon vous ?

Rachel inclina la tête sur le côté pour l'examiner tout à son aise. Il avait l'allure d'un dur, c'était certain. D'un homme qui n'hésiterait pas à se battre. Ni à briser quelques os au passage. Et elle ne doutait pas qu'il aurait grand plaisir à broyer les siens.

— Vu de l'extérieur, vous feriez un Cobra tout à fait honorable, conclut-elle à voix haute. Vous avez l'attitude, le langage. Et la rudesse aussi.

Zack se moquait éperdument du jugement qu'une Rachel Stanislaski pouvait porter sur sa personne. Mais dans l'intérêt de Nick, il était temps qu'il mette les points sur les i.

— Désolé de vous décevoir, mais je suis le frère de Nick au sens propre du terme. Enfin presque... La mère de Nick a épousé mon père. Vous pigez ?

Si le regard de l'avocate demeurait méfiant, elle se montra néanmoins plus attentive.

—LeBeck m'a affirmé qu'il n'avait aucune famille.

Zack encaissa le coup. Mais ce n'était pas vraiment étonnant, au fond, que Nick ait prétendu être seul au monde.

— Il m'a moi, que cela l'amuse ou non, déclara-t-il sèchement. Et j'ai les moyens de payer un vrai avocat. Donc exposez-moi son cas et je verrai ensuite pour la relève.

Cette fois, Rachel Stanislaski ne se contenta pas de crisper les mâchoires. Elle montra carrément les dents.

— Il se trouve que je suis un vrai avocat, Muldoon. Et si LeBeck n'est pas content de mes services, il est capable de le due tout seul, comme un grand.

Zack fit un effort pour contenir son impatience.

— Nous verrons cela plus tard, O.K. ? Pour le moment, j'aimerais savoir ce qui s'est passé.

Rachel Stanislaski jeta un rapide coup d'œil à sa montre.

— Je vous accorde un quart d'heure, pas une seconde de plus. Sachant qu'il faudra que j'en profite pour déjeuner dans l'intervalle. Je dois être de retour au palais de justice dans une heure.

2.

Compte tenu de sa classe et de son allure, Zack s'attendait à ce que Rachel choisisse un de ces petits restaurants à la mode où l'on servait des plats aux noms sophistiqués avec d'élégants vins blancs italiens. Mais l'avocate se dirigea à grands pas vers le vendeur ambulant le plus proche et commanda un hot dog avec des oignons et une boisson fraîche. Puis elle s'écarta pour le laisser faire son propre choix.

La simple idée d'avoir à avaler une saucisse au lever souleva l'estomac de Zack. Il commanda un Coca pour se réveiller et alluma une cigarette.

Rachel prit une solide bouchée de son sandwich et lécha la moutarde sur ses doigts. Mêlée à l'odeur écrasante de charcuterie et de condiments, une subtile bouffée de son parfum vint frapper les narines de Zack. Le contraste lui arracha un sourire. Des années plus tôt, en marchant dans la jungle, il avait fait une expérience olfactive du même ordre. Alors que les relents épais de matière en décomposition dominaient au cœur de l'enfer vert, il était tombé soudain en arrêt devant une espèce de liane couverte de fleurs écarlates dont les fragrances capiteuses l'avaient plongé un instant dans un état proche de l'ivresse.

— Il va être inculpé de vol avec effraction, expliqua Rachel, la bouche pleine, le ramenant instantanément aux réalités du moment. Et inutile d'espérer plaider l'innocence. Il a été appréhendé alors qu'il sortait d'un magasin par une fenêtre fracturée, avec plusieurs milliers de dollars de marchandises dans son sac.

— C'est stupide, s'emporta Zack. Nick avait d'autres solutions que le vol.

— Peut-être. Mais les faits sont là, Muldoon. Il a été surpris en pleine action et il ne nie pas sa culpabilité. Le procureur de district est prêt à négocier avec lui s'il accepte de collaborer avec la justice. Nick pourrait s'en sortir avec des travaux d'intérêt collectif et un sursis. Mais pour cela, il faudrait qu'il coopère.

— Alors il coopérera, dit Zack en rejetant sa fumée.

Rachel haussa les sourcils. Zachary Muldoon semblait croire qu'il n'avait qu'à assener son poing puissant sur la table et à proférer un ordre de sa profonde voix de basse pour que l'humanité entière courbe l'échiné. Mais, d'après le peu quelle avait vu de Nicholas LeBeck, elle ne pouvait s'empêcher d'être sceptique.

— Je ne voudrais pas vous décevoir, mais je suis sûre que votre frère ne lâchera aucun nom. C'est un Cobra. Il ne trahira pas les autres membres de son gang.

Zack émit un commentaire peu amène sur le gang en question. Rachel était d'accord avec lui. Même s'il lui en coûtait d'être du même avis que ce diable d'Irlandais au caractère impossible.

— Je partage votre opinion sur les Cobras, mais je soupçonne votre frère d'être aussi tête de mule que vous. Il restera loyal jusqu'au bout. Avec cela, il a déjà un casier judiciaire. Rien de bien terrible, mais le fait qu'il ait des antécédents judiciaires ne jouera pas en sa faveur. Ce vol, par chance, est son premier gros délit. Ce qui devrait inciter le juge à la clémence. Je pense que je pourrai obtenir une sentence de trois ans. Si sa conduite en prison est bonne, il fera une année et ils le relâcheront.

Le ventre noué, Zack écrasa la cannette entre ses doigts.

— Je ne veux pas que Nick aille en prison.

— Muldoon, je fais ce que je peux, mais il y a des limites. Je travaille avec des lois, pas avec une baguette magique.

— Le propriétaire du magasin a récupéré le matériel que Nick a pris, non ?

— Cela n'enlève rien à la gravité de l'acte. Ce que Nick avait en sa possession a été restitué, oui. Mais il manque le reste. Tout ce que ses charmants camarades ont réussi à emporter en laissant votre frère en carafe.

Jurant avec force, Zack jeta sa cannette en visant la poubelle et réussit miraculeusement à atteindre son but.

— Je rembourserai le propriétaire du magasin. Nick n'a que dix-sept ans, après tout. Si vous pouviez obtenir du procureur de district qu'il le poursuive en tant que mineur, nous aurions nos chances.

— Je doute qu'il cède sur ce point. La politique appliquée pour les gangs est assez sévère, et les délinquants de cet âge sont désormais systématiquement jugés comme des adultes lorsqu'ils commettent des infractions graves. Et avec les antécédents judiciaires de Nick, en plus...

— Si vous n'êtes pas fichue de défendre mon frère, je trouverai un autre avocat pour le faire.

Comme Rachel ouvrait la bouche pour l'incendier, il leva la main.

— Désolé. Considérez que je n'ai rien dit. Je sais que j'ai été imbuvable avec vous et je le regrette. Je travaille de nuit et j'ai un peu de mal le matin au démarrage.

Il en coûtait à Zack de faire ainsi acte de contrition. C'était radicalement opposé à sa nature. Mais il avait besoin de l'aide de cette fille. Et un petit effort de politesse ne saurait nuire, en l'occurrence.

— Mettez-vous à ma place. Il y a une heure, je reçois un coup de fil d'un copain de Nick qui m'annonce qu'il a passé la nuit au poste. Et quand je débarque au commissariat pour lui parler, je me fais jeter, comme d'habitude. « Fous-moi la paix, je n'ai pas besoin de toi. Tout va bien, je me débrouille. » C'est toujours pareil avec lui.

Zack jeta sa cigarette par terre et l'écrasa du talon pour en rallumer une autre aussitôt

— Il n'a que moi au monde, Rachel Stanislaski. Et, même s'il ne le montre pas, je sais qu'il est mort de trouille. Je suis conscient qu'il a fait des conneries, mais sa place n'est pas en prison. Je suis prêt à tout pour le sortir de là.

Rachel fit un louable effort sur elle-même pour ne pas se laisser attendrir.

— Vous disposez de la somme nécessaire pour couvrir les pertes ? Elles s'élèvent à quinze mille dollars.

Zachary Muldoon fit la grimace, mais n'en acquiesça pas moins d'un signe de tête.

— Je peux les trouver.

— Il est certain que cela nous faciliterait la tâche. Quelle influence avez-vous sur Nick ?

— Aucune.

Il sourit, et Rachel fut étonnée de constater que ce visage anguleux pouvait avoir un charme... étourdissant.

— Mais je me charge de le reprendre en main, enchaîna Zack avec détermination. J'ai un commerce et un appartement où il aura sa chambre. Je vous procurerai tous les certificats, attestations et garanties dont vous aurez besoin. Mon casier judiciaire est vierge. J'ai bien passé trente jours au trou lorsque j'étais dans la marine. Mais c'était à cause d'une bagarre qui remonte déjà à douze ans, donc j'imagine que personne — pas même le plus féroce des juges — ne m'en tiendra rigueur.

Le cerveau en ébullition, Rachel réfléchit aux nouvelles possibilités qui s'offraient pour son client.

— Si j'ai bien compris, vous voulez que je persuade le juge de vous confier Nick.

— J'engage ma responsabilité. Je me charge de lui trouver un boulot stable. Et je paye les dégâts.

— Il n'est pas certain que ce soit un service à lui rendre, monsieur Muldoon.

— Nick est mon frère. Je veux lui donner une chance.

C'était le type même d'argument auquel une Stanislaski ne pouvait rester insensible. Rachel leva les yeux vers le ciel alors que les premières gouttes de pluie s'écrasaient sur la chaussée.

— Il faut que je retourne à mon bureau. Si vous avez un peu de temps devant vous, vous pouvez l'accompagner. On va voir s'il y a moyen de faire quelque chose pour votre frère.

Un bar... il ne manquait plus que ça ! songea Rachel avec un profond soupir alors qu'elle tentait de rassembler ses arguments en vue de son entretien. Pourquoi fallait-il que ce Muldoon soit tenancier de bar ? Il avait le physique de l'emploi, cela dit. Ce métier collait bien avec ses épaules carrées, ses grandes mains, son nez busqué — vraisemblablement cassé au cours d'une échauffourée quelconque — et son charme un peu tourmenté d'Irlandais irascible.

Mais il aurait été tellement plus confortable d'annoncer au juge que Zachary Muldoon tenait un magasin de vêtements pour hommes ou même une boulangerie-pâtisserie ! Elle aurait l'air fine en demandant qu'on confie Nicholas LeBeck à un homme qui était propriétaire d'un débit de boissons, situé dans l'East Side et dont le nom — le Brise-lames — était déjà à lui seul tout un programme !

Cela dit, elle ne partait pas tout à fait perdante. Le procureur de district continuait à réclamer des noms, mais le propriétaire de la boutique de hi-fi s'était singulièrement radouci en apprenant qu'il serait dédommagé. Elle était persuadée qu'il en avait profité pour gonfler le prix de sa marchandise. Mais ça, c'était le problème de Muldoon. Pas le sien.

Restait à convaincre le procureur qu'il serait préférable pour tout le monde que Nick ne soit pas jugé comme un adulte.

Dès qu'ils furent installés face à face dans une petite salle de conférence du tribunal, Rachel prit le taureau par les cornes.

— Allez, Haridan, on essaye de régler ça rapidement en économisant à la fois notre temps, celui du tribunal, et l'argent du contribuable. Coller ce jeune en prison n'est pas une solution.

Le procureur cala sa silhouette massive dans un fauteuil.

— Pour vous peut-être pas, Stanislaski. Mais pour moi, c'est la seule réponse possible. C'est typiquement le genre de racaille qu'il vaut mieux déférer aux juridictions pénales de droit commun. Les Cobras sont des déjantés qui fonctionnent selon des codes compliqués et résolument antisociaux. Croyez-moi, c'est une sale engeance. Et ce LeBeck est déjà fiché.

— N'exagérons rien. Il a arnaqué quelques touristes, travaillé dans une casse un peu louche et traficoté par-ci, par-là. Rien qui permette de conclure qu'il a un destin de grand criminel.

— Il y a eu des antécédents de coups et blessures volontaires, non ?

— Juste une bagarre contre des membres d'un gang rival. Et la plainte a d'ailleurs été retirée. Soyons justes, Haridan : il y a encore un espoir pour que Nicholas LeBeck sorte de l'engrenage. Alors pourquoi ne pas lui donner sa chance ? Il ne faut pas qu'il renoue avec sa bande, nous sommes d'accord là-dessus. Mais il se trouve que son demi-frère — ou en tout cas le fils de son beau-père — est prêt à faire un gros, gros effort pour le remettre dans le droit chemin. Non seulement il paiera pour la marchandise volée, mais il engage sa responsabilité. Il fournira à LeBeck un emploi et un foyer. Et il se charge de le cadrer. Tout ce que je vous demande, c'est d'accepter qu'il soit traité comme un mineur.

Haridan frotta son crâne chauve.

— Je ne suis pas contre. Mais il me faut d'abord des noms.

— Il refuse d'en donner.

Rachel le savait d'autant mieux qu'elle venait de passer encore une heure avec Nick à tenter de le convaincre.

— Allez-y, poursuivit-elle, réclamez une peine de dix ans de prison contre lui, je suis sûre qu'il continuera à se taire. Il n'a pas une mentalité de délateur, ce n'est pas un défaut en soi. Alors à quoi bon se focaliser sur cette histoire de complices ? Nous avons affaire à un individu en fin d'adolescence qui peut encore s'amender si on tente une réinsertion dans de bonnes conditions. Mais, si on l'envoie en prison, nous savons l'un et l'autre que c'est la récidive assurée.

Ils continuèrent à débattre ainsi jusqu'au moment où Haridan — par pure lassitude — finit par accepter de lâcher du lest.

— Bon, d'accord, je renonce à demander que LeBeck relève d'une juridiction de droit commun. Mais je maintiens l'inculpation pour vol avec effraction. Et là-dessus, vous ne me ferez pas céder d'un pouce. Je peux vous garantir d'ailleurs que le juge n'acceptera pas de le laisser filer tranquillement avec une simple mesure de réinsertion...

Satisfaite, Rachel referma son dossier et le glissa dans son attaché-case.

—Ne vous inquiétez pas pour le juge, je m'en charge. Qui est de service, au fait ?

Haridan eut un petit rire.

— Je vous le donne en mille !

— Mais encore ?

— Beckett...

Marlene C. Beckett était considérée comme une grande excentrique. Un peu magicienne à ses heures, elle prononçait des sentences qui surprenaient comme autant de lapins blancs qu'elle aurait tirés de son chapeau. Agée d'une cinquantaine d'années, c'était une femme encore superbe à la chevelure mi-longue d'un roux flamboyant.

Rachel avait pour elle la plus grande estime. Le juge Beckett était une féministe convaincue, avec un passé un peu hippie. Elle avait fait une belle carrière dans un métier réputé ingrat sans renoncer pour autant à une seule de ses qualités féminines. Rachel la respectait, l'admirait et espérait même suivre ses traces.

Mais dans les circonstances présentes, elle aurait tout donné pour tomber sur un magistrat plus prévisible !

Tandis que le juge Beckett écoutait son plaidoyer, Rachel sombrait petit à petit dans le plus noir pessimisme. Marlene Beckett serrait les lèvres. Ce qui était très mauvais signe. Et elle ne cessait de pianoter du bout des doigts sur son bureau. A plusieurs reprises, Rachel la vit examiner Nick — puis Zack — d'un air pensif.

— Vous dites, Maître, que la famille de l'inculpé accepte de dédommager le plaignant pour la valeur intégrale des biens ayant fait l'objet du vol avec effraction. D'autre part, bien que le procureur de district ait accepté que l'inculpé relève des juridictions réservées aux mineurs, vous aimeriez obtenir un classement sans suite ?

— Je propose effectivement, Votre Honneur, de prendre à rencontre du prévenu des mesures non carcérales. Sa mère et son beau-père sont décédés l'un et l'autre. Mme Muldoon, née LeBeck, est morte il y a trois ans, lorsque l'inculpé avait quatorze ans. Il se trouve que M. Zachary Muldoon, ici présent, a les moyens et la volonté de prendre son frère sous sa responsabilité. La défense estime que si la situation familiale du prévenu se stabilise, un procès ne ferait que retarder inutilement le processus de réinsertion, sachant que mon client regrette déjà le moment de faiblesse dont il a été victime.

L'expression du juge Beckett semblait hésiter entre l'amusement et la sévérité.

— Regrettez-vous profondément d'avoir échoué dans votre tentative de vol avec effraction, jeune homme ?

L'air plus renfrogné que jamais, Nick haussa les épaules.

—Ben oui, je regrette. Je...

Il s'interrompit en sentant le léger coup que Zack venait de lui donner sur la tête et en croisant le regard d'avertissement de Rachel.

— Je me suis comporté stupidement, marmonna-t-il.

— Voilà qui ne fait aucun doute, acquiesça le juge Beckett. Monsieur Haridan, quelle est votre position ?

— Le ministère public refuse d'abandonner les poursuites, Votre Honneur, bien que nous ayons accepté que le prévenu soit poursuivi selon les modalités pénales applicables aux mineurs. Une proposition a été faite de revoir les chefs d'inculpation à la baisse si le prévenu acceptait de communiquer les noms de ses complices.

— Vous voudriez que ce garçon trahisse ceux qu'il considère, à tort j'en suis sûre, comme ses amis ?

Beckett interrogea Nick du regard.

— Alors ? Vous acceptez de fournir l'identité de quelques-uns de vos camarades ?

— Il n'en est pas question, rétorqua Nick fermement.

La magistrate hocha la tête sans faire de commentaire et reporta son attention sur Zack.

— Vous êtes monsieur Muldoon, n'est-ce pas ? Levez-vous, s'il vous plaît.

Manifestement mal à l'aise, Zack obtempéra.

— Oui, madame, euh... pardon... Votre Honneur.

— Où étiez-vous pendant que votre jeune frère traînait dans la rue avec ses amis les Cobras ?

— En mer. J'étais dans la marine et j'y suis resté jusqu'à mon retour, il y a deux ans, où j'ai pris la direction du bar tenu par mon père.

— Quel était votre rang dans la marine ?

— Maître.

— Mm..

Le juge Beckett jaugea Zack longuement.

— J'ai eu l'occasion de prendre un verre dans votre bar, il y a quelques années. Vous serviez un excellent manhattan à l'époque.

Une étincelle d'humour dansa dans le regard bleu de Zack.

— La qualité de nos cocktails n'a pas baissé, Votre Honneur. Avant de mourir, mon père m'a transmis ses secrets.

— Parfait. Et vous estimez donc être en mesure, monsieur Muldoon, de faire de votre frère un citoyen respectable et d'éviter qu'il ait de nouveaux « moments de faiblesse » ?

— Honnêtement, je ne sais pas. Mais j'aimerais au moins essayer.

Le juge Beckett pianota de nouveau sur son bureau.

— Bien. Vous pouvez vous rasseoir… Maître Stanislaski, la cour juge que, compte tenu de la gravité de l'infraction commise, la procédure pénale doit suivre son cours. Un procès s'impose, en l'occurrence.

— Votre Honneur, je...

D'un geste, Beckett rejeta l'objection que Rachel n'avait pas encore eu le temps de formuler.

— Je n'ai pas fini. Je fixe le montant de la caution à cinq mille dollars.

La modicité de la somme suscita cette fois une protestation énergique de la part de Haridan. Mais, pas plus qu'à Rachel, la magistrate ne lui laissa la parole.

— Je vais rendre cependant ce que j'appellerai une ordonnance de probation à l'essai. Je fixe la date de la prochaine comparution dans deux mois. Si, durant cette période d'observation, l'inculpé exerce une activité professionnelle régulière et rémunérée, rompt tout contact avec la pègre et ne commet aucune infraction, la cour pourrait envisager de prolonger la probation et même, à terme, de classer l'affaire sans suite.

— Mais, Votre Honneur ! s'écria Haridan d'un air consterné. Qu'est-ce qui nous prouve que, dans deux mois, M. LeBeck ne se présentera pas devant la cour, la bouche en cœur, en jurant ses grands dieux qu'il s'est comporté comme un ange ?

— Rassurez-vous, monsieur Haridan. M. LeBeck sera suivi par un officier du tribunal qui sera coresponsable de sa conduite avec M. Muldoon et qui rédigera un rapport écrit hebdomadaire à mon intention.

Un sourire joua au coin des lèvres de Marlene Beckett.

— Je pense que la formule est intéressante. La rééducation des jeunes se fait rarement en prison, monsieur Haridan.

Rachel dut se faire violence pour ne pas gratifier le procureur d'un sourire de triomphe.

—Je vous remercie Votre Honneur.

— Mais je vous en prie, Maître. Vous n'oublierez pas de me remettre votre rapport tous les vendredis, disons vers 15 heures.

— Mon rapport ?

Rachel pâlit.

— Mais, Votre Honneur, vous ne voulez tout de même pas dire que... que vous faites de moi l'agent de probation de M. LeBeck !

— Mais si, pourquoi pas ? Voyons, mademoiselle Stanislaski, je suis persuadée que cet arrangement sera profitable à votre client. Je pense même que les deux autorités conjointes — la masculine et la féminine — ont des chances de faire des miracles.

— Je... je suis tout à fait d'accord avec vous, Votre Honneur. Mais je ne suis pas travailleur social et...

— Vous êtes fonctionnaire, n'est-ce pas ? Autrement dit, au service de l'Etat ? Alors servez !

La magistrate trancha d'un coup de marteau énergique.

— Au suivant !

Sidérée par la mesure hallucinante que venait de prendre le juge Beckett, Rachel se dirigea vers le fond de la salle dans un état second.

— Eh bien, tu as gagné le gros lot, dit la voix sarcastique d'Alex à son oreille. Tu es bien avancée, maintenant !

Sonnée, Rachel secoua la tête.

— Je ne comprends vraiment pas, chuchota-t-elle, atterrée. C'est contraire à tous les règlements. Comment a-t-elle pu prendre une décision pareille ?

— Tout le monde sait que cette femme est un peu folle, marmonna Alex en l'entraînant d'autorité dans le hall. Mais il est hors de question que j'accepte de te laisser jouer les baby-sitters pour un Cobra. Beckett ne peut pas te forcer à le faire, de toute façon.

Sourcils froncés, Rachel se dégagea de la poigne énergique de son frère.

— Me forcer ? Je ne pense pas, non. Mais arrête de me tirer par le bras comme si j'étais une gamine de cinq ans et laisse-moi cinq minutes de réflexion, tu veux ?

— Il n'y a pas de réflexion qui tienne. Tu vas dire non, un point, c'est tout. Tu as ta vie privée, ta famille. Il ne manquerait plus que tu prennes la responsabilité de ce délinquant! D'ailleurs, son frère, ce Muldoon, tu ne sais rien de lui non plus. Si ça se trouve, c'est un fou dangereux, ce patron de bar. Déjà que ça ne m'amuse pas que tu te décarcasses du matin au soir pour défendre toutes ces petites frappes plus ou moins psychopathes. Mais s'il faut en plus que tu prennes un de ces guignols sous ta coupe, je dis stop. Trop, c'est trop.

Si Alex avait adopté une attitude différente, Rachel aurait sans doute réfléchi à deux fois avant d'accepter de devenir l'agent de probation de Nicholas LeBeck. Il aurait suffi que son frère fasse preuve d'un minimum de compréhension pour qu'elle entame les démarches afin de casser la décision de Beckett. Mais s'il le prenait sur ce ton...

— Et de quel droit te permettrais-tu de dire « stop », Alex ? Je ne suis pas assez grande pour vivre ma vie toute seule, peut-être ? Je n'ai pas besoin de ton autorisation pour veiller sur ce garçon. Alors je te suggère de prendre ton badge et d'aller t'occuper de ce qui te regarde. Va donc arrêter deux ou trois vagabonds qui n'ont jamais fait de mal à personne puisque tu n'as jamais eu qu'une seule obsession dans la vie : remplir les prisons !

Alex, qui avait un caractère aussi emporté que le sien, la saisit par les épaules.

— Ne recommence pas, Rachel !

— Je recommence si je veux. Fiche-moi la paix.

Son frère la secoua légèrement.

— Rachel, si je m'écoutais, je te mettrais une...

— Cette demoiselle vous a demandé de la laisser en paix, je crois.

La voix de Zack était lisse et froide. On aurait dit un serpent sur le point de passer à l'attaque. Alex serra les poings.

— Toi, tu t'occupes de tes fesses, tu m'entends ?

— J'ai entendu, oui. Mais je n'ai pas d'ordres à recevoir de toi.

Zack prit position face à Alex, manifestement prêt à lui tomber dessus au premier signal de l'adversaire. « On croit rêver », se dit Rachel, exaspérée, en s'interposant entre les deux hommes.

— Arrêtez immédiatement, vous deux ! Vous croyez que c'est malin de vous écharper devant une salle de tribunal ? Franchement, Muldoon, si c'est comme ça que vous comptez donner l'exemple à votre frère, bravo ! C'est très réussi.

Zack ne tourna même pas les yeux dans sa direction. Seul Alex semblait retenir son attention.

— Je n'ai pas l'habitude de rester les bras croisés lorsqu'on bouscule une femme devant moi.

— Je suis parfaitement capable de me défendre toute seule ! dit Rachel en reportant son irritation sur Alex. Et toi, qu'est-ce qui te prend ? Tu es censé faire respecter la loi et l'ordre, bon sang ! Quant à ma décision elle est prise. Puisque la cour a choisi de me confier cette mission, je m'incline.

— Bon sang, Rachel, mais réfléchis cinq minutes ! Tu ne pourras jamais...

Le regard d'Alex redevint menaçant lorsque Zack avança d'un pas.

— Toi, je te préviens : si tu interviens encore une fois dans cette conversation privée avec ma sœur, tu vas te retrouver prématurément avec un dentier.

— Votre sœur ?

Les regards de Zack allèrent de l'un à l'autre. En fait, la ressemblance sautait aux yeux dès qu'on prenait le temps de les examiner de plus près. Ils avaient une beauté sauvage, un rien tzigane... Assurément, le même sang coulait dans leurs veines.

Sa colère retomba. S'ils étaient frère et sœur, cela changeait la donne. Il se tourna vers Rachel.

En vérité, cela changeait même pas mal de choses...

— Désolé. Je n'avais pas saisi qu'il s'agissait d'une dispute à caractère familial. Continuez donc à lui hurler dessus tant que vous voudrez et considérez que je n'ai rien dit.

Rachel grinça des dents en voyant une amorce de sourire se dessiner sur les lèvres de son frère.

— Parfait. Alors tu vas m'écouter maintenant, Rachel.

Elle commença par soupirer pour la forme. Mais ce fut plus fort qu'elle. Elle lui prit le visage entre les mains et lui colla un baiser sonore sur chaque joue.

— Allons, Alex : tu sais bien que je suis un cas désespéré et que je n'écoute jamais tes sages conseils. Alors oublie-moi et va-t'en vivre ta vie, grand frère. Pars à la chasse aux méchants dans la jungle des rues. Et pour ce qui est du cinéma, on reporte la séance à la semaine prochaine, O.K. ?

Alex secoua la tête d'un air découragé et, changeant de stratégie, se tourna vers Zack.

— Je vous charge de veiller sur elle, Muldoon. Et attention à vos fesses s'il lui arrive quelque chose. Car j'ai l'œil rivé sur vous.

— Normal. Tout à fait normal. Vous êtes le bienvenu au Brise-lames, inspecteur. Votre première consommation vous sera offerte. Cadeau de la maison.

Alex marmonna quelque chose d'indistinct et s'apprêta à partir. Il ne se retourna que lorsque Rachel lui cria quelque chose en ukrainien.

— Traduction ? demanda Zack.

— Je lui ai simplement rappelé qu'on se voyait dimanche prochain. Vous avez payé la caution ?

— C'est fait, oui. Ils vont le relâcher d'une minute à l'autre.

Zack ne pouvait s'empêcher de regarder Rachel d'un œil neuf maintenant qu'il savait; qu'Alex était son frère et non son amant.

— Votre frère n'a pas l'air ravi que vous vous trouviez mêlée d'aussi près à notre histoire. Je me trompe ?

Rachel lui jeta un bref regard.

— Ravi, qui le serait, Muldoon ? Mais, puisque le juge en a décidé ainsi, autant nous y mettre tout de suite.

—Nous mettre à quoi ?

— A votre avis ? Vous allez récupérer Nick, prendre ses affaires chez lui et l'installer dans votre appartement. Zack, qui avait passé nombre d'années à partager son maigre espace de vie avec des centaines de marins de tous bords, comprit, non sans nostalgie, que c'en était fait de son tranquille confort de célibataire.

Avec un léger soupir, il prit le bras de Rachel et se dirigea vers l'escalier.

— Eh bien, c'est parti. Je suppose que j'aurais dû commencer par me munir d'une corde. Mais on va essayer d'y arriver à mains nues.

Zack n'eut pas à ligoter Nick pour le convaincre de le suivre. Mais il sua sang et eau pour parvenir à ses fins. Son jeune frère râla, protesta, jura et ne perdit pas une occasion de faire de l'opposition systématique. Lorsqu'ils sortirent enfin du palais de justice, Zack était déjà à bout de nerfs. Nick, quant à lui, avait reporté son agressivité sur Rachel.

— Si c'est ça, la solution que vous avez trouvée pour moi, c'est que vous êtes vraiment nulle. Vous croyez que vous pouvez décider de tout à ma place, mais il se trouve que j'ai des droits, moi aussi. Celui de vous virer, pour commencer !

Impassible, Rachel consulta sa montre.

— A votre guise, LeBeck Vous êtes effectivement tout à fait libre de vous choisir un autre défenseur. En tant que contrôleur judiciaire désigné par la cour, en revanche, je suis indéboulonnable. Autant vous faire une raison : nous sommes condamnés à nous supporter pendant les deux mois à venir.

— Je ne suis condamné à rien du tout ! C'est des conneries, tout ça. Si vous et cette folle de juge, vous pensez pouvoir m'imposer de...

Zack allait réagir lorsque Rachel l'écarta d'un coup de coude pour se planter devant Nick.

— Bon, ça commence à bien faire. Alors maintenant tu la fermes et tu m'écoutes, espèce de crétin. Au lieu de te comporter comme un gamin de cinq ans, tu as le choix entre deux possibilités : soit tu fais semblant d'être un humain normalement constitué pendant huit semaines, soit tu passes les trois prochaines années de ta vie derrière les barreaux d'une prison. Tu es libre de choisir la solution que tu préfères. Personnellement, ça ne m'empêchera pas de dormir la nuit. Mais je vais quand même te dire une chose : tu crois que tu es un dur et que tu sauras te faire respecter; Mais la prison, c'est une sacrée machine à broyer, mon bonhomme. Avec ta jolie petite gueule, les gros costauds en manque vont té tomber dessus comme des chiens sur un os. Et là, tu peux me croire, tu regretteras d'avoir fait ta forte tête.

Ces paroles eurent l'effet voulu sur Nick. Non seulement il cessa de protester, mais il devint mortellement pâle. Rachel héla un taxi et fit signe à Zack de monter.

— J'ai encore quelques dossiers à étudier, mais je devrais avoir bouclé ma journée vers 19 heures. Je ferai un saut jusqu'à vôtre bar à ce moment-là pour voir comment vous vous en sortez, tous les deux.

— Parfait, Votre Altesse. Je garderai votre dîner au chaud.

Rachel allait se détourner sans répondre lorsque Zack la retint par la main.

— Merci, dit-il sans sourire. Et je le pense sincèrement.

Elle voulut se dégager, mais il n'y avait pas moyen d'échapper à la poigne de Zachary Muldoon.

— Vous avec un sacré punch, Maître... Pour une petite bourgeoise BCBG.

Zack grimpa à l'arrière du taxi à la suite de son frère et adressa un salut de la main à Rachel lorsque le véhicule se mit en marche.

— Elle a raison de dire que tu n'es qu'un crétin, Nick, dit-il d'un ton léger. Mais il faut reconnaître une chose en ta faveur : tu as choisi une avocate avec une paire de jambes absolument extraordinaire.

Nick ne répondit rien, mais il tourna la tête pour suivre Rachel des yeux par la vitre arrière.

Une chose était sûre, c'est qu'il n'avait pas eu besoin de Zack pour remarquer à quel point Rachel Stanislaski était belle.

Lorsque le taxi s'immobilisa devant l'immeuble de Nick dix minutes plus tard, Zack dut se faire violence pour ne pas recommencer à le couvrir d'invectives. Lui hurler dessus à tout bout de champ ne servirait qu'à envenimer leurs relations, c'est vrai. Mais pourquoi avait-il fallu que cet idiot aille s'installer dans un quartier pareil ?

Les rues fourmillaient de voyous, de drogués, de trafiquants en tout genre. Deux jeunes sur le trottoir étaient en train de négocier l'achat d'une dose de cocaïne au vu et au su de tout le monde, tandis qu'une prostituée au regard vitreux s'avançait à leur rencontre en se déhanchant ostensiblement. Foulant les pavés inégaux du trottoir maculé, Zack tenta d'ignorer les odeurs d'ordures, de vêtements trop longtemps portés et de corps mal lavés qui l'accueillirent dans l'immeuble en brique sombre aux murs délabrés.

A l'intérieur, la puanteur était presque intenable. Zack grimpa en silence jusqu'au troisième étage, sans émettre le moindre commentaire sur les pleurs d'enfants, les cris, les télévisions hurlantes et autres tintamarres du même ordre qui s'élevaient à chaque palier.

Nick sortit sa clé et le précéda dans une chambre obscure et exiguë, meublée d'un lit défoncé, d'une commode à laquelle il manquait deux tiroirs et d'une chaise bancale remise d'aplomb à l'aide d'un paquet de pages arrachées à un vieux Bottin. Quelques posters avaient été placardés à la hâte sur les murs tachés de moisissures, témoignant d'un effort pitoyable pour personnaliser ce décor sinistre.

Renonçant à contenir la rage qui montait en lui tel un geyser, Zack jura énergiquement en allant ouvrir la fenêtre.

— Bon sang, mais l'air est irrespirable dans cette bauge ! Tu peux me dire ce que tu as fait de l'argent que je t'envoyais tous les mois lorsque j'étais dans la marine ? Et du salaire que tu étais censé gagner en tant que livreur ? Tu vis dans un taudis, Nick. Si c'était par obligation, il n'y aurait rien à redire. Mais, dans ton cas, il s'agit d'un choix.

Pour rien au monde, Nick n'aurait admis que l'essentiel de ses revenus passait dans la trésorerie des Cobras. Il était également malade de honte que Zack découvre dans quelles conditions il vivait... Mais certainement pas disposé à le laisser paraître.

— Mêle-toi de ce qui te regarde, merde ! riposta-t-il, furieux. C'est mon appart et c'est ma vie. C'est facile de débarquer ici et de porter des jugements. Mais tu étais où, durant toutes ces années, alors que je me farcissais la compagnie de ton père, hein ? Ce n'est pas parce que tu en as eu assez de parader sur tes stupides bateaux de guerre que cela te donne le droit de revenir faire ta loi.

Zack se passa la main sur le front et répondit d'un ton plus calme:

— Cela fait deux ans que j'ai quitté la marine, Nick, Et j'ai passé une année entière à soigner papa, à le voir décliner peu à peu, puis mourir. Inutile de te préciser que ça n’a pas été une partie de plaisir. Et toi, pendant ce temps, tu traînais dans la rue avec tes petits camarades. Tu n'es pas venu souvent à la maison pendant la maladie de papa, pour autant que je me souvienne.

Nick ressentit une profonde bouffée de honte et de tristesse. Un désespoir que Zack, il en était persuadé, était incapable de comprendre.

— C'était ton père, rétorqua-t-il méchamment en détournant les yeux. Pas le mien.

Les traits de Zack se crispèrent et Nick serra les poings. La tension dans la pièce devint irrespirable. Il aurait suffi d'un geste, d'un souffle pour qu'ils en viennent aux mains.

Zack fut le premier à recouvrer son calme.

— Je sais qu'il était grincheux, râleur et que c'était tout le contraire d'un père modèle. Mais il faisait ce qu'il pouvait.

— Et qu'est-ce que tu en sais, toi ? cria Nick, hors de lui. Tu n'étais pas là pour le voir. Tu t'es barré dès que tu as pu. Et moi, j'ai fait la même chose de mon côté... Avec quelques années de décalage.

— O.K. Je me suis barré, tu t'es barré, et maintenant, on se retrouve à la case départ et on repart pour un tour. Prépare les affaires que tu veux emporter et on se tire d'ici.

— Pas question. Je reste. C'est mon appart et je fais ce que je...

Nick n'eut pas le temps de terminer sa phrase. Avant qu'il ait pu réagir, il se retrouva collé au mur, immobilisé par deux mains larges et fortes. Le visage de Zack était si près du sien qu'il ne voyait plus que le bleu métallique de ses yeux assombris par la colère.

— Que cela te plaise ou non, tu passes les deux mois qui viennent à la maison, avec moi. Alors arrête ton cirque, d'accord ?

Conscient qu'il aurait eu la force de briser son jeune frère en deux, Zack desserra sa prise.

— Et si tu as peur de t'ennuyer, ne t'inquiète pas, j'ai de quoi t'occuper. Tu as cinq minutes pour rassembler tes frusques, frangin. Tu prends ton service dans un quart d'heure.

Ballottée dans la rame de métro qui filait dans le ventre obscur de la ville, Rachel s'imagina dans un bain à remous, un verre d'excellent vin blanc posé sur le bord de la baignoire et un roman palpitant entre les mains... Le rêve ! La réalité, elle, était nettement plus glauque. Sur un banc, en face d'elle, un clochard ivre ronflait, la tête enveloppée dans son manteau. Quelques individus à l'aspect peu engageant se tenaient au fond de la voiture. Et le reste des passagers était plus ou moins à l'avenant.

Parvenue à sa station, Rachel se fraya un chemin vers la sortie et se retrouva dehors, sous la pluie fine de septembre. Avec un léger frisson, elle resserra les pans de son manteau autour d'elle, déplia son parapluie en luttant contre le vent et pataugea jusqu'au Brise-lames. Poussant la lourde porte en chêne sombre, elle quitta la rue froide et humide pour se retrouver dans le contexte plutôt accueillant de ce qui aurait pu être un pub de village du fin fond de l'Irlande. Rien à voir avec le sinistre boui-boui auquel elle s'attendait. La salle était vaste, chaleureuse et lambrissée de chêne. Le comptoir en cuivre et en acajou étincelait de propreté. Les tables étaient toutes occupées ainsi que la vingtaine de tabourets recouverts de cuir rouge. Une odeur plutôt plaisante de bière, de cigarette et de viande grillée flottait dans l'air. Et une musique de blues dominait par intervalles le brouhaha des conversations.

Rachel repéra deux serveuses qui allaient et venaient entre les consommateurs. Très clairement, les bas résille et les décolletés plongeants n'étaient pas le genre de la maison. Les deux filles portaient des vareuses de coton bleu sur de larges pantalons blancs et n'étaient que très légèrement maquillées.

Zack se tenait derrière le comptoir circulaire et tirait des bières à la pression. Il avait échangé son sweat-shirt innommable contre un pull marin à col roulé en laine écrue torsadée. Rachel réprima un sourire. Finalement, elle l'imaginait assez bien sur le pont d'un navire, bravant la houle, son beau visage anguleux fouetté par les embruns. Le style marin de son bar, avec ses ancres, ses cloches et ses cornes de brume, convenait parfaitement à son genre de beauté.

Rachel se secoua avec un soupçon d'impatience. Elle n'avait jamais été du genre à fantasmer sur un homme. Et il entrait encore moins dans ses habitudes de fréquenter les débits de boissons. Quant à se sentir vertigineusement attirée par un marin échoué par mégarde sur le plancher des vaches, inutile d'y penser ! Même si le marin en question avait de larges épaules, de belles mains calleuses et une chevelure de poète.

Seule la décision de la cour justifiait sa présence au Brise-lames ce soir-là. Et, même si ça ne l'amusait pas d'avoir à supporter Muldoon & Co pendant deux mois, elle ferait son devoir, avec la rigueur qui la caractérisait. A ce propos, d'ailleurs, elle se demandait où Zack avait bien pu cacher Nick.

—Je vous trouve une table libre, mademoiselle ?

Rachel examina la petite serveuse blonde qui arrivait avec un plateau chargé de bières et de sandwichs.

— Non merci. Je vais plutôt m'asseoir au bar. Il y a toujours autant de monde, ici ?

La serveuse regarda autour d'elle en souriant.

— Vous trouvez qu'il y a du monde, vous ? Revenez un jour où c'est plein et on en reparlera !

La jeune femme blonde poursuivit son chemin en riant, laissant Rachel se diriger vers le comptoir. Elle réussit à se glisser entre deux tabourets occupés, cala un pied sur la barre de cuivre et attendit que Zack daigne s'apercevoir de sa présence.

Un de ses voisins de tabouret tourna la tête pour l'examiner.

— Bonsoir, miss... Je ne me souviens pas de vous avoir déjà vue par ici.

Comme il était en âge d'être son père et qu'il avait une allure plutôt bonhomme, Rachel lui accorda un maigre sourire.

— C'est la première fois que j'échoue au Brise-lames, en effet. Je n'ai jamais eu le pied spécialement marin, à vrai dire.

L'homme rit de bon cœur.

— Une jolie fille comme vous ne devrait pas passer ses soirées seule.

Il se pencha en arrière pour taper dans le dos de son compagnon, assis à la droite de Rachel.

— Hé, Harry, ce serait une bonne idée d'offrir un verre à cette jolie demoiselle, qu'est-ce que tu en dis ?

Le dénommé Harry se contenta d'acquiescer d'un signe de tête et continua à faire ses mots croisés en sirotant sa bière.

— Pas de problème, Pete. Tu n'as qu'à passer la commande. Il me faut un mot de cinq lettres, synonyme de danger.

Rachel leva les yeux et trouva le regard de Zack posé sur elle. Ses yeux étaient calmes, son visage étrangement impassible.

—Péril, murmura-t-elle en réprimant un frisson.

— Mais oui, ça tombe pile poil ! s'écria Harry en remplissant ses cases.

Relevant ses lunettes de presbyte sur l'arête du nez, il lui adressa un sourire enthousiaste.

— La tournée est pour moi. Qu'est-ce qui vous ferait plaisir, mademoiselle ?

— Du pouilly-fuissé, dit Zack en posant un verre de vin banc sur le comptoir. Et celui-ci est offert par la maison... Le choix du vin est-il à votre convenance, Maître ?

Rachel se surprit à sourire.

—Il est tout à fait judicieux.

— Les plus belles filles sont toujours pour Zack, remarqua Pete avec un léger soupir. Tiens, offre-moi donc une bière, gamin. C'est le moins que tu puisses faire, puisque tu viens de me voler ma conquête.

Comme Pete lui décochait un clin d'œil rassurant, Rachel ne put s'empêcher de sourire.

— Alors, comme ça, il vous vole régulièrement vos petites amies ? s'enquit-elle d'un air faussement choqué.

— Au moins deux fois par semaine. C'est humiliant à force... Tu te souviens, Zack, de la fois oh tu es allé au cinéma avec Rosemary, la fille dont je rêvais à l'époque. Aujourd'hui, elle est mariée et enceinte de son troisième gosse.

— Elle m'a brisé le cœur, commenta Zack en essuyant le bar.

— Allons donc ! Il n'y a pas une femme en ce bas monde qui ait réussi à le faire battre, ton cœur de pierre, protesta la serveuse blonde en posant bruyamment son plateau vide sur le comptoir. Il me faudrait deux verres de vin blanc maison, un whisky et une pression. Quant à toi, Harry, tu devrais t'acheter une lampe frontale. Tu vas finir par ne plus rien voir du tout à force de gribouiller tes mots croisés sous cette lumière anémique.

— La vérité, c'est que c'est toi qui m'as brisé le cœur, Lola, riposta Zack en disposant la commande sur le plateau. Pourquoi crois-tu que j'aie tout quitté pour m'engager dans la marine ?

— Parce que tu savais que l'uniforme blanc t'irait bien au teint et ajouterait encore à ton charme légendaire, rétorqua la serveuse en reprenant le plateau. Méfiez-vous de lui, ajouta-t-elle en décochant un clin d'œil à Rachel. Il est redoutable.

Rachel but une gorgée de son vin et huma les fumets qui s'élevaient de la cuisine. Le hot dog avalé à la sauvette à midi paraissait déjà loin.

— Vous avez une minute à me consacrer ? demanda-t-elle à Zack Je voudrais visiter votre appartement.

Pete salua cette déclaration d'un rugissement de rire.

— Mais qu'est-ce que tu leur fais, pour qu'elles se jettent à ta tête comme ça ?

— Ça, c'est top secret, rétorqua Zack en faisant signe à un autre barman de prendre la relève. J'attire surtout les femmes sexuellement agressives. Elles me tombent dessus comme des mouches.

Rachel finit calmement son verre et se tourna vers son Voisin.

— Rassurez-vous, Pete, je saurai me conduire. Cela m'ennuie de ternir la réputation de Zack, mais je ne suis que l'avocate de son frère.

Pete parut impressionné.

— Non, sérieux ? C'est vous qui avez réussi à tirer le petit de prison ?

—Jusqu'à nouvel ordre, en tout cas... Muldoon ?

—Par ici, pour la visite guidée.

Zack sortit de derrière le comptoir et lui prit le bras.

— Il est inutile de me soutenir, vous savez, Muldoon. Cela fait déjà quelques années que je me déplace seule.

Il poussa une lourde porte battante qui séparait la salle des cuisines.

— Si je vous tiens, c'est uniquement pour mon plaisir personnel.

Trônant au milieu d'immenses marmites en Inox, se tenait un homme vêtu de blanc, grand comme une tour et aussi massif qu'une équipe complète de rugbymen. Il était en train de retourner des morceaux de viande sur un gril, le front ruisselant de sueur. Une cicatrice, allant de sous son œil gauche jusqu'à son menton, barrait son visage plus noir que le charbon.

— Rio, je te présente Rachel Stanislaski, l'avocate de Nick.

— Enchanté, répondit le cuisinier avec un accent chantant des îles. Ce garçon travaille comme un champion. D'ici quinze jours, je vous en fais un roi de la plonge, c'est moi qui vous le dis.

Les bras enfoncés jusqu'aux coudes dans l'eau savonneuse d'un grand évier en porcelaine blanche, Nick leur jeta un regard hostile.

— Je croyais que tu devais me proposer du boulot, Zack. Nettoyer les saletés des autres, ce n'est pas un job, c'est de l'esclavage. Tu peux aller te...

Rio leva un bras pour l'arrêter. Puis, brandissant un hachoir, il coupa un steak en deux d'un mouvement si puissant que les murs en tremblèrent.

— Stop là, petit. Pas de ça devant les dames. Ma maman me disait toujours que la vaisselle était l'activité idéale pour s'occuper les mains tout en gardant l'esprit libre pour réfléchir. Alors continue à laver et à réfléchir, petit. Ça t'aidera à retrouver le droit chemin.

Nick parut sur le point de répondre, mais, avisant le couperet entre les redoutables mains noires, il recommença à frotter ses gamelles en se contentant de marmonner une protestation indistincte.

Rio sourit et porta ses poings massifs à ses hanches.

— Mais dites-moi, ma petite dame, vous avez l'air d'avoir faim. Et si je vous servais un bon repas chaud ?

Rachel en eut aussitôt l'eau à la bouche.

— Eh bien, euh... C'est gentil. Mais il serait peut-être temps que je pense à rentrer chez moi.

— Zack vous reconduira une fois que vous aurez terminé votre visite. Il est trop tard maintenant pour marcher seule dans la rue.

— Je n'ai pas besoin de...

— Sers-lui donc une solide portion de ton chili con carne, Rio, dit Zack en tirant Rachel en direction de l'escalier. Nous n'en avons pas pour longtemps.

La cage d'escalier était particulièrement étroite et comme Zack la tenait toujours par le bras, ils grimpèrent de front, leurs hanches s'effleurant chaque fois qu'ils s'élevaient d'une marche.

— C'est très généreux de votre part de me proposer un repas et une escorte, Muldoon, mais je n'ai besoin ni de l'un ni de l'autre.

Rachel aurait été mieux avisée de se taire car Zack s'immobilisa pour se tourner vers elle. Elle se retrouva dans une posture particulièrement inconfortable, coincée entre le mur et lui.

— Qui parle de besoin ? Vous aurez les deux, que vous le vouliez ou non, puisque Rio en a décidé ainsi. Et, quand Rio décide, tout le monde s'incline. Je l'ai rencontré il y a six ans à la Jamaïque, à l'occasion d'une bagarre. Et je l'ai vu de mes yeux soulever un type qui devait bien peser cent kilos et le jeter par la fenêtre comme si c'était un vulgaire ballon. Cela dit, on ne fait pas plus pacifique que Rio. Mais il vaut mieux éviter de le contrarier.

Zack prit une mèche de cheveux de Rachel et l'enroula autour d'un doigt.

— Vous êtes mouillée.

Elle repoussa énergiquement sa main et tenta de se convaincre que son cœur ne battait pas la chamade.

— Logique, Muldoon : il pleut.

— Oui, je sens l'odeur de la pluie sur vous. Vous savez que vous êtes très belle ?

Comme elle ne pouvait ni avancer ni reculer, il ne lui restait qu'une chose à faire. Se hérissant comme une chatte en colère, elle le foudroya du regard.

— Vous me barrez le passage, Muldoon. Je vous conseille de bouger vos fesses de là et de réserver votre numéro de charme à vos admiratrices de l'autre côté du bar.

— Juste une question, encore... C'était en russe que vous vous êtes adressée à votre frère, tout à l'heure ?

— En ukrainien, répondit-elle de mauvaise grâce,

— En ukrainien, répéta Zack pensivement sans quitter son visage des yeux. J'ai beaucoup voyagé, mais jamais par là-bas.

Elle leva un sourcil hautain.

— Moi non plus, si vous voulez tout savoir. Et maintenant, allez-vous, oui ou non, me montrer où mon client sera logé ?

— On y va, acquiesça Zack avec un calme olympien en reprenant son ascension. L'appartement est sans prétention, mais par rapport au taudis où il se vautrait, c'est Versailles. Je ne comprends vraiment pas comment il a pu...

Il s'interrompit et haussa les épaules.

— Enfin, n'en parlons plus. C'est fini maintenant.

Mais Rachel avait la redoutable impression que cela ne faisait que commencer, au contraire....

3.

Rachel, qui travaillait déjà à un rythme soutenu en temps ordinaire, n'avait carrément plus une seconde à elle depuis qu'elle avait pour mission surveiller Nicholas LeBeck. Que ses fonctions auprès de Nick empiètent sur le peu de vie privée qu'il lui restait, passe encore. Elle s'accommodait sans trop de difficulté de l'hostilité de son jeune client. Mais la proximité forcée de Zachary Muldoon, en revanche, représentait pour elle un véritable enfer.

Le pire, c'est qu'elle était obligée de passer par son intermédiaire puisqu'ils étaient coresponsables de Nick. Et ses contacts répétés avec l'Irlandais faisaient monter son niveau de stress au-dessus du seuil humainement supportable.

Si encore elle parvenait à le prendre en défaut sur un point quelconque, elle aurait la satisfaction de pouvoir sévir. Mais, jusqu'à présent, elle n'avait encore rien trouvé de concret à lui reprocher. Zack était un homme rude, peu patient et sans doute capable de violence. Mais il prenait le sort de son jeune frère suffisamment à cœur pour investir du temps, de l'énergie et de l'argent dans sa mission de rééducation. Lorsqu'il ne travaillait pas, Zack portait des vêtements qui auraient été plus à leur place dans la corbeille à chiffons que sur sa grande carcasse. Mais lorsqu'elle avait visité son appartement au-dessus du bar, elle avait trouvé les lieux dans un état d'ordre et de propreté impeccables. Il passait son temps à jouer avec ses cheveux, à lui effleurer l'épaule ou à la prendre par le bras. Mais jamais il ne s'était permis le geste véritablement déplacé qu'elle attendait pour lui tomber dessus toutes griffes dehors.

Zack flirtait sans modération avec ses clientes, mais pour autant que Rachel ait pu en juger, ses manœuvres de séduction restaient purement verbales. Il avait quitté sa famille pendant des années, mais il avait renoncé à la mer sans hésiter lorsque son père était devenu trop malade pour se prendre lui-même en charge.

En conclusion, Rachel trouvait Zachary Muldoon insupportable... C'est du moins ce qu'elle se disait, ce dimanche-là, en pressant le pas au retour de sa réunion de famille hebdomadaire. Mais sous la colère et l'irritation pointaient aussi les flammes et les frissons d'une attirance indéniable. Autant le reconnaître : ce diable d'Irlandais lui inspirait des fantasmes carrément torrides !

Elle avait tenté de contenir le phénomène en se répétant qu'elle n'avait jamais été quelqu'un de très physique. Passionnée, oui. Dès qu'il s'agissait de sa famille, de son travail, de ses ambitions. Mais elle avait une vie bien occupée et les hommes, même si elle appréciait leur compagnie, n'avaient jamais figuré en première place dans ses priorités.

Quant à la sexualité, elle la rangeait encore plus bas sur la liste. Alors pourquoi réagir aussi vigoureusement aux charmes pour le moins douteux du dénommé Zachary Muldoon ?

Comme si cette pensée avait suffi à le matérialiser devant elle, la haute silhouette de Zack se détacha soudain de l'ombre de son immeuble pour apparaître dans le halo lumineux d'un lampadaire.

— Où étiez-vous encore passée, Stanislaski ?

Rachel tressaillit et étouffa un cri.

— Bon sang, vous m'avez fait une peur bleue, protesta-t-elle, furieuse, en retirant de son sac la main qu'elle y avait glissée automatiquement pour se saisir de sa bombe lacrymogène.

Elle détestait avoir peur. Détestait se sentir vulnérable.

— On peut savoir ce que vous faites là, tapi dans le noir devant mon immeuble, en train de guetter d'innocentes promeneuses ?

— Je vous attendais. Ça ne vous arrive jamais d'être à la maison, comme tout le monde ?

— Qu'est-ce que vous croyez, Muldoon ? Je passe ma vie dans les réceptions à siroter des cocktails, riposta-t-elle vertement en grimpant la volée de marches du perron. Qu'est-ce que vous me voulez, au fait ?

— Nick est parti.

Elle s'immobilisa si brusquement que Zack, qui lui avait emboîté le pas, la heurta de plein fouet.

— Comment ça, il est parti ?

— Il a filé à l'anglaise, cet après-midi, alors que Rio prenait une courte pause. Et, depuis, plus de nouvelles.

Zack était si furieux — contre Nick, contre lui-même, contre Rachel — qu'il devait se faire violence pour ne pas envoyer son poing contre le mur.

— Ça fait cinq heures que je sillonne son ancien quartier pour essayer de le retrouver. Et pas moyen de lui remettre la main dessus.

— Pas de panique, Muldoon. On va voir ce qu'on peut faire.

Alors que les talons hauts de Raehel claquaient sur le marbre du hall d'entrée, elle réfléchissait déjà à des solutions pratiques.

— Il n'est que 22 heures. Il n'y a donc aucune raison de s'alarmer pour le moment. Nick n'est pas un enfant. Il connaît la ville comme sa poche.

— C'est justement ce qui m'inquiète, dit Zack en pénétrant dans l'ascenseur à sa suite. Je lui avais pourtant fixé des règles claires : il était libre de sortir à condition de me préciser où et quand il partait. S'il a disparu comme ça sans rien dire, c'est qu'il est retourné voir ses petits copains.

— Les membres d'un gang tissent entre eux des liens très fusionnels. Même si Nick est de bonne volonté, il lui faudra du temps avant de se soustraire à l'influence des Cobras, dit Rachel en appuyant sur le bouton du quatrième. Nous avons deux solutions : soit aller nous-mêmes à sa recherché et passer la moitié de la nuit à courir dans tous les sens, soit faire appel à la cavalerie.

Révolté par sa suggestion, Zack serra les poings.

— La cavalerie ? Pas question.

Rachel écarta calmement la grille métallique qui fermait la cabine d'ascenseur.

— Je ne pensais pas ameuter toute la police de New York. Mais on pourrait tout de même en parler discrètement à Alex.

— Pas les flics, non, protesta-t-il en lui agrippant le bras. Je ne peux pas lui faire ça. Il ne me le pardonnerait jamais.

— Alex n'est pas qu'un flic. C'est aussi mon frère, précisa Rachel patiemment en dégageant son poignet endolori. Et je suis son agent de probation nommé par la cour, Zack. Si Nick ne tient pas ses engagements, je ne peux pas faire comme si de rien n'était.

— C'est tout ce que vous avez à me proposer, comme solution ? Je refuse qu'on le remette en cellule alors que je viens tout juste de le sortir de là.

— Que nous venons tout juste de le sortir de là, Muldoon, Nuance. Et si vous ne voulez ni de mon aide ni de mes conseils, pourquoi être venu jusqu'ici ?

Zack haussa les épaules et la suivit dans l'appartement.

— Je pensais qu'on pourrait poursuivre les recherches ensemble.

Le studio où vivait Rachel était à peine plus grand que l'ex-chambre de Nick. Mais la ressemblance entre les deux appartements s'arrêtait là. L'espace que découvrit Zack était féminin jusque dans ses plus infimes détails. Sans pour autant être kitsch. D'ailleurs, de toute évidence, le kitsch et Rachel n'iraient jamais ensemble. Pourtant, dès son entrée dans la pièce, Zack se retrouva entouré de velours et de satin, de tissus chamarrés, de fines bougies parfumées, de savants éclairages. Sur une étagère au-dessus du canapé, un bouquet de chrysanthèmes achevait de sécher dans un vase en délicate porcelaine de Chine.

Un grand miroir ancien en bronze ovale décorait l'un des murs et agrandissait la pièce. Partout étaient disposées des sculptures. Zack en repéra d'abord une en marbre dont les formes évoquaient une naïade. Puis d'autres, plus petites, aux formes tourmentées, presque féroces. Un loup en bois, des doigts en bronze tordus, presque décharnés, un cobra en malachite qui semblait se ramasser sur lui-même pour mieux passer à l'attaque.

Des livres en grand nombre s'alignaient sur les étagères. Quelques photos encadrées disposées sur le bureau et la table basse représentaient la famille de Rachel. Et les notes florales de son parfum flottaient dans l'air, comme une signature olfactive singulière qui conférait son unité à l'ensemble.

Ne sachant où trouver sa place au milieu de ce ravissant fouillis, Zack enfonça les mains dans ses poches de crainte de renverser quelque chose. Sa mère aussi aimait les bougies, se remémora-t-il soudain. Les fleurs, les bougies et les petits bols en porcelaine bleue.

— Et si je commençais par nous préparer un peu de café ? proposa Rachel en jetant son sac à main sur une chaise.

— Je ne dis pas non. Ça rechargera mes batteries.

Incapable de rester en place, Zack se mit à arpenter la pièce. Il jeta un coup d'œil dehors après avoir écarté un pan de rideau jaune et or, se pencha pour examiner les photos de famille, puis rejoignit Rachel dans la cuisine.

— Je ne sais pas ce qui m'a pris de penser pouvoir remettre Nick dans le droit chemin, médita-t-il à voix haute en se perchant sur le plan de travail. Il y a trop longtemps qu'on a perdu le contact, lui et moi. Je suis parti alors qu'il était enfant et il s'est senti abandonné. Il me déteste et je ne peux pas vraiment lui donner tort.

—Vous vous en êtes plutôt bien tiré jusqu'à présent, riposta Rachel en préparant des tasses sur un plateau de bois décoré à la main. Vous m'avez même agréablement surprise, Muldoon. Et si vous vous êtes engagé dans la marine, c'est que vous aviez votre vie à mener. D'autre part, Nick ne vous déteste pas. Il est en colère et il vous en veut, mais ça n'a rien à voir avec de la haine. Et maintenant, arrêtez de vous apitoyer sur votre sort et sortez le lait du frigo.

Zack ne put s'empêcher de rire.

— C'est comme ça que vous procédez à vos contre-interrogatoires ? demanda-t-il en allant ouvrir la porte du réfrigérateur.

— Pensez-vous. Je suis beaucoup plus cinglante que cela dans une salle de tribunal.

— J'imagine, oui. Vous devez leur tirer dessus à boulets serrés sans leur laisser le temps de respirer.

Zack secoua la tête en inspectant le contenu du frigo. Un reste de beurre, deux œufs, un minuscule morceau de fromage et trois yaourts.

— Désolé, cher Maître, mais je crois que vous êtes en panne de lait.

Rachel fit la moue.

— Bon. Eh bien, nous boirons du café noir. Vous vous êtes disputés, Nick et vous ?

—Non. Enfin... pas plus que d'habitude. Il râle, il crie et je lui réponds plus ou moins sur le même ton. C'est notre mode de communication habituel. Lorsqu'il jure, je jure plus fort que lui. Mais hier soir, justement, nous avons eu un semblant de conversation. Puis nous avons regardé un vieux film ensemble à la télé après la fermeture du bar.

— Ah, je vois. C'est le coup classique. Votre relation progresse, Nick sent qu'un rapprochement s'opère malgré lui et il décide de se ressaisir en courant rejoindre ses amis pour retrouver ses repères.

Rachel lui tendit son café dans une tasse en porcelaine si fine qu'il crut qu'elle allait se briser au seul contact de ses doigts.

— Le dimanche, nous avons une clientèle essentiellement familiale qui vient déjeuner à midi, poursuivit Zack après avoir bu une gorgée. Nick a pris son service à midi, comme d'habitude. Aux alentours de 16 heures, je suis passé en cuisine pour lui dire qu'il pouvait prendre le reste de l'après-midi. C'est là que Rio m'a prévenu qu'il avait disparu. Dans un premier temps, il n'avait pas voulu m'en parler pour ne pas créer d'ennuis à Nick. Mais cela faisait déjà une heure qu'il avait pris le large. J'ai pensé comme Rio qu'il était peut-être juste sorti prendre l'air. Mais, comme il n'avait toujours pas reparu à 17 heures, je suis parti à sa recherche.

Zack s'interrompit pour se frotter pensivement la mâchoire.

— Je suis sûr que j'ai été trop dur avec lui, ces derniers jours. Mais j'avais l'impression qu'en le traitant énergiquement je réussirais peut-être à lui redonner certains repères. Sur le premier navire où j'ai servi, notre commandant était un vrai tyran qui hurlait du matin au soir. Je l'ai haï jusqu'au moment où je me suis rendu compte qu'il avait réussi à faire de nous un équipage. Le problème, c'est que le Brise-lames n'est pas un bâtiment de guerre et que Nick a toujours eu horreur de recevoir des ordres. En bref, je m'y suis pris complètement de travers avec mon frère.

— Vous avez fini de vous vautrer dans votre culpabilité, Muldoon ?

Rachel ne put s'empêcher de lui poser la main sur le bras.

— Vous ne l'avez pas torturé, ce gamin. Vous avez été ferme avec lui, c'est tout. A vous entendre, on dirait que vous l'avez suspendu régulièrement en haut du mât de misaine, ou quelque chose comme ça ! Allez, asseyez-vous, maintenant, au lieu de tourner en rond comme un lion en cage. Je vais passer un coup de fil à Alex.

Zack s'assit docilement, mais ne trouva pas le calme pour autant. Il se sentait vaguement ridicule avec sa sous-tasse en porcelaine fleurie posée en équilibre instable sur ses genoux. Il la replaça sur la table basse et chercha un cendrier des yeux. Mais il n'y avait rien en vue qui y ressemblât de près ou de loin. Stoïque, il s'abstint de sortir ses cigarettes.

Au début, il n'écoutait que d'une oreille pendant que Rachel parlait au téléphone avec son frère. Mais il ne put s'empêcher de sourire lorsque la jeune femme éleva peu à peu la voix. Décidément, cette fille, c'était de la dynamite ! Elle avait une façon de donner des ordres que n'aurait pas reniée un marin confirmé. Zack soupira. Le problème, c'est qu'il avait pris goût à cette jolie voix rauque et impatiente. Et, au cours de la semaine écoulée, il s'était surpris à multiplier les prétextes pour prendre contact avec Rachel.

Autant le reconnaître, il était mordu. Pris au piège, en quelque sorte. Et il ne savait trop s'il avait envie de se libérer ou de se laisser apprivoiser.

Irrité par le tour vagabond que prenaient ses pensées, Zack secoua la tête. Ce n'était pas le moment de se pencher sur les caprices de sa libido. Sa priorité consistait à retrouver Nick.

A en juger par le ton de Rachel, son frère lui opposait une farouche résistance. Mais elle ne se laissait pas décourager pour autant. Lorsque, dans le feu de la conversation, elle se mit à parler en ukrainien, Zack se pencha pour jouer avec le cobra sculpté posé sur la table basse.

Il n'aurait pas su dire pourquoi, mais elle l'excitait follement quand elle parlait dans sa langue natale.

— Tak, conclut Rachel lorsqu'elle parvint enfin à faire céder son frère. Je te revaudrai ça, Alexi... Oui, oui, je sais, enchaîna-t-elle en riant. Je suis déjà doublement endettée envers toi. Mais je n'oublie pas.

Troublé par le son de son rire, Zack la regarda croiser les jambes sous le tissu souple et soyeux de la jupe qui épousait la forme de ses cuisses.

— C'est d'accord, Zack, Alex m'a promis qu'il patrouillerait dans le secteur avec un de ses collègues. Ils connaissent la plupart des lieux de rassemblement des Cobras. Il me passera un coup de fil dès qu'ils l'auront repéré. Mais il m'a promis qu'ils n'interviendraient pas.

Zack poussa un soupir de soulagement.

— Et nous, pendant ce temps-là ? Qu'est-ce qu'on fait ? On attend?

— Si vous avez une meilleure idée...

Rachel se leva pour prendre un carnet dans un tiroir de son bureau.

— Dans l'intervalle, vous pourriez me fournir quelques renseignements supplémentaires sur Nick. Vous m'avez dit que sa mère était morte lorsqu'il avait quatorze ans. Qu'en est-il de son père ?

— Nick ne l'a pas connu.

Par automatisme, Zack tendit la main vers son paquet de cigarettes puis se ravisa en se rappelant qu'il se trouvait en zone non-fumeurs. Mais Rachel repéra son geste et se leva pour lui apporter un cendrier.

Il lui jeta un regard interrogateur.

— Vous êtes sure que ça ne vous dérange pas ?

Elle secoua la tête.

—Aucun problème, monsieur le marin au long cours. Vous pouvez fumer.

Avec un sourire reconnaissant, il sortit son briquet, alluma une cigarette et inspira longuement la fumée.

— Nadine, la mère de Nick, avait dix-huit ans lorsqu'elle est tombée enceinte. Son ami de l'époque estimait qu'il était trop jeune pour être père et il est parti du jour au lendemain en la laissant se débrouiller. Alors elle a mis son bébé au monde et elle a fait comme elle a pu. Un jour, elle s'est présentée au Brise-lames pour une place de serveuse. Et mon père l'a embauchée.

—Nick avait quel âge ?

— Quatre ou cinq ans, je crois. Nadine avait un mal fou à joindre les deux bouts. Comme elle n'avait pas les moyens de prendre une baby-sitter lorsqu'elle travaillait en soirée, mon père lui a proposé d'amener le petit avec elle. La plupart du temps, c'est moi qu'on chargeait de garder un œil sur Nick. Il était plutôt tranquille, comme gamin, pour autant que je me souvienne. Assez craintif, même, comme s'il s'attendait toujours à se faire gronder. Mais il était sacrement précoce, sur le plan scolaire. Je me rappelle qu'il savait déjà lire et écrire alors qu'il venait tout juste de commencer l'école... Quoi qu'il en soit, Nadine et mon père se sont mariés quelques mois plus tard, Ils avaient une différence d'âge de presque vingt ans, mais ils étaient très solitaires l'un et l'autre. Cela faisait déjà dix ans que ma mère était morte et mon père était content de refaire sa vie. Et c'est ainsi que Nick et Nadine sont venus s'installer avec nous, dans l'appartement au-dessus du bar.

— Et ça n'a pas été trop difficile pour vous — je veux dire pour Nick — de s'adapter à cette nouvelle situation ?

— Je ne sais pas trop, à vrai dire. A priori, Nick n'avait pas l'air mécontent. Mais ce n'était pas toujours facile de savoir ce qu'il ressentait.

Incapable de tenir en place, Zack se leva et recommença à déambuler de long en large.

— Nadine était douce, soumise et discrète. Toujours prête à se mettre en quatre pour faire plaisir à tout le monde. Mon père, en revanche, n'était pas un homme facile. Il avait son caractère et il passait l'essentiel de son temps derrière le comptoir de son bar. Je suppose que nous étions loin de satisfaire aux critères de la famille idéale, tous les quatre. Mais dans l'ensemble, ça ne fonctionnait pas si mal que ça.

Le regard de Zack se posa sur une des photos de famille de Rachel et il se surprit à éprouver une pointe d'envie inattendue.

— Nick avait tendance à s'accrocher à mes basques, mais ça ne me dérangeait pas. Enfin... pas trop, disons. De toute façon, ça n'a pas duré longtemps, je me suis engagé dans la marine, tout de suite après mon bac. C'était plus ou moins une tradition dans la famille. Et, à partir de là, je n'ai plus vécu la situation qu'en pointillé. Lorsque Nadine est morte, ça a été dur pour Nick comme pour mon père. D'après ce que j'ai pu comprendre, ils avaient un peu tendance à se défouler l'un sur l'autre pour oublier leur chagrin.

— C'est à partir de ce moment-là que le comportement de Nick a changé ?

— Disons qu'il avait déjà fait pas mal de bêtises auparavant, mais que ça s'est mis à empirer sérieusement après le décès de Nadine. Chaque fois que je revenais en permission à New York, j'avais droit aux lamentations de mon père : le « môme », comme il disait, refusait de faire ci, s'obstinait à faire ça... Il avait de mauvaises fréquentations. Il traînait avec n'importe qui et il allait mal finir, de toute façon. De son côté, Nick ne décrochait pas un mot. Ou bien il sortait en claquant la porte si je me risquais à faire une remarque. Il hurlait que je n'étais pas son frère et que je pouvais aller me faire... Enfin, vous voyez le tableau, acheva Zack en haussant les épaules.

Rachel commençait à se faire une idée assez nette de ce qu'avait été l'enfance de Nick : c'était celle d'un petit garçon non désiré, rejeté par son géniteur avant sa naissance, qui avait commencé à nouer un lien fort avec un frère d'adoption plus âgé que lui, jusqu'au jour où ce dernier l'avait abandonné à son tour pour partir en mer... Puis l'enfant avait perdu sa mère et s'était retrouvé à la charge d'un beau-père en âge d'être son grand-père. Un vieil homme bougon qui, manifestement, n'avait jamais réussi à établir un contact véritable avec son beau-fils.

Très clairement, les premières années de Nick avaient été marquées par la perte et l'abandon. La seule constante qu'ait jamais connue Nicholas LeBeck, c'était le rejet.

Rachel se leva et commença à arpenter la pièce à son tour.

— Je ne suis pas psychologue, Zack, mais il me semble que Nick aura besoin de temps avant de se persuader que tu as vraiment l'intention de maintenir une relation durable avec lui, dit-elle, passant au tutoiement sans même s'en rendre compte dans le feu de son discours. Jusqu'à présent, il n'a pas pu former d'attachement solide et il se protège en maintenant tout le monde à distance. Je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose que tu le traites avec fermeté. A long terme, il t'en sera sans doute reconnaissant. Mais il serait peut-être bon que cette rigueur soit tempérée par un peu de douceur. C'est quelqu'un qui a aussi besoin d'être épaulé pour pouvoir reprendre confiance en lui.

Rachel soupira et posa ses notes.

— Je suppose que c'est là que j'entre en scène. Jusqu'à maintenant, j'ai été aussi ferme et cinglante que toi avec lui. Alors qu'il aurait plutôt besoin d'une oreille amicale. Ça ne devrait pas être un rôle trop difficile à assumer pour moi. Les têtes brûlées et les mauvais garçons, je connais. J'ai été élevée avec deux frères passablement difficiles. Nous pourrions commencer par...

Rachel s'interrompit car le téléphone venait de se mettre à sonner et elle se précipita pour décrocher.

— Allô ? Près du bar, tu dis... O.K. C'est parfait. Un grand merci, Alex.

Elle raccrocha et sourit à Zack.

— Tout va bien. Alex et ses collègues ont repéré Nick alors qu'il se dirigeait vers le Brise-lames. Apparemment, il se préparait à rentrer en passant par les cuisines.

Le soulagement fit rapidement place chez Zack à une vigoureuse bouffée de colère.

— En tout cas, il ne perd rien pour attendre. Quand je le tiendrai...

— Tu lui demanderas d'un ton mesuré de te dire où il était et ce qu'il a fait, compléta Rachel pour lui. Puis, vous essayerez tous les deux d'entamer un dialogue sur...

Elle lança un coup d'œil vers le visage contracté de Zack, fit la grimace, et jeta un manteau sur ses épaules.

— Bon, à la réflexion, je crois qu'il vaut mieux que je t'accompagne.

Nick ouvrit doucement la porte de l'appartement de Zack et constata qu'il était vide. Il poussa un ouf de soulagement ! Les choses se déroulaient plutôt bien jusqu'à présent... Il avait déjà réussi à se faufiler dans les cuisines sans se faire remarquer par Rio et maintenant Zack n'était pas là. Il n'en pouvait plus de cette surveillance étroite. A se demander s'il n'aurait pas été plus tranquille en prison...

Rien n'allait comme il le voulait, de toute façon. Nick sortit une bière du réfrigérateur et fit sauter la capsule. Il n'avait pas eu l'intention de fausser compagnie à Zack. Il voulait juste reprendre contact avec les Cobras, pour le plaisir de se retrouver dans son univers familier. Avec des amis sûrs. Des gens, comme lui, capables de le comprendre. Il était parti tout joyeux, avec la certitude d'être accueilli, entouré et soutenu par les trois êtres qu'il considérait comme ses frères.

Au lieu de quoi, Reece, TJ. et Cash l'avaient traité comme un étranger.

Dégoûté, Nick avala une longue gorgée de bière. Aucun de ses amis ne lui avait fait confiance, apparemment. La première chose que Reece lui avait balancée à la figure, c'est qu'il les avait certainement donnés puisque le juge avait accepté de le laisser en liberté. Il avait réussi tant bien que mal à les convaincre qu'il n'avait lâché aucun nom. Mais lorsqu'il leur avait raconté son histoire en expliquant qu'il était condamné à se taper la plonge du Brise-lames pendant deux mois, surveillé par un cuisinier noir haut comme une montagne, ils s'étaient tous mis à rire comme des bossus.

Pas d'un bon rire complice, comme avant. Mais d'un rire moqueur, méchant. T.J. avait pouffé, comme un bouffon qu'il était, et Reece avait émis un vilain ricanement tout en jouant avec la lame de son couteau à cran d'arrêt. Seul Cash avait reconnu que c'était plutôt galère pour lui de se retrouver sous la coupe d'un type autoritaire et tyrannique comme Zack.

Et aucun d'entre eux n'avait fourni la moindre explication sur le fait qu'ils l'avaient laissé tomber comme une vieille chaussette lorsque le flic avait surgi à l'arrière du magasin.

En quittant les Cobras, il était passé se faire consoler chez Maria. Cela faisait plusieurs mois déjà qu'ils sortaient ensemble, Maria et lui. Auprès d'elle, au moins, il pensait trouver un peu de réconfort en plus du plaisir qu'elle lui offrait toujours si librement. Mais, lorsque Chloe, sa copine, lui avait ouvert la porte, elle lui avait annoncé froidement que Maria s'était déjà choisi un autre copain.

Charmant !

Elle n'avait pas perdu de temps pour le larguer, elle aussi. Et, même s'il était habitué à ce que tout le monde le laisse en plan tôt ou tard, ce n'était jamais facile à accepter pour autant.

Bon sang, les Cobras étaient censés être sa seule famille, oui ou non ? A la vie, à la mort, comme le lui avait assuré Reece. Résultat : ils le rejetaient au moment où tout allait de travers pour lui. Jamais il ne se serait comporté comme ça avec eux si les rôles avaient été inversés. Furieux, il jeta la bouteille de bière dans la poubelle où elle atterrit avec fracas.

Lorsque la porte de l'appartement s'ouvrit, Nick prit un air désoeuvré et sortit à pas traînants de la cuisine, il s'était préparé à affronter la colère de Zack, mais pas à trouver Rachel à son côté. Maudissant son teint clair, il sentit une rougeur inhabituelle lui monter aux joues.

Zack retira son blouson et le jeta sur une chaise.

— J'espère que tu avais de bonnes raisons pour disparaître sans rien dire plus de sept heures d'affilée...

— J'avais besoin de prendre l'air, rétorqua Nick en tirant une cigarette de son paquet. Il y a une loi qui interdît de respirer ?

— Nous avions conclu un accord, rétorqua Zack, les mâchoires contractées, en affichant sa mine des mauvais jours. Tu étais censé ne jamais sortir sans me prévenir.

— Toi, tu appelles ça un accord. Mais mon avis à moi, est-ce que tu me l'as demandé ? Je n'ai jamais eu mon mot à dire, depuis le début. Aux dernières nouvelles, nous vivons toujours dans une démocratie. Un pays où tout citoyen a le droit de parler et de circuler librement.

Du menton, il désigna Rachel.

— C'est pour me coller un procès que tu es venu avec ton avocate ?

— Ecoute, gamin...

— Je ne suis pas un gamin, riposta Nick, furieux. Toi, à mon âge, tu n'avais plus de comptes à rendre à personne et tu faisais ce que tu voulais.

— Exact, mon vieux. Mais entre ta situation et la mienne, il y a une nuance. Moi, à ton âge, je n'étais pas un voleur.

Comme Zack serrait les poings, Rachel le retint par le bras.

— Et si tu allais me chercher un verre de vin, Muldoon ? Celui que tu m'as servi la dernière fois fera très bien l'affaire.

Comme il tentait de se dégager, elle resserra la pression de ses doigts.

— J'aimerais m'entretenir quelques instants seule avec mon client. Inutile de te presser.

— Bon, j'y vais, concéda Zack, le regard brillant. Mais je te préviens, Nick, elle pourra dire ce qu'elle voudra, la semaine prochaine, tu ne bouges pas d'ici. Et si tu me refais encore une fois un coup fourré de ce genre, j'ordonnerai à Rio de t'enchaîner à tes bacs à plonge pour le reste de ton séjour ici.

Sur ce, Zack disparut en faisant claquer la porte derrière lui. Nick s'affala sur le canapé et tira sur sa cigarette.

— Il se prend pour un sergent-chef ou quoi ? Zack a toujours cru qu'il pouvait me donner des ordres et me faire marcher au pas. Il n'a pas encore compris que je n'avais plus cinq ans. Ça fait des années que je me débrouille seul, merde!

Rachel prit place à côté de lui. Elle capta aussitôt l'odeur de bière dans son haleine, mais se garda bien de faire la moindre remarque à ce sujet. Comment Zack avait-il pu passer à côté de la réelle détresse qui transparaissait dans le regard de Nick ? Et comment expliquer qu'elle se soit laissé aveugler elle-même par l'hostilité de surface qui émanait de ce grand adolescent triste ?

— Ce n'est pas facile d'avoir à s'installer chez son grand frère lorsqu'on a eu son propre appart, reconnut-elle.

Elle parlait d'une voix douce, sans porter de jugement. Nick, qui n'en croyait pas ses oreilles, l'observa à travers le nuage de fumée de sa cigarette.

— Ouais, c'est vrai que ce n'est pas la joie. Mais deux mois, ce n'est pas la mer à boire. En serrant les dents, je devrais tenir encore sept semaines.

— Lorsque j'ai quitté ma famille, j'avais à peu près ton âge, lui confia Rachel. Et mes deux grands frères passaient leur temps à me surveiller de crainte qu'il ne m'arrive quelque chose. Ils me rendaient à moitié folle à me surprotéger comme ça.

Comme Nick ne réagissait pas, elle enchaîna en souriant :

— Je ne l'ai encore jamais avoué à personne, mais, même s'ils m'agaçaient terriblement, je trouvais malgré tout très rassurant d'avoir ces deux ostrogoths qui s'inquiétaient de moi à tout bout de champ !

Sourcils froncés, Nick fixa la pointe rougeoyante de sa cigarette.

—Pour moi et Zack, c'est différent. Il n'est pas vraiment mon frère.

Comme il souffrait de sa solitude ! Rachel en avait le cœur serré pour lui. Après le récit que Zack lui avait brossé de l'enfance de Nick, elle se sentait beaucoup plus proche de son jeune client.

— Tout dépend de la façon dont on définit un « vrai » frère, commenta-t-elle en lui posant la main sur le genou dans un geste instinctif de réconfort.

Rachel s'attendait à ce qu'il la repousse aussitôt. Mais il se contenta de regarder ses doigts avec une sorte de curiosité détachée.

— Ça simplifierait les choses pour toi de penser qu'il s'en fiche. Mais tu n'es pas stupide, Nick.

Horrifié, Nick sentit une boule se former dans sa gorge. Après tous les déboires qu'il avait eus aujourd'hui, il n'allait pas en plus se mettre à fondre en larmes devant son avocate.

— Je ne vois pas pourquoi il s'intéresserait à moi. Je ne suis rien pour lui.

— S'il ne tenait pas à toi, il ne te hurlerait pas dessus comme ça. Crois-moi, je sais de quoi je parle. Je viens d'une famille où plus on aime, plus on crie. Zack a envie de t'aider à te sortir de ce mauvais pas.

— Je suis assez grand pour m'en sortir tout seul.

— Bien sûr. Mais on peut très bien être autonome et avoir besoin d'un coup de main de temps en temps. Que ce soit à quinze ans, à vingt ans ou à cinquante. Il m'en voudra de te confier ça, mais je pense qu'il est bon que tu le saches : Zack a dû contracter un emprunt pour rembourser le propriétaire de la boutique de hi-fi.

Malade de honte à cette idée, Nick secoua la tête.

— Je n'y crois pas. Je suis sûr qu'il a raconté ça pour faire le malin devant vous.

— Ce n'est pas Zack qui m'en a parlé. Je l'ai découvert par moi-même en effectuant quelques recherches. Les soins que nécessitait la longue maladie de M. Muldoon ont vidé son compte en banque ainsi qu'une bonne partie de celui de Zack. Grâce aux revenus du bar, Zack a commencé à remonter la pente, mais il ne disposait pas de réserves suffisantes pour dédommager le propriétaire du magasin. Je ne pense pas que Zack aurait été jusqu'à s'endetter pour un frère dont il se contrefiche.

Consterné, Nick écrasa sa cigarette dans le cendrier.

— S'il le fait, c'est parce qu'il se sent obligé. C'est un marin. Il a le sens du devoir chevillé au corps.

— C'est possible. Mais, même si c'est le cas, il me semble que tu peux faire quelque chose pour lui en retour, Nick. Ne serait-ce que te montrer raisonnablement coopératif pendant les quelques semaines où il t'héberge ici. Il était très inquiet à ton sujet, ce soir, lorsqu'il est venu m'annoncer que tu avais disparu. Mais j'imagine que, là encore, tu préfères te dire que je te raconte des salades. Et pourtant, crois-moi, il était vert de peur.

— Zack n'a jamais eu peur de quoi que ce soit.

— Je ne dis pas qu'il a avoué son inquiétude. Mais il tournait en rond comme une bête en cage. Je crois qu'il redoutait que tu sois parti pour de bon.

— Et où aurait-il voulu que j'aille ? Il n'y a plus personne qui...

Nick s'interrompit net, honteux d'avoir laissé entendre que ses amis l'avaient lâché.

— On avait passé un accord, marmonna-t-il. Je ne vais pas me tirer comme ça.

— Je suis heureuse de l'entendre, Nick. Je ne te demanderai pas où tu étais, ajouta-t-elle avec un léger sourire. Sinon je serais obligée d'indiquer ta destination dans mon rapport hebdomadaire au juge Beckett et j'aime autant ne pas avoir à le faire. Alors, on dira simplement que tu as eu envie de prendre l'air et que tu t'es baladé un peu plus longtemps que prévu. Si tu veux, la prochaine fois que tu auras l'impression d'étouffer et que tu ressentiras le besoin de t'échapper, tu pourras faire appel à moi.

Nick lui jeta un regard intrigué.

— Ah oui ? Pourquoi ?

— Parce que je suis la plus jeune de ma famille et que le sentiment d'oppression, je connais ça par cœur.

Il avait l'air tellement perdu que Rachel lui passa spontanément la main dans les cheveux.

—Ne sois donc pas si sombre, Nick. Ce n'est pas un crime d'être ami avec son avocate. Alors je te propose un petit marché : tu t'efforces de tenir tes engagements et de trouver un modus vivendi avec Zack, et moi, de mon côté, j'essaie de faire en sorte qu'il te laisse un peu respirer. Ça marche ? Je connais toutes sortes de trucs pour calmer l'ardeur des grands frères un peu trop imbus de leur autorité.

Nick prit une profonde inspiration. A présent qu'il avait éteint sa cigarette, il percevait l'odeur de Rachel. Des senteurs de jasmin, avec un soupçon de tubéreuse. Comme un élixir fort qui montait à la tête. Etrangement, il n'avait jamais remarqué jusque-là à quel point ses yeux étaient magnifiques. Immenses et dorés. Rayonnants de douceur.

— On pourrait peut-être sortir un soir ensemble ? s'entendit-il proposer d'un ton faussement détaché.

Rachel sourit, ravie de constater qu'il commençait à lui faire confiance.

— Bonne idée. Rio est un cuisinier de génie, mais une pizza de temps en temps, ça fait du bien aux papilles.

— Exact. Alors je peux t'appeler un de ces quatre ? poursuivit Nick, poussant l'audace jusqu'à tenter le tutoiement.

— Tout à fait.

Satisfaite de sa prestation, Rachel posa un instant sa main sur la sienne. Et elle ne fut que modérément surprise lorsque les doigts de Nick se refermèrent sur les siens. Elle s'apprêtait à enchaîner lorsque Zack poussa la porte. Nick fit un bond sur le canapé comme s'il venait d'être pris en flagrant délit de Dieu sait quoi.

Zack tendit un verre de vin à Rachel puis remit une boisson fraîche à Nick.

—Alors ? Vous avez fini votre consultation, tous les deux ? s'enquit-il en décapsulant sa bière.

—Pour le moment, oui.

Rachel prit une gorgée de vin et tourna un regard interrogateur vers Nick. Ce dernier toussota puis leva les yeux vers son frère.

— Je regrette, Zack. Je n'aurais pas dû me tirer comme ça, sans rien dire.

Zack en avala sa bière de travers. Il tapota maladroitement l'épaule de son frère.

— N'en parlons plus. Je vais essayer de revoir un peu ton emploi du temps pour te dégager quelques demi-journées de congé ici et là...

Totalement déconcerté par le revirement qui s'était opéré chez Nick, Zack nota le regard amusé de Rachel fixé sur lui.

— Euh, dis-moi Nick, ça te dérangerait de donner un coup de main à Rio pour nettoyer la cuisine ? Comme c'est dimanche, nous fermons plus tôt que d'habitude.

— Sans problème. J'y vais, déclara Nick en se levant sans se faire prier. A un de ces jours, Rachel.

Il quitta l'appartement en refermant posément la porte derrière lui. Estomaqué, Zack s'effondra sur le canapé.

— Qu'est-ce que tu lui as fait, au juste ? Une séance d'hypnose ?

— Pas du tout.

— Bon. Alors, quelle est ta formule magique ?

Avec un sourire félin, Rachel abandonna sa tête contre le dossier du canapé.

— J'ai mes méthodes... Je crois que l'estime de soi de Nick en a pris un sacré coup et qu'il a besoin d'être revalorisé un peu. Vous n'êtes peut-être pas des frères biologiques, tous les deux, mais au niveau tempérament, je vois de nettes similitudes.

—Tiens, tiens... Tu peux préciser ta pensée ?

Zack se renversa en arrière à son tour et posa un bras sur le dossier derrière elle pour jouer avec ses cheveux.

— Vous êtes butés et colériques l'un et l'autre. Ce sont des traits de caractère que je connais bien car je suis issue d'une longue lignée d'individus construits plus ou moins sur ce modèle.

Pas peu fière d'avoir opéré une avancée aussi remarquable dans ses relations avec Nick, Rachel ferma les yeux et savoura une gorgée de vin avant de poursuivre son analyse de là famille Muldoon-LeBeck :

— Vous n'admettez pas volontiers vos erreurs et vous préférez résoudre les problèmes à coups de poing plutôt qu'à coups de logique.

—Tu n'irais tout de même pas jusqu'à insinuer que tu considères ces qualités comme des défauts ?

Rachel ne put s'empêcher de rire.

— Jamais de la vie ! Ma famille est riche en caractères passionnés. Or ces natures bien particulières ont besoin d'exutoires. Ma sœur Natasha a eu la danse, puis son commerce de jouets ainsi que sa petite famille. Mon frère Mikhail se retrouve dans ses sculptures. Alexi, lui, lutte contre le crime avec un grand C et il croit en sa vocation dur comme fer. Et moi, j'ai la justice. Il me semble que, pour toi, la mer a longtemps été un idéal. A présent, tu as le Brise-lames où tu trouves ton compte. Alors que Nick, lui, n'a pas encore réussi à trouver sa voie.

Zack laissa glisser un doigt du haut en bas de sa nuque et la sentit frissonner sous la caresse légère.

—Tu penses vraiment que le droit représente un exutoire pleinement satisfaisant pour une nature passionnée ? s'enquit-il d'un ton amusé. Surtout lorsqu'il s'agit d'épancher une énergie aussi débordante que la tienne.

—Vu la façon dont j'exerce mon métier, je ne...

Elle ouvrit les yeux et son sourire se figea sur ses lèvres. Zack avait changé de position et son visage lui apparut proche — beaucoup trop proche — du sien. Ses mains, elles, avaient glissé jusque sur ses épaules. Rachel découvrit avec consternation que la situation avait basculé. Et que ses signaux d'alarme s'étaient mis en marche trop tard.

— Hou là, il faut que je rentre, s'exclama-t-elle en esquissant le geste de se lever. Je tombe de sommeil et j'ai une audience demain matin à 9 heures.

— Reste encore une petite seconde. Je te raccompagne dans un instant.

— Je connais le chemin, Muldoon.

— Oh, je ne doute pas de tes capacités d'orientation, murmura-t-il en lui ôtant son verre des mains pour le poser sur la table basse. Mais nous parlions de natures passionnées... et d'exutoires. Et le sujet me fascine.

Son premier réflexe fut d'arrêter Zack en posant la main sur sa poitrine. Mais sans succès. Il continuait inexorablement à l'attirer contre lui.

— Je suis venue avec toi pour te donner un coup de main par rapport à Nick, protesta-t-elle. Pas pour jouer à de petits jeux.

— Je me contente de mettre votre théorie sur la passion à l'épreuve, Maître. Voyons si la justice suffit à canaliser toute votre énergie libidinale...

Il mordilla sa lèvre inférieure. Une fois. Puis deux. Juste histoire de tester sa réaction. Rachel poussa un léger soupir et n'émit aucune protestation. Fort de ce premier succès, Zack joua le tout pour le tout et accentua la pression de ses lèvres.

Vaguement médusée, Rachel sentit sa bouche céder sous celle de Zack tandis que sa langue, déjà, cherchait la sienne. Elle pouvait mettre un terme à ce baiser. C'était d'ailleurs très précisément ce qu'elle allait faire. Mais tout s'était passé si vite... Pour repousser des avances indésirables, elle savait s'y prendre. Mais comment se défendre contre un homme que l'on ne désirait pas désirer ?

Il fallait reconnaître qu'elle n'avait encore jamais été embrassée avec autant de vigoureuse conviction. Ardente, possessive, la bouche dévorante de Zack semblait vouloir l'avaler toute crue. Et le pire, c'est que, loin de s'en effrayer, elle y trouvait au contraire un plaisir aussi violent qu'inavouable. Rachel était prise d'une exaltation sauvage qui lui parut d'emblée indomptable. Une vague brûlante se déversait en elle, emportant la raison dans son sillage. Dans la tornade de baisers qui suivit, elle ne sut même plus si la frénésie qui les soulevait procédait du désir de Zack ou du sien.

De la résultante des deux, sans doute. Avec un gémissement de défaite, Rachel se cramponna au cou de Zack et se sentit partir...

En prenant l'initiative d'embrasser une fille comme Rachel Stanislaski, Zack savait qu'il s'exposait à un rejet. S'il avait ramassé une claque retentissante ou senti la trace de ses ongles, il aurait accepté ces mesures de rétorsion de bonne grâce. Il avait toujours eu de vastes appétits et faisait ce qu'il fallait pour les satisfaire. Mais en amour, il ne prenait que ce qui s'offrait librement.

Rachel, cependant, faisait plus que s'offrir : elle se consumait littéralement dans ses bras. Pendant la fraction de seconde qui avait précédé la rencontre de leurs lèvres, il avait vu le feu s'allumer dans son regard. Un feu liquide et sombre qui signait la passion. Lorsque le baiser, d'abord joueur, était devenu enfiévré, elle s'était embrasée comme une torche et l'avait entraîné bien plus loin qu'il n'avait eu l'intention d'aller.

Tellement loin, même, qu'il commençait à se demander s'il serait capable d'arrêter.

Rachel noua les bras autour de son cou et se lova contre lui en poussant un long gémissement. Le son félin, superbe, fit courir des vibrations électriques tout le long de sa colonne vertébrale. Elle s'enroulait autour de lui, pressant son corps incroyablement jeune, mince et ferme contre le sien. Zack eut une série de flashs qui balayèrent d'un coup ses derniers restes de prudence. Aveuglé par le désir, il la renversa sous lui sur le canapé.

Rachel entendit Zack jurer tout bas puis sentit la pression des coussins dans son dos tandis qu'il pesait sur elle de tout son poids. Une sorte de « oui » triomphal s'éleva en elle. Oui, c'était là son désir, sa volonté et son destin. Tout en elle acquiesçait à ce déchaînement presque sauvage, ce festin de chair aveugle où la raison n'avait aucune part. Sous la morsure brûlante de cette bouche qui courait le long de son cou pour descendre vers sa gorge, elle se souleva contre lui pouf mieux s'offrir à sa possession.

— Rachel...

Ce furent les deux syllabes de son prénom prononcées par une voix rauque, méconnaissable qui là ramenèrent à elle-même. Reprenant brutalement pied dans la réalité, Rachel examina la situation d'un œil incrédule : elle se livrait à des ébats plutôt poussés au beau milieu du salon dans un appartement au-dessus d'un bar avec un homme qu'elle connaissait à peine. « Bravo Stanislaski. Jolie performance !»

— Non!

Les mains de Zack se mouvaient fiévreusement sur son corps et elle fut à deux doigts de refermer les yeux pour basculer de nouveau dans leurs étreintes fébriles. Dans un état proche de la panique, Rachel tenta de toutes ses forces de le repousser.

— Non. J'ai dit non !

Zack avait cessé de respirer. Si quelqu'un lui avait intimé l'ordre de la lâcher en pressant un revolver contre sa tempe, il n'aurait sans doute pas arrêté de l'embrasser, de la toucher. Mais le non de Rachel l'arracha à sa transe. Il réussit à relever la tête.

— Pourquoi ? demanda-t-il sans comprendre.

— Pourquoi ? Mais parce que je n'en ai pas envie, c'est tout !

Elle avait encore le goût de la bouche de Zack sur ses lèvres et luttait contre une compulsion vertigineuse à replonger avec lui dans les remous brûlants dont ils venaient d'émerger. La force même de la tentation la rendit furieuse.

— Qu'est-ce que tu fais sur moi ? ôte-toi de là ! ordonna-t-elle, ulcérée.

Choqué, Zack se redressa en lui jetant un regard noir.

— Je croyais que tu n'étais pas venue ici pour jouer à de petits jeux, protesta-t-il, furieux, en repoussant la mèche noire qui lui tombait sur le front.

Humiliée, frustrée et rêvant de disparaître six pieds sous terre, Rachel dissimula sa gêne derrière une explosion de colère.

— Moi ? Jouer à de petits jeux ? C'est toi qui as voulu m'embrasser ! Moi, je n'ai jamais été tentée.

— Ah non ? C'est pour ça que tu m'embrassais si fort que nos dents s'entrechoquaient presque ?

— C'est toi qui as commencé, reprit-elle, exaspérée. Et tu es trop grand et trop fort pour que je puisse te résister.

Les yeux de Zack lancèrent des éclairs.

— Un simple « non » a pourtant suffi à m'arrêter, riposta-t-il en allumant une cigarette.

Comme elle le foudroyait du regard sans répondre, il enchaîna d'un ton plus mesuré :

— Très bien, Rachel, jouons cartes sur table. Ce baiser, ça faisait un moment qu'il me démangeait. J'ai eu envie de toi dès l'instant où je t'ai vue trôner comme une reine dans ce sinistre commissariat de quartier. Que tu n'aies pas ressenti la même chose de ton côté, je suis tout à fait prêt à l'entendre. Mais une chose est certaine : quand je t'ai embrassée, tu n'as pas subi mon baiser. Tu étais plus que consentante, tu étais même déchaînée !

Dans les situations trop épineuses, le retrait stratégique constituait parfois la meilleure forme de défense. Les lèvres serrées, Rachel récupéra son manteau et son sac,

— Ce qui est fait est fait. N'en parlons plus. Je considère que le sujet est clos.

— Faux, s'insurgea Zack en se plaçant en travers de son chemin. Nous finirons de traiter la question sur le trajet du retour.

— Le trajet du retour, je l'effectuerai seule. Il est hors de question que tu me raccompagnes.

Avec un geste ample de reine outragée, Rachel jeta son manteau sur ses épaules.

—Et si tu oses m'emboîter le pas, je te fais arrêter pour harcèlement sexuel.

Zack lui saisit le bras d'autorité.

— Essaie un peu pour voir.

Elle fit alors ce qu'elle aurait dû faire dès le premier instant où Zack Muldoon l'avait harponnée comme un sauvage sur les marches du commissariat : elle lui envoya son poing dans l'estomac. Le souffle de Zack s'échappa d'entre ses lèvres sous la forme d'un discret sifflement. Il plissa les yeux d'un air peu rassurant.

— C'est tout ? Tu as fini de t'exprimer ? Alors, maintenant, tu as le choix : soit nous allons jusqu'à la station de métro à pied, soit je te porte.

Elle croyait rêver.

— Et merde, Muldoon ! Tu as de la purée de pois à la place du cerveau, ou quoi ? Tu ne comprends pas le sens du mot « non » ?

La réponse de Zack consista à la plaquer contre la porte pour lui prodiguer un baiser qui la laissa tremblante de la tête aux pieds.

— Si je ne comprenais pas le sens du mot non, rétorqua-t-il d'une voix vibrante de rage, tu ne te préparerais pas à sortir tranquillement de cet appartement alors que tu viens de m'exciter à un point tel que je vais être obligé de camper sous une douche froide pendant le restant de la semaine.

Il tira rageusement sur la porte.

— Tu ne m'as toujours pas répondu, entre parenthèses. Tu as l'intention de marcher ou je te perche sur mes épaules ? La décision t'appartient.

Menton levé, Rachel passa devant lui sans même l'honorer d'un regard. Elle marcherait, puisqu'il ne lui laissait pas le choix. Mais elle voulait bien être pendue si Zachary Muldoon parvenait à lui arracher un seul mot.

4.

Après une longue journée de plaidoirie, Rachel dévala les marches du tribunal avec une seule envie en tête : rentrer chez elle et oublier le reste du monde. Normalement, elle aurait dû se sentir euphorique après la victoire inespérée qu'elle venait de remporter. Son client avait ouvert des yeux ronds lorsqu'il avait entendu tomber le verdict de non-culpabilité rendu par le juge. Mais le succès, pour une fois, n'avait pas suffi à lui rendre sa joie de vivre. Il ne lui restait donc plus qu'une solution : s'acheter un demi-litre de glace au chocolat sur le chemin du retour et s'abrutir devant la télévision en se bourrant de mauvais sucres.

Généralement, le remède était efficace. Elle aurait préféré faire une descente au Brise-lames munie d'un bazooka pour canarder Zachary Muldoon derrière son comptoir. Mais, en bonne citoyenne respectueuse de la loi, elle se contenterait sagement d'une petite crise de boulimie maison.

Rachel trébucha et manqua de tomber à la renverse lorsqu'elle trouva Zack perché sur la rampe en bas du palais de justice.

— Hé là. Il faudrait penser à marcher droit, Maître, commenta-t-il en la retenant par le bras.

— Mais qu'est-ce que tu me veux encore ? se récria-t-elle en se dégageant. Je sais que je suis coresponsable de Nick, mais cela me laisse encore droit à un minimum de vie privée, non ?

Zack constata qu'elle avait l'air fatiguée. Et, ce qui était plus mauvais signe encore, ses grands yeux mordorés exprimaient une franche hostilité.

— J'avais tablé sur un radoucissement de ton humeur suite à ta victoire au tribunal, mais puisque ça n'a pas l'air d'être le cas, voyons si ceci peut t'amadouer.

D'un geste théâtral, il lui présenta le bouquet qu'il tenait caché dans son dos. Les boules d'or, de bronze et de rouille des chrysanthèmes se mariaient en une chaude harmonie automnale.

Fermement décidée à ne pas se laisser attendrir, Rachel contempla les fleurs d'un regard suspicieux.

— C'est en quel honneur, ça, Muldoon ?

— C'est pour remplacer le bouquet qui se meurt tristement dans ton vase de Chine.

Zack rassembla son courage. Si seulement Rachel avait eu la bonne grâce de prendre les chrysanthèmes et d'accepter ses excuses muettes d'un sourire ! Mais il ne s'en tirerait pas à si bon compte, de toute évidence. Elle était résolue à le faire souffrir jusqu'au bout.

Stoïque, Zack planta son regard dans le sien.

— Bon, O.K., je suis désolé d'avoir été un peu trop entreprenant, l'autre soir. Une fois que l'envie de t'étrangler m'a passé, j'ai réalisé que tu m'avais donné un sacré coup de main par rapport à Nick et que tu avais pris sur le peu de temps libre dont tu disposes pour m'aider. Et en guise de remerciement, je t'ai...

Ce fut plus fort que lui. Repris par un nouvel accès d'indignation, il lui fourra le bouquet dans les mains.

— Oui, enfin, je n'ai rien fait de plus que de t'embrasser, merde ! Et tu étais consentante. Y a-t-il vraiment lieu de sombrer dans le psychodrame à cause d'un banal petit baiser ?

Un banal petit baiser ? Tentée de jeter son fichu bouquet par terre et de le piétiner, Rachel lui lança un regard noir. Un « banal petit baiser » ne lui aurait pas mis le système nerveux sens dessus dessous pendant plus de trente-six heures !

— Tu sais quoi, Muldoon ? Je te suggère de reprendre ton bouquet et tes excuses et de dégager de ma vue !

Raté, songea Zack. Question excuses, il avait encore quelques progrès à faire...

— Une seconde... J'ai dit que je regrettais et je suis sincère. Mais j'aurais dû être plus précis dans ma formulation.

Comme Rachel amorçait le geste de tourner les talons pour le planter là, il la retint fermement par les pans de sa veste couleur prune.

— Je ne regrette pas de t'avoir embrassée. Et je n'ai pas dit que je ne recommencerai pas. Je peux même te garantir que je récidiverai à la première occasion. Si je suis ennuyé, c'est seulement à cause de la façon dont je me suis comporté après.

— Dans le genre orang-outang déchaîné, tu veux dire?

Rachel constata avec une intense satisfaction qu'un muscle tressautait à l'angle de la mâchoire de Zack.

— Si tu tiens vraiment à exprimer les choses ainsi, O.K. Toute la finesse d'un homme d’honneur consiste à savoir accepter le compromis au bon moment.

Les lèvres serrées, Rachel examina les fleurs.

— Dois-je considérer ce bouquet comme un pot-de-vin, Muldoon ?

L'ombre d'un sourire se dessina sur les lèvres de Zack.

— Tout à fait.

— Très bien. J'accepte.

Il sourit franchement.

— Merci. Je préfère les voir entre tes mains que dans les miennes... Tu sais que je me suis glissé dans la salle du tribunal, il y a une heure ? Je t'ai écoutée plaider.

Rachel blêmit rétrospectivement. Encore une chance qu'elle ne l'ait pas vu entrer. Elle aurait sûrement bafouillé sous le choc.

— Et alors?

— J'ai été impressionné par ton petit tour de passe-passe : le gars comparaissait pour un acte de vandalisme et, au final, c'est la victime qui s'est trouvée accusée de tous les torts ! Vous avez des techniques assez ahurissantes, vous, les avocats.

— Pas la victime, rectifia-t-elle : le plaignant. Mon client avait atteint un état d'exaspération pleinement justifié par ses tentatives répétées d'obtenir de son propriétaire que ce dernier respecte ses obligations légales.

— Et pour soulager ses nerfs malmenés, le locataire a couvert de graffitis incendiaires la façade d'un immeuble de grand standing que le proprio possède dans l'Upper West Side.

— Parce que mon client, acculé, n'avait aucun autre moyen à sa disposition pour se faire entendre. Alors qu'il a toujours payé son loyer rubis sur l'ongle, il s'est vu systématiquement snobé par son propriétaire chaque fois qu'il exigeait que certaines réparations urgentes soient faites. Or le contrat de bail stipule que...

Zack leva la main pour l'interrompre.

—Hé, inutile de me faire l'article ! Lorsque tu as terminé ta plaidoirie, j'étais déjà prêt à lancer une pétition pour soutenir ton client. J'ai entendu des rumeurs courir dans la salle, exigeant qu'on lapide le propriétaire. Et j'ai vu une vieille dame à côté de moi qui en pleurait d'émotion.

Si Zack s'exprimait avec le plus grand sérieux, une lueur d'humour dansait dans ses yeux.

— J'adore la justice, murmura Rachel avec un sourire en coin.

Zack se mit à jouer avec le mince collier en or qu'elle portait autour du cou.

— Pour célébrer ton triomphe de l'opprimé sur l'oppresseur, nous pourrions peut-être faire un tour à pied, toi et moi ?

« Refuse, Rachel ! » s'éleva l'austère voix de la raison en elle. Mais la soirée était tiède et les fleurs odorantes.

— Seulement un bout de chemin jusqu'à mon appartement, alors. Il faut que je mette ces chrysanthèmes dans l'eau.

—Va pour le trajet jusque chez toi... Tiens, donne- moi ça.

Zack lui prit son attaché-case des mains avant même qu'elle ait ouvert la bouche pour répondre. Puis — elle aurait dû s'y attendre — il lui saisit familièrement le bras.

— Qu'est-ce que tu transportes là-dedans, au juste ? Des briques ?

—La justice est une pesante affaire, Muldoon.

Rachel dut ralentir le pas pour s'adapter au rythme nonchalant de Zack.

— Alors, comment ça se passe avec Nick ? demanda-t-elle, savourant le plaisir à jamais inépuisable de déambuler dans les rues de New York.

— Mieux. Du moins, c'est le sentiment que j'ai. Il a protesté vigoureusement lorsque je lui ai proposé d'apprendre à cuisiner avec Rio. Mais desservir les tables en salle n'a pas l'air de lui déplaire. Il ne me parle toujours pas. Enfin... à part quelques monosyllabes ici et là. Mais nous avons encore du temps devant nous.

—Presque sept semaines.

Zack lâcha son bras le temps de puiser une pièce de monnaie dans sa poche. Il la laisser tomber dans la casquette d'un mendiant, d'un geste si naturel qu'il ne pouvait s'agir pour lui que d'un automatisme.

— Un peu plus d'un mois et demi... C'est le temps qu'il a fallu pour faire un marin de la recrue ignorante que j'étais. Donc j'imagine que j'ai encore une chance d'aboutir à quelque chose avec Nick, observa-t-il, sourcils froncés.

— Elle te manque ? demanda Rachel en levant les yeux vers lui. La mer, je yeux dire ?

—Un peu moins qu'au début. Mais il m'arrive encore de me réveiller la nuit avec l'impression que ça tangue et que ça roule sous ma couche.

Il y avait les cauchemars aussi. Ces visions de vagues noires, monstrueuses, hautes comme des montagnes... Mais de ces rêves-là, il n'avait encore jamais parlé à personne.

— Dans quelques années, je devrais avoir les moyens de m'acheter un voilier, enchaîna-t-il en chassant ces souvenirs pénibles. Je m'arrangerai pour me libérer un mois ou deux par-ci, par-là et je pousserai jusqu'aux îles. Je crois que je craquerai pour un ketch. Quinze mètres environ, sobre d'aspect et de forme.

Son bateau, il l'imaginait déjà. Souple, rapide, luisant de ses cuivres et de ses acajous lustrés, ses voiles blanches tendues par le vent.

Zack découvrit qu'il n'avait aucun mal non plus à visualiser Rachel à la proue. Et qu'elle y ferait bonne figure.

— Il t'arrive de naviguer, Rachel ?

— Et comment ! J'ai fait le trajet en ferry-boat jusqu'à la statue de la Liberté. Aller et retour. Au moins trois fois.

Il laissa glisser ses doigts le long de son bras.

— Je suis sûr que ça te plairait de faire de la voile... On pourrait considérer ça... comme un exutoire.

Rachel jugea plus prudent de s'abstenir de tout commentaire. Lorsqu'ils arrivèrent au pied de son immeuble, elle tenta de récupérer son attaché-case.

— Merci pour les fleurs et la promenade. Je pense faire un saut au Brise-lames demain soir pour voir Nick.

Mais au lieu de lui rendre sa serviette, Zack lui attrapa la main.

— Je suis libre ce soir. Pas l'ombre d'une obligation avant demain matin. Et j'aimerais passer ce temps-là avec toi.

Rachel tressaillit.

— Pardon ?

— Me serais-je mal exprimé ? Je ne tablais pas sur une nuit complète, même si je ne désespère pas de l'obtenir à la longue.

Il réussit à enrouler une mèche de cheveux autour de son doigt avant qu'elle ne pense à le repousser d'une claque vigoureuse sur la main.

— Je me proposais d'aller écouter de la musique et de manger un morceau avec toi. Mais si l'idée de sortir avec moi t'inquiète...

— Je ne suis pas inquiète. Pas à proprement parler, en tout cas.

— Quoi qu'il en soit, deux personnes partageant un même objectif ont de meilleures chances de l'atteindre si elles se donnent le temps d'en discuter ensemble. Ce serait une bonne chose que nous apprenions à mieux nous connaître… pour Nick, précisa-t-il, jouant sa carte maîtresse.

Rachel le considéra d'un œil perçant

— Accusé, levez-vous : affirmez-vous en votre âme et conscience que c'est pour Nick et uniquement pour Nick que vous souhaitez me voir ce soir ?

Renonçant à se cacher derrière d'oiseux prétextes, Zack esquissa un sourire.

— Non, Votre Honneur. Même si on peut espérer quelques bénéfices secondaires pour mon oiseau rare de frère, j'ai envie de passer la soirée avec toi pour des raisons purement égocentriques.

— Bien, Muldoon. Comme tu ne t'es pas parjuré, voici une solution de compromis. C'est oui, mais à condition que la soirée soit brève car je veux être au lit avant 11 heures. D'autre part, je n'ai pas envie de passer une heure à me pomponner avant de ressortir donc il faudra que tu m'emmènes dans un endroit simple. Quant à toi, tu t'engages solennellement à ne pas... comment as-tu formulé cela, déjà ?... à ne pas te montrer trop entreprenant,

— Vous êtes un âpre négociateur, Maître.

— C'est à prendre ou à laisser.

— Je prends, fit-il, avec une lueur amusée dans les yeux en lui rendant son attaché-case.

— Alors reviens dans vingt minutes. Je serai prête.

Zack l'entraîna dans un lieu hybride et sympathique, qui se situait quelque part entre le piano-bar et le restaurant. Le patron du Brise-lames y était manifestement connu comme le loup blanc. Une formation de trois musiciens jouait du jazz sur une estrade et quelques couples tournaient sur une minuscule piste de danse autour de laquelle des tables étaient disposées en cercle.

Ils se retrouvèrent dans un coin relativement obscur, avec un verre d'apéritif à la main.

— Je viens ici essentiellement pour la musique, expliqua Zack. Mais la nourriture qu'ils servent est également excellente. J'évite cependant de mentionner ce genre de détails à Rio.

— On ne peut pas t'en vouloir d'être prudent. Je l'ai vu manier le hachoir à viande.

Elle examina le menu.

— Qu'est-ce que tu me recommandes ?

La cuisse de Zack effleura la sienne lorsqu'il se pencha pour jouer avec ses pendentifs d'oreilles en turquoise.

—Fais-moi confiance. Et essaye leur poulet rôti.

Rachel découvrit qu'on pouvait se fier à Zack. Sur le plan culinaire, du moins. Savourant la nourriture, le vin et la musique, elle s'abandonna petit à petit à une agréable sensation de détente.

— Tu as dit que la marine était plus ou moins une tradition dans la famille. C'est pour ça que tu t'es engagé ?

— J'avais surtout besoin de bouger, d'élargir mes horizons, de voir enfin à quoi ressemblait le vaste monde. Au début, je ne pensais m'engager que pour quatre ans. Mais j'ai rempilé.

—Pourquoi ?

Zack réfléchit un instant.

— La vie itinérante me va bien. Et puis j'aime la mer. Passer des semaines entières face à un horizon vide, puis voir la terre se dessiner au loin. Jeter l'ancre dans des ports blancs ou couleur de terre cuite, humer l'odeur des quais écrasés sous le soleil, découvrir les sons heurtés d'une langue inconnue.

Les images qu'il évoquait firent rêver Rachel.

—J'imagine qu'en dix ans tu as dû faire le tour du monde.

— J'ai connu la Méditerranée, le Pacifique Sud, l'océan Indien, le golfe Persique. Je me suis gelé les... mains dans l'Atlantique Nord et j'ai vu glisser des squales dans la mer de Corail.

A la fois fascinée et perplexe, Rachel cala ses coudes sur la table.

— Tu as remarqué que tu n'as mentionné aucune terre, aucun continent ? Ces mers et ces océans ne finissent-ils pas par se confondre, du haut du pont d'un navire ?

— Jamais.

S'il avait su manier la langue avec le lyrisme nécessaire, il lui aurait parlé des nuances de couleur, de l'infinie variété dans l'aspect, le moutonnement, la transparence des mers et des océans du globe. Il lui aurait décrit le son des baleines, le ballet silencieux des dauphins, la splendeur solitaire de certains levers de soleil.

— Je pense que toute masse d'eau a sa personnalité, expliqua-t-il plus sobrement. Tout comme les masses de terres, d'ailleurs.

— La Grande Salée te manque bel et bien.

Zack haussa les épaules.

— A force de vivre avec, on finit par l'avoir dans la peau. Mais parlons un peu de ta vocation. Le droit est une tradition chez les Stanislaski ?

Sous la table, elle se mit à tapoter du pied au rythme de la basse.

— Pas du tout. Mon père était menuisier. Ainsi que son père avant lui.

— Alors pourquoi avoir choisi ce métier ?

— Parce que j'ai grandi dans une famille qui a connu l'oppression. Mes parents et mes frères et sœur se sont enfuis d'Ukraine avec, pour seuls bagages, le peu de biens qu'ils ont réussi à entasser sur une charrette. Ils sont partis au cœur de l'hiver en franchissant les montagnes ; ils ont connu le froid, la faim et la peur avant d'atteindre l'Autriche au terme d'un périple terrifiant. Moi, je suis née ici, en Amérique. La première de la famille.

Zack lui jeta un regard intrigué.

— Ça n'a pas l'air de te faire plaisir.

La pertinence de sa remarque prit Rachel au dépourvu. Zack était beaucoup plus fin, plus observateur qu'elle ne l'avait cru au premier abord.

— Je crois que j'aurais aimé appartenir à l'un et à l'autre bord, comme mes parents et mes frères et sœur. La découverte de la liberté est une expérience qu'ils n'ont jamais oubliée. Moi, je suis née dedans. Et la liberté et le droit vont main dans la main, comme chacun sait.

— Le droit, il y a mille façons de le pratiquer. Tu aurais pu être avocate d'affaires et gagner des sommes confortables.

— J'aurais pu, oui.

— Tu as eu des propositions, même.

— Qu'est-ce que tu en sais ?

Zack haussa les épaules.

— Tu es le défenseur de mon frère. C'était mon devoir de m'informer à ton sujet, non ? Tu étais la meilleure de ta promotion à l'université de droit de New York, tu as passé l'examen du barreau haut la main, puis tu as décliné plusieurs offres particulièrement alléchantes adressées par quelques-unes des entreprises les plus importantes sur le marché. Tu as préféré travailler pour le bureau de l'assistance judiciaire et gagner un salaire dé misère. J'en ai conclu que tu étais soit très motivée, soit très masochiste.

Réprimant un mouvement d'humeur, Rachel hocha la tête.

— Et toi, tu as quitté la marine, la poitrine couverte de médailles, y compris la prestigieuse Silver Star. On trouve dans ton dossier, à côté de quelques avertissements pour insubordination, une lettre de gratitude, rédigée personnellement par je ne sais plus quel amiral, pour te féliciter de ton courage au cours d'un sauvetage en mer effectué en plein ouragan.

Ravie de le voir embarrassé à son tour, Rachel leva son verre.

— Tu vois que tu n'es pas le seul à avoir mené ta petite enquête.

— Nous parlions de toi, protesta-t-il.

— Aucune loi, à ma connaissance, n'interdit de changer de sujet au cours d'une conversation.

Avec un léger sourire, elle posa les coudes sur la table et cala son menton au creux de ses paumes.

— Alors, dis-moi, Muldoon, pourquoi avoir refusé d'entrer à l'école des officiers de marine ?

— Moi ? Passer du côté des officiers ? Et puis quoi encore ?

Se levant d'un mouvement abrupt, il lui prit la main et la tira d'autorité en direction de la piste.

—Dansons, décréta-t-il.

Rachel en riait de délice.

— Tu as rougi, Muldoon !

— Pas du tout. Et maintenant, tais-toi.

Elle pouffa.

— Ça doit être un vrai cauchemar, la vie de héros. Tu me signeras un autographe, dis ?

S'immobilisant net au bord de la piste de danse, Zack lui posa une main sur chaque épaule.

— Je propose le marché suivant : plus un mot au sujet de mes « exploits » et de mes médailles et je m'abstiendrai de mentionner que tu étais le major de ta promotion.

Elle se donna quelques instants de réflexion.

— Les termes de l'accord me paraissent honnêtes. Mais je pense que...

— Arrête de penser, ordonna-t-il en l'attirant dans ses bras.

La mesure fut efficace. Dès l'instant où elle se trouva plaquée contre Zack, son esprit cessa de fonctionner. Avec ses facultés de raisonnement en sommeil, elle savoura le chant grave du saxo, le rythme lancinant de la basse, les envolées du piano. Et la danse avec Zack.

Non, danse n'était pas le mot... Mais existait-il un terme pour décrire ce lent balancement en rythme de deux corps si étroitement enlacés que, vus de l'extérieur, ils devaient se confondre ? La piste était si exiguë que ce n'était même pas la peine d'envisager de prendre un peu de distance. Et, même si elle ne parvenait plus à respirer, quelle importance ? L'essentiel était là, dans les battements de son cœur qui cognait furieusement dans sa poitrine, dans le bercement de cette étreinte vigoureuse.

Rachel n'avait pas eu l'intention de nouer les bras aussi intimement autour du cou de Zack. Mais, à présent qu'ils étaient en place, elle n'avait plus la moindre envie de modifier leur position. Tels qu'ils étaient, elle n'avait qu'à remonter légèrement les mains pour que ses doigts se perdent dans ses cheveux noirs dont le contact soyeux offrait un contraste intéressant avec l'acier des muscles, la puissance du corps d'homme pressé contre le sien.

Zack pencha la tête pour murmurer à son oreille :

— Tu as vu ? Nous sommes parfaitement ajustés l'un à l'autre. J'étais un peu trop excité l'autre fois pour m'en assurer. Mais j'aurais été prêt à parier que ce serait le cas.

Frissonnant sous la caresse de son souffle, Rachel protesta avec le peu de vigueur qui lui restait :

— Ajustés, si l'on veut. Ça ne marche que si je me dresse sur la pointe des pieds.

Comme pour souligner son point de vue, Zack laissa glisser ses grandes mains jusque sur ses hanches en un mouvement lent, sensuel et outrageusement possessif.

— Ma chérie, la taille n'a rien à voir dans l'histoire.

Il frotta sa joue contre ses cheveux, s'émerveillant de leur fragrance, de leur texture.

— Il s'agit d'une adéquation beaucoup plus subtile, Rachel Stanislaski. Elle joue au niveau de la forme, mais aussi des saveurs, des odeurs, du toucher.

Secouée, elle tourna la tête, juste avant que les lèvres de Zack ne parviennent au terme de leur lent cheminement en direction de sa bouche.

— Je pourrais te faire arrêter pour tentative de séduction dans un lieu public, Muldoon.

— Pas de problème. Je connais un excellent avocat, chuchota-t-il en soulevant son léger pull en coton pour explorer la peau nue de sa taille.

Rachel en oublia de respirer.

— Je crois qu'ils vont nous arrêter l'un et l'autre si nous continuons comme ça devant tout le monde, murmura-t-elle dans un souffle.

— Je paierai la caution.

Sentant le corps de Rachel ployer contre le sien, Zack eut la bouche si sèche soudain qu'il resserra encore la pression de ses bras.

— Je te veux quelque part pour moi tout seul, murmura-t-il d'une voix rauque en pressant les lèvres dans son cou. Tu sais ce que je te ferais si nous étions rien que tous les deux ?

Les jambes en coton, Rachel secoua la tête.

— Je préfère ne pas le savoir. Retournons plutôt nous asseoir, murmura-t-elle faiblement.

— Je veux te toucher partout, absolument partout. Connaître le goût de ta peau, t'embrasser les doigts de pied un à un et le sommet de ton crâne et tout — absolument tout — ce qu'il y a entre... Je veux t'entendre crier et gémir... Je veux te rendre folle.

C'était chose faite. Et si elle ne trouvait pas rapidement un moyen de l'arrêter, ce serait l'implosion assurée.

— Arrière ! ordonna-t-elle à mi-voix.

Les mains de Zack restèrent rivées à sa taille, mais elle réussit à rétablir une distance de quelques centimètres qui lui permit de respirer.

Enfin... temporairement, en tout cas. Car elle se retrouva de nouveau en apnée lorsqu'elle leva la tête pour regarder Zack dans les yeux.

— Primo, c'est trop tôt ; deuzio, ça va beaucoup trop vite, Muldoon. Je ne suis pas quelqu'un de si spontané.

Pas spontanée, Rachel Stanislaski ? Elle était volcanique, oui ! Et il voulait être là — aux premières loges — lorsque la terre commencerait à trembler.

— S'il faut vraiment te donner un peu de temps, je veux bien t'accorder une heure. Deux, si tu tiens absolument à me faire souffrir.

Mais Rachel secoua la tête.

— Disons que je te ferai signe si un jour je suis prête à aller plus loin.

— C'est bien ce que je pensais : elle veut ma mort, marmonna Zack en aparté, affichant un air de résignation stoïque.

Comme Rachel ne se rasseyait pas, il sortit son portefeuille.

— Dois-je en conclure que tu veux partir ?

— C'était le contrat, souviens-toi : je devais être dans mon lit avant 11 heures.

La vérité, c'est qu'elle avait surtout un besoin urgent d'air frais pour retrouver une sensation d'équilibre. A croire qu'il suffisait de danser avec un marin pour que la terre ferme se mette à tanguer sous vos pieds !

— Chose promise, chose due, acquiesça Zack en jetant quelques billets sur la table. Et si nous rentrions à pied ? L'exercice pourrait nous être salutaire.

Pensive, Rachel inclina la tête. Une marche forcée sur quelques kilomètres ? Pourquoi pas ? C'était à peu près la seule chose qui pouvait encore la sauver d'une nuit d'insomnie assurée.

— Tu as froid ? s'inquiéta Zack un peu plus tard alors qu'ils venaient d'avaler un premier kilomètre de trottoir, en rythme avec la ville vibrante qui ne connaissait jamais le sommeil.

— Non. Ça va. Il fait bon, ce soir.

Zack n'en passa pas moins le bras autour de ses épaules.

— C'est rare que je prenne le temps de me balader en ville, observa Rachel en levant les yeux vers la lumineuse splendeur des buildings. D'habitude, je passe mon temps à courir entre le bureau, le tribunal et mon appartement.

— Et qu'est-ce que tu fais pendant tes rares moments de loisir ?

— Je vais au cinéma, je fais un brin de lèche-vitrines. Je rends visite à ma famille. A ce propos, je me disais que ce serait peut-être bien pour Nick que je l'emmène un dimanche à la maison, chez mes parents. Qu'il goûte la cuisine de ma mère, qu'il écoute les histoires de mon père, qu'il voie à quel point je suis persécutée par mes deux grandes brutes de frères.

— Mmm... Et ce charmant programme serait réservé à Nick en exclusivité ?

Elle lui jeta un regard en biais.

— A la rigueur, nous pourrions faire une petite place à son grand frère.

— Il y a une éternité que je... pardon, que nous n'avons pas assisté à un vrai repas de famille. Mais le flic, qu'est-ce que tu en fais ? Gela m'étonnerait qu'il nous accueille à bras ouverts.

— Je me charge d'amadouer Alex. Maintenant que j'y pense, ma sœur Natasha doit bientôt venir passer un week-end à Brooklyn, avec mari et enfants. La maison grouillera de monde et il y aura une agitation insensée. Ça pourrait être constructif pour Nick de vivre ce type de situation. Je vais voir s'il y a moyen de vous faire inviter ce dimanche-là.

— Je t'ai déjà remerciée, Rachel. Mais je ne crois pas que je trouverai un jour les mots pour te dire à quel point j'apprécie ce que tu fais pour Nick.

— La cour a ordonné...

— La cour, rien du tout ! l'interrompit Zack en s'immobilisant au pied de son immeuble. Tu ne te contentes pas d'effectuer une visite réglementaire, stylo au poing, en vue d'établir ton rapport. Depuis le début, tu t'es investie à fond pour Nick.

Elle haussa les épaules.

— Bon. Eh bien disons que j'ai un faible pour les mauvais garçons. Je compte sur toi pour ne pas ébruiter l'information.

Zack la contempla un instant en silence. Il aimait sa beauté, mais aussi l'énergie vibrante qui émanait d'elle,

— La vérité, c'est que tu as du cœur, du talent, de la classe et de la générosité, Rachel Stanislaski.

Mal à l'aise sous le compliment, Rachel secoua la tête en riant.

— Si tu continues comme ça, tu vas finir par me faire rougir, Muldoon. Alors arrête de me passer de la pommade. Si tout se déroule comme nous l'espérons, tu m'achèteras un second bouquet de fleurs une fois que les deux mois de probation se seront déroulés sans encombre. Et tu pourras considérer que ta dette est payée.

Lorsqu'elle voulut se détourner sur un petit signe de la main, Zack la retint par les épaules. Mal à l'aise mais pas autrement surprise, elle leva les yeux vers lui.

— Ecoute, Zack, j'ai passé un excellent moment avec toi mais ...

— Je suppose que tu n'as pas l'intention de m'inviter à monter prendre un verre chez toi ?

Songeant à l'épisode de la piste de danse, Rachel secoua la tête.

— J'ai le goût du risque, Muldoon. Mais pas à ce point.

— Donc il ne me reste plus qu'à te souhaiter une bonne nuit ici, sur place.

— Zack...

— Tu ne voulais tout de même pas faire l'économie de ce baiser, non ? Il est important de respecter les traditions... Et puis je sais que tu en as envie autant que moi, murmura-t-il en lui embrassant le bout du nez.

— Ça ne va pas aller du tout, cette affaire, Zachary Muldoon !

Mais elle lui glissait déjà les bras autour du cou. Les yeux bleus de Zack pétillèrent, si proches qu'elle se sentit sombrer dans leurs profondeurs marines.

— Mais si, ça va marcher. C'est très simple : il suffit d'approcher tes lèvres des miennes et ça va aller tout seul.

Rachel n'en doutait pas une seconde.

Cette fois-ci, elle savait à quoi s'attendre et elle se prépara à résister, bien décidée à garder les pieds sur terre et la tête solidement accrochée. Mais rien n'y fit. Dès la première seconde, l'onde de choc se propagea en elle. Il y eut comme un éclair de chaleur, un bouleversement d'ordre cellulaire. Un sentiment d'urgence la submergea, la laissant en proie à une obsession lancinante : elle voulait cet homme, là, maintenant, sur le trottoir s'il le fallait.

Si, au premier baiser, elle avait eu l'impression que c'était« trop », elle découvrait à l'instant que ce ne serait jaugeais assez, au contraire. Comment avait-elle pu vivre jusqu'à l'âge avancé de vingt-six ans sans même savoir ce que désirer un homme signifiait vraiment ?

— Je ne suis encore jamais tombée dans les bras de quelqu'un sur la base d'une simple attirance sexuelle, protesta-t-elle, tout contre ses lèvres. Et je ne vais pas commencer maintenant. Ni avec toi ni avec personne.

Le regard brûlant de Zack plongea dans le sien.

— Chut... Ferme les yeux... Tu élaboreras tes théories plus tard.

Et il repartit à l'assaut de ses lèvres de plus belle, fouillant sa bouche d'une langue vagabonde, attisant les flammes une à une, faisant de l'îlot de leurs deux corps enlacés une vivante fournaise. Zack avait perdu toute notion de temps et de lieu. Une sorte de râle monta du fond de sa gorge. Il se vit soulever Rachel dans ses bras, l'emporter dans l'ascenseur et la jeter sur son lit.

Lui faire l'amour une fois ne suffirait pas. Il voulait l'aimer toute la nuit et au-delà. Faire le siège de son corps et revenir inlassablement à la charge. Une vie entière ne suffirait pas à étancher le désir qu'il ressentait.

— Hep, l'ami.

La voix inconnue lui parvint sous la forme d'un bourdonnement aussi irritant qu'indistinct. Il n'y aurait d'ailleurs prêté aucune attention s'il n'avait senti la pointe d'un couteau pressée dans son dos. Maintenant Rachel derrière lui, Zack fit volte-face et découvrit les grands yeux noirs et le visage d'une pâleur maladive d'un petit braqueur.

— Si tu me filais ton portefeuille, mon gars ? Et ta nana aussi. Allez, faites vite. Je n'ai pas que ça à fiche.

Faisant écran entre Rachel et le voleur, Zack porta la main à la poche arrière de son jean. Derrière lui, il entendait le son irrégulier de la respiration de la jeune femme tandis qu'elle ouvrait son sac à main. Réagissant à l'instinct, Zack bondit au moment précis où le type tourna les yeux pour s'assurer que la rue restait déserte.

Figée net avec sa bombe de gaz lacrymogène à la main, Rachel retint un cri de panique en voyant les deux hommes lutter corps à corps. La lame étincela dans la nuit puis il y eut comme un craquement de cartilage et le couteau vola au loin. Le petit braqueur fila sans demander son reste.

Lorsque Zack se retourna, il respirait aussi calmement que s'il venait de chasser une mouche d'un claquement de doigts.

—Voyons, où en étions-nous, déjà ?

—Espèce d'idiot, chuchota-t-elle, incapable de hurler à cause de la boule d'angoisse qui lui obstruait la gorge. Tu crois que c'est malin de te jeter comme ça sur un type armé d'un couteau ? Il aurait pu te tuer, bon sang !

— Je n'étais pas d'humeur à lui laisser mon portefeuille.

Il avisa la bombe qu'elle tenait toujours à la main.

— C'est quoi, ce truc-là ?

— Du gaz lacrymogène.

Consciente qu'elle n'avait même pas eu la présence d'esprit de retirer la valve de sécurité, elle replaça l'objet dans son sac avec un soupir dégoûté.

— Je lui en aurais mis plein les yeux si tu ne t'étais pas interposé, observa-t-elle d'un ton hautain.

— Désolé. La prochaine fois, je te laisserai prendre les choses en main.

Jetant un coup d'œil à son poignet, Zack jura tout bas.

— Il m'a blessé, cet imbécile.

Rachel blêmit.

— Tu saignes !

— Je pensais que c'était son sang à lui, maugréa Zack, contrarié en découvrant que la manche de son chandail était déchirée. Ce pull, je l'ai ramené de Corfou à l'occasion de mon dernier passage en Grèce. Bon sang, si je l'avais sous la main, cet olibrius, je lui ferais passer l'envie de recommencer.

Il scruta la rue au loin, mais le voleur avait disparu.

— Laisse-moi voir ça, intima Rachel en lui soulevant la manche pour dégager la plaie... Oh, mon Dieu, mais quel imbécile !

D'une main tremblante, elle sortit ses clés de son sac.

— Je vais te soigner là-haut. Franchement, je n'arrive pas à comprendre que tu aies pu commettre une imprudence pareille.

— C'est une question de principe, tenta-t-il d'expliquer. Je n'aime pas qu'on...

Mais elle l'interrompit en ukrainien.

— En anglais, protesta-t-il en portant la main à son cœur. Tu n'imagines pas quel effet ça me fait lorsque tu parles russe.

— Ce n'est pas du russe, Muldoon, riposta-t-elle en l'attrapant par son bras valide pour le traîner en direction de l'ascenseur. Avoue que tu t'es battu uniquement pour la frime ! Vous êtes tous les mêmes, vous, les hommes. Vous feriez n'importe quoi pour ne pas perdre la face.

Tête basse, Zack dissimula un sourire.

— Je suis désolé, dit-il, s'efforçant de prendre un air contrit. Je ne sais pas ce qui m'a pris de m'exposer à des risques aussi... insensés.

Il se garderait bien de lui faire remarquer qu'il s'était déjà coupé plus profondément que cela en se rasant le matin.

— Le problème, c'est que c'est purement hormonal, chez vous, lâcha-t-elle entre ses dents serrées. Je n'y peux rien, au fond, si les hommes pensent d'abord avec les poings et n'utilisent leur cerveau qu'ensuite. A croire que vous avez été programmés pour vous comporter comme des brutes !

Elle ne lui lâcha le bras qu'une fois qu'ils furent dans l'appartement.

— Assieds-toi et ne bouge plus, surtout, ordonna-t-elle en se précipitant vers la salle de bains.

Zack s'exécuta sans se faire prier. Il prit même ses aises en posant les pieds sur la table basse.

— Je devrais peut-être avaler un doigt de cognac, au cas où je ferais un malaise, suggéra-t-il avec le plus grand sérieux.

Armée de pansements, d'une bassine pleine d'eau savonneuse et de désinfectant, Rachel s'agenouilla devant lui.

— Tu te sens barbouillé ? demanda-t-elle avec un regain d'inquiétude en lui tâtant le front. Des vertiges ?

— Voyons cela...

Toujours prêt à saisir une opportunité au vol, il attira le visage de Rachel contre le sien et l'embrassa longuement.

— Mmm... oui. J'ai la tête qui tourne un peu, il me semble. C'est grave, docteur ?

— Zachary Muldoon, arrête ton cinéma ! s'emporta-t-elle en lui donnant un petit coup sec sur la main. Ça aurait pu être extrêmement grave.

— Mais tout à fait. Je considère qu'il s'agit d'une affaire on ne peut plus sérieuse. Il se trouve que j'ai toujours eu horreur qu'on vienne me gratouiller le dos avec un couteau lorsque j'embrasse une femme. C'est viscéral. Et arrête de trembler comme ça, ma belle, ou c'est à toi que je vais être obligé de servir un cognac.

— Si je tremble, c'est de colère.

Rassemblant ses cheveux d'une main pour les rejeter dans son dos, elle lui lança un regard noir.

— Ne me refais plus jamais un coup pareil, en tout cas !

— Promis. La prochaine fois, je mettrai un pull sans manches.

Pour se venger de son ton moqueur, elle versa une copieuse rasade de désinfectant sur la coupure. Lorsqu'il jura avec force, ce fut au tour de Rachel de sourire.

— Mauviette !

Mais elle finit par le prendre en pitié et se pencha pour souffler sur la plaie afin d'atténuer la douleur.

— Et maintenant, ne bouge plus, le temps que je mette le pansement.

Zack la regarda faire, appréciant le contact de ses doigts habiles sur sa peau. Incapable de résister à la tentation, il se pencha pour lui mordiller le lobe de l'oreille. Il la vit frissonner de plaisir. Ce qui ne l'empêcha pas de le repousser énergiquement.

— Vade retro, Muldoon. Je ne t'ai pas fait monter ici pour reprendre notre baiser du soir là où nous l'avions laissé. Sûrement pas ici, dans cet appartement.

— Je te désire, Rachel, déclara-t-il, plus gravement qu'il ne l'aurait voulu, en lui prenant la main. J'ai envie de faire l'amour avec toi.

— Ça, je l'avais remarqué, oui. Mais j'ai d'abord besoin de savoir de quoi j'ai envie, moi.

— Tout à l'heure, avant que cet abruti ne vienne nous déranger, tu n'avais pas l'air de te poser tant de questions.

Rachel prit une profonde inspiration et dégagea sa main de la sienne.

— Je t'ai expliqué ma position, Zack. Je ne suis pas le genre de femme à agir sur une impulsion. Surtout lorsqu'il s'agit de choisir un amant. Si je cède à l'attirance qui existe entre nous, je veux que ce soit la tête claire.

— Je ne crois pas avoir eu la tête claire une seule, fois depuis le jour où je t'ai rencontrée.

Il se leva à son tour, mais prit à cœur, cette fois, de garder ses distances.

— Je sais ce qu'on dit des marins : une fille dans chaque port. Mais ça n'a rien à voir avec la réalité. Enfin, pas avec ma réalité, en tout cas. Je ne dis pas que je passais toutes mes journées de congé enfermé à lire, mais...

— Tu n'as pas de comptes à me rendre, Muldoon. Ce n'est pas vraiment mon problème.

— Je commence à croire que si. Ou que ça pourrait le devenir.

Elle voulut protester, mais quelque chose dans le regard de Zack l'arrêta.

— Cela fait deux ans maintenant que je suis revenu à New York. Et il n'y a eu personne. Personne qui ait compté, du moins.

Zack était sidéré de s'entendre tenir ce discours presque officiel. Mais les mots lui tombaient des lèvres d'eux-mêmes

— Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme toi jusqu'ici, Rachel. Et je n'ai pas envie de passer à côté de ce que nous pourrions vivre ensemble.

— Le problème, c'est que j'ai d'autres priorités dans la vie, protesta-t-elle faiblement. Et je ne sais pas si je suis prête à affronter ce type de complications pour le moment. Il faut par ailleurs que nous tenions compte dé Nick, vu les circonstances. En bref, je ne tiens pas à précipiter les choses.

— Ne pas précipiter les choses? répéta-t-il sombrement. Je ne peux pas m'engager sur un tel mot d'ordre, Rachel. Et je préfère te mettre en garde : la prochaine fois que nous serons seuls, toi et moi, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour faire basculer l'ordre de tes priorités.

Les mains de Rachel tremblaient tellement qu'elle se hâta de les glisser dans ses poches.

— J'apprécie que tu prennes la peine de m'avertir de tes noires intentions, Muldoon. Mais je te préviens : je ne suis pas quelqu'un qui se laisse bousculer facilement dans ses convictions.

— Tant mieux. J'ai horreur de la facilité. Merci pour les soins de première urgence, Maître. Et n'oubliez pas de fermer à clé derrière moi.

Stoïque, il sortit de l'appartement sans la toucher et comprit que, pour calmer sa libido déchaînée, il ne lui restait qu'une chose à faire : repartir à pied une fois de plus.

5.

Rachel ne fuyait pas Zack à proprement parler. Elle avait un emploi du temps chargé, voilà tout. Avec la masse de dossiers qui lui tombait dessus chaque jour, elle pouvait difficilement se permettre de passer ses soirées vissée sur un tabouret de bar au Brise-lames. Ce qui ne voulait pas dire qu'elle négligeait ses obligations pour autant. Deux fois, déjà, elle s'était glissée dans les cuisines pour parler avec Nick. Et si elle n'était pas tombée sur Zack en traversant la salle, c'était une simple coïncidence, rien de plus. Ou un solide instinct de survie ? Si elle filtrait ses appels par le biais du répondeur, c'était simplement parce qu'elle ne voulait pas être dérangée à tout moment. (Et le pire, c'est qu'il n'avait même pas appelé, le chien ! )

Seule consolation : ses rapports avec Nick s'amélioraient de jour en jour. L'adolescent l'avait appelée à deux reprises. Une fois au travail et une fois chez elle. Et lorsqu'il lui avait proposé d'aller au cinéma ce soir-là, elle avait accepté sans hésiter... Tant qu'il passait ses heures de congé en sa compagnie, il était à l'abri de la tentation que représentaient les Cobras.

Après quatre-vingt-dix minutes de poursuites automobiles démentielles, de tir au pistolet et autres trépidantes aventures, ils sortirent du cinéma et s'installèrent dans une pizzeria brillamment éclairée.

— Alors, Nick, raconte-moi un peu comment ça se passe, pour toi.

Comme il se contentait de hausser les épaules, elle insista gentiment.

— Tu ne peux vraiment pas me répondre ? Cela fait deux semaines, maintenant. Tu as eu le temps de t'habituer un peu. Tu as l'impression que tu vas tenir le coup ?

Nick sortit une cigarette de son paquet.

— Mouais... A priori, ça devrait aller. Rio a l'air impressionnant, comme ça, mais au fond, c'est une bonne pâte. Et lui, au moins, il ne me harcèle pas à longueur de journée.

— A la différence de Zack, tu veux dire ?

Nick souffla un nuage de fumée. Il aimait voir le visage de Rachel à travers ce voile légèrement opaque qui la rendait encore plus belle, et la faisait ressembler à une tzigane.

— Zack s'est un peu calmé, y faut dire ce qui est. Et il me laisse même une certaine marge de liberté. Mais regarde ce soir, par exemple. Normalement, je suis de congé et je peux faire ce que je veux. Eh bien, il a fallu qu'il vienne me gonfler avec ses questions à la noix : « Où tu vas ? Avec qui ? Qu'est-ce que tu vas faire ? A quelle heure seras-tu rentré ? » Alors que je vais avoir dix-huit ans dans quelques mois. C'est pénible, non ?

— Il est du genre autoritaire, c'est vrai, admit Rachel en s'efforçant de trouver un moyen terme entre la compassion et la sévérité. Mais il est responsable de toi vis-à-vis de la loi. Et il tient à toi, surtout.

Nick émit un son qui pouvait — à la rigueur — passer pour un acquiescement Rachel sourit.

— Il n'est pas très délicat dans ses méthodes, mais ses intentions sont bonnes, conclut-elle, optimiste.

— Ouais. Enfin... Un jour ou l'autre, il faudra quand même qu'il se décide à me laisser respirer un peu.

— Je suis sûre qu'il te lâchera la bride dès qu'il comprendra qu'il peut te faire confiance... Qu'est-ce que tu lui as dit pour ce soir, au fait ?

— Que je sortais avec une fille et qu'il pouvait aller se faire voir.

Nick sourit et constata avec satisfaction que les yeux de Rachel pétillaient d'amusement. Comme s'ils étaient complices, elle et lui, songea-t-il, ému.

— Tôt ou tard, il faudra que Zack comprenne qu'il a sa vie et moi la mienne, enchaîna-t-il en se passant les deux mains sur le visage.

— Et qu'as-tu l'intention d'en faire, de cette vie, Nick?

— Je ne sais pas trop, en fait. Je verrai bien ce qui se présentera.

Rachel huma avec délice la pizza qu'on venait de poser devant elle.

—Tu n'as pas de rêves ? Pas d'ambitions ?

Une brève lueur éclaira un instant les yeux du jeune homme. Mais il les détourna presque aussitôt.

— Je n'ai pas envie d'être serveur, en tout cas. C'est peut-être le truc de Zack, mais pas le mien, c'est sûr.

Nick écrasa sa cigarette pour se consacrer au contenu de son assiette.

— Quant à m'engager dans la marine, non merci. Il m'a suggéré ça l'autre fois et, là, je l'ai envoyé promener avec une force... Si c'est pour recevoir des ordres à longueur de journée, j'aime encore mieux zoner par ici.

— Bon. Eh bien, tu sais au moins ce que tu ne veux pas. C'est déjà une première étape.

Nick se risqua à jouer avec la petite bague en argent qu'elle portait à sa main gauche.

— Et toi ? Tu as toujours eu envie d'être avocate ?

— Pas toujours, non. J'ai traversé une période où je pensais devenir danseuse étoile, parce que c'était la vocation de ma sœur, Natasha. Ça, c'était quand j'avais cinq ans. Mais, dès le troisième cours, j'ai compris que la seule chose que j'aimais dans la danse classique, c'était le tutu et les chaussons. Alors, j'ai voulu être menuisier, comme mon père. Je me souviens d'avoir commandé une caisse à outils pour mon huitième anniversaire. J'ai dû réussir à construire une étagère à peu près potable. Puis j'ai pris ma retraite.

Elle eut un sourire si adorable que le cœur de Nick bondit presque douloureusement dans sa poitrine.

— Il m'a fallu un petit moment pour comprendre que chacun avait sa voie à suivre et qu'il ne s'agissait pas de devenir une copie conforme de ma sœur, de mon père ou de qui que ce soit d'autre.

Avec un peu de chance, songea Rachel, Nick s'inspirerait de ce parcours pour tracer son propre chemin à son tour.

— Je vais te confier un secret, enchaîna-t-elle : ça va te paraître puéril, mais c'est en regardant une vieille série télévisée que j'ai trouvé ma vocation. Tu sais, ces rediffusions de Perry Mason, le célèbre avocat ? Il prenait toujours des cas désespérés et, quand on croyait que tout était fichu, il faisait basculer la situation à la dernière seconde et confondait le véritable coupable.

Un vrai sourire éclaira les traits séduisants de Nick.

— Ah oui, je me souviens bien de cette série. Perry Mason et sa fidèle secrétaire Della ! Alors toi, tu as voulu devenir avocate pour défendre les innocents, comme lui ?

— Evidemment. Lorsque j'ai découvert que dans la réalité, le métier d'avocat ne consistait pas toujours à lutter noblement sous la bannière du Bien pour s'opposer au Mal, il était trop tard pour revenir en arrière. Et j'étais déjà accro, de toute façon.

— Ray Charles..., murmura Nick comme pour lui-même.

— Ray Charles ?

— Ton histoire de Perry Mason... ça m'a rappelé que c'est en écoutant Ray Charles que j’ai eu envie de me mettre au piano.

Avec le sentiment qu'elle tenait peut-être là une piste, Rachel posa le menton sur ses doigts croisés.

— Tu joues vraiment ?

— Bof... Un peu. Mais ça me tentait, quoi. Il y avait un magasin d'instruments de musique pas très loin de chez nous. J'y traînais pendant des heures en pianotant un peu, pour m'amuser. Au bout d'un moment, ils me jetaient dehors.

Soudain gêné d'en avoir tant dit, Nick fit un geste désinvolte de la main comme s'il s'agissait d'un enfantillage.

— Enfin... ça m'a passé depuis longtemps.

Mais Rachel s'emballait déjà.

— J'ai toujours regretté de ne pas avoir pris le temps de me mettre à la musique. Imagine-toi que ma sœur Natasha a offert son premier piano à ma mère il y a seulement quelques mois ! Jamais, pendant toutes ces années où elle nous a élevés, elle n'avait dit qu'elle rêvait de se mettre à cet instrument.

Le regard de Rachel se perdit un instant dans le vague. Puis elle revint à son récit.

— Je ne sais pas si je te l'ai déjà dit, mais ma sœur aînée a épousé un musicien, Spencer Kimball.

— Kimball ! LE Kimball, tu veux dire ?

Nick avait beau se surveiller étroitement pour rester « cool », il ne put s'empêcher de laisser transparaître son ébahissement.

— Tu connais son œuvre ?

— Ouais, acquiesça Nick en reprenant un air indifférent. Enfin... vaguement, quoi, rectifia-t-il en se rappelant qu'il n'était censé s'intéresser qu'aux groupes de musique « heavy metal », plébiscités par les Cobras.

Enchantée par la réaction de Nick, Rachel poursuivit d'un air détaché :

— Un beau jour, alors que nous étions tous réunis en Virginie- Occidentale, chez Spencer et Natasha, nous avons surpris maman assise au piano. Elle était gênée que nous l'ayons trouvée en train de tâtonner pour essayer d'enchaîner quelques notes. Mais Spencer s'est aussitôt pris au jeu et l'a aidée à retrouver la mélodie qu'elle cherchait. Et là, nous avons compris soudain qu'elle mourait d'envie d'apprendre. Alors, le jour de la fête des Mères, nous nous sommes arrangés pour qu'elle quitte la maison quelques heures. Et, lorsqu'elle est revenue, un piano flambant neuf trônait dans le salon. Ma mère a fondu en larmes.

Rachel sentit ses propres yeux s'embuer et sourit.

— Tu sais qu'elle prend des cours deux fois par semaine, maintenant ? Elle va participer à un concert pour Noël.

— C'est cool, murmura Nick.

— Oui. Et cela prouve qu'il n'est jamais trop tard pour essayer lorsqu'on a vraiment envie de quelque chose.

Elle lui tendit la main en signe d'amitié.

— Et si on rentrait à pied pour éliminer cette pizza ?

— Pas de problème.

La main de Rachel serrée dans la sienne, Nicholas LeBeck était aux anges. Il marcha, dans un état de grâce, se laissant bercer par la douceur de sa voix, le son perlé de son rire. Les quelques filles qu'il avait connues lui apparaissaient désormais comme autant d'ombres insignifiantes et lointaines. Rachel, encore jeune et pourtant déjà tellement femme, faisait désormais figure pour lui de reine absolue. Elle était si belle, si racée, si élégante. S'il n'avait pas eu peur de se couvrir de ridicule, il en aurait chanté de joie.

Rachel était toujours tellement attentive lorsqu'il disait quelque chose ! Puisqu'elle s'intéressait à tout ce qu'il lui racontait, c'était signe qu'il avait sa chance avec elle, non?

Chaque fois qu'elle lui souriait — et elle lui souriait souvent — il en avait des papillons dans l'estomac. Il aurait pu marcher avec elle ainsi toute la nuit, parcourir New York du nord au sud et même traverser l'Hudson à la nage si elle le lui avait demandé.

— Et voilà ! C'est ici que j'habite.

Nick s'immobilisa à l'endroit précis où Zack avait pris Rachel dans ses bras quelques jours auparavant. Il leva les yeux vers l'immeuble où elle vivait et imagina qu'elle l'invitait à monter chez elle. Ils prendraient un café ensemble et elle se mettrait à l'aise, retirant ses escarpins pour replier ses longues jambes sous elle, sur le canapé. Lui se montrerait toujours tendre et doux avec elle. Du moins, s'il parvenait à se maîtriser. Jamais il n'avait eu envie d'une fille à ce point.

— Je suis très contente de notre petite soirée, déclara Rachel en sortant ses clés. La prochaine fois que tu auras envie de parler, n'hésite pas à me faire signe. Lorsque je remettrai mon rapport au juge Beckett demain, elle sera sûrement très satisfaite d'apprendre que tout se passe aussi bien.

— Et toi, Rachel ? Tu es contente de moi, aussi ?

Soudain alertée par un je-ne-sais-quoi de séducteur dans le ton de Nick, la jeune femme se força à sourire.

— Bien sûr. Je crois que tu as fait un pas dans la bonne direction.

— C'est également mon impression.

Les signaux d'alerte de Rachel se déclenchèrent avec insistance lorsque Nick lui posa une main dans le cou. Elle recula promptement d'un pas.

— Bien... C'était sympa, mais il ne faut plus que je traine, maintenant. Je me lève aux aurores demain matin.

— O.K. Je te rappellerai bientôt, de toute façon.

Elle cligna des paupières lorsqu'il resserra la pression de ses doigts.

—Euh... Nick, je...

Trop tard Sa bouche, déjà, avait capturé la sienne. Une bouche ferme, caressante et étonnamment sûre d'elle. Sidérée, les yeux grands ouverts, Rachel porta la main à l'épaule de Nick pour le repousser. Juste avant qu'elle ne parvienne à se dégager, elle perçut contre le sien un corps mince, musclé et... incontestablement viril. Incapable de trouver ses mots, elle balbutia :

—Nick, je...

—Je penserai à toi, chuchota-t-il.

Avec un sourire un peu gauche, il tendit la main pour lui glisser une mèche de cheveux derrière l'oreille.

— A bientôt au téléphone, Rachel.

Avant qu'elle ait pu prononcer un mot, Nick s'éloigna d'une démarche nonchalante. Ou plutôt... Oh, Seigneur, il chancelait presque ! Rachel, anéantie, le suivit des yeux. Non seulement Nick avait essayé de l'embrasser, mais il était profondément troublé par ce qui venait de se passer !

La tête bourdonnante, elle pénétra dans le hall de son immeuble et se dirigea comme un automate vers l'ascenseur.

— Quelle idiote ! Mais quelle sombre idiote tu fais, Stanislaski ! murmura-t-elle en se renversant contre la paroi de la cabine.

Comment avait-elle pu se montrer aussi aveugle ? Se féliciter de la belle amitié qu'elle croyait nouer avec Nick sans s'apercevoir qu'il interprétait ses gestes affectueux comme autant de signes qu'il ne la laissait pas indifférente ?

Horrifiée, elle poussa la porte de son appartement et s'effondra sur le canapé. Comment réparer les dégâts à présent qu'elle avait laissé s'installer un malentendu aussi énorme ? Stupidement, elle avait pensé que, pour Nick, leur différence d'âge ainsi que l'autorité que lui conférait sa fonction représentaient une barrière infranchissable. Mais, de toute évidence, il n'en était rien.

Rachel laissa la scène du baiser se dérouler de nouveau dans son esprit, revit la façon dont il avait posé la main sur sa nuque, se remémora la pression de ses lèvres, l'habileté consommée avec laquelle il l'avait attirée dans ses bras. Le désir que Nick lui avait exprimé n'avait rien d'immature. Il ne s'était pas comporté avec elle comme un adolescent maladroit. C'était à l'homme qui se dessinait en lui qu'elle avait eu affaire. Et elle aurait dû le voir venir gros comme une maison au lieu de s'attendrir stupidement sur la façon dont elle avait réussi à l'amadouer !

Comment, mais comment se sortir de ce mauvais pas sans détruire pour autant tous les progrès accomplis ? Rachel enfouit son visage entre ses mains en constatant qu'elle n'avait aucune réponse à cette question. Vingt bonnes minutes s'écoulèrent, qu'elle passa à pester et à se traiter de tous les noms. Puis, à bout de nerfs, elle prit son téléphone et composa rageusement le numéro du Brise-lames. Bien sûr, elle était dans les ennuis jusqu'au cou, mais il n'y avait aucune raison pour qu'elle soit seule à en subir les conséquences.

—Allô ? Passez-moi Muldoon, ordonna-t-elle sèchement C'est de la part de Rachel Stanislaski.

— Je vous l'appelle... Hé, Zack, téléphone pour toi. C'est la petite nana,

La petite nana ? Rachel fulminait.

— Comment ça, « la petite nana » ? répéta-t-elle à voix haute dès qu'elle eut Zack en ligne.

En entendant sa voix, Zack sentit les battements de son cœur s'accélérer.

— Désolé, mon cœur, dit-il d'un ton blasé, mais je ne suis pas responsable de l'opinion de mes barmen.

Il but une gorgée d'eau minérale et poursuivit d'un ton joyeux :

— Alors, ça y est ? Tu as enfin réalisé que tu ne pouvais plus te passer de moi ?

— Redescends sur terre, Muldoon. J'ai deux mots à te dire. Et rapidement, de préférence.

Le sourire de Zack se figea. Tournant le dos à la salle pour échapper à la curiosité de ses habitués, il demanda à mi-voix :

— Il y a un problème ?

—Un gros problème, oui.

— Mais je viens de voir passer Nick il y a quelques minutes à peine. Et il n'avait pas l'air particulièrement perturbé. Au contraire. Il m'a paru aller nettement mieux qu'à l'ordinaire lorsqu'il est monté là-haut.

— Il est là-haut ? Dans ton appartement ? Fais en sorte qu'il n'en bouge pas, surtout. J'arrive.

Zack ouvrit la bouche pour demander plus de précisions et la referma en jurant ; Rachel avait déjà raccroché.

Ce n'était pas du tout le scénario que Zack avait envisagé pour ses retrouvailles avec Rachel. Sourcils froncés, il sortit son shaker et prépara deux gin-fizz. Sa stratégie avait consisté à faire le mort pendant trois jours afin de laisser à Rachel le temps de réfléchir à ce qu'elle voulait vraiment. Jusqu'à ce qu'elle n'y tienne plus et finisse par le relancer elle-même.

Cela dit, elle s'était bel et bien manifestée. Spontanément, même. Mais, à en juger par le ton de sa voix au téléphone, elle ne semblait pas désespérée et se passait apparemment très bien de lui. Elle avait simplement l'air folle de rage. Et à cause de Nick, en plus. Zack jeta un glaçon dans un verre de limonade en se demandant ce que son frère avait bien pu fabriquer pour mettre Rachel dans cet état.

L'esprit ailleurs, il prit une commande pour un margarita frappé, deux pressions et un express. Rien dans l'attitude de Nick quand il était rentré ne lui avait mis la puce à l'oreille, pourtant. Le gamin avait l'air plutôt détendu, au contraire. Avec les yeux brillants et un sourire en coin, il avait juste mentionné qu'il venait de passer une « soirée géniale ».

Convaincu que son jeune frère était sans doute amoureux, Zack s'était promis de le prendre entre quat'z-yeux pour lui parler d'homme à homme! Pas pour lui expliquer que les enfants ne naissent pas dans les choux. Nick, en adolescent précoce des quartiers difficiles, avait déjà des années de pratique sexuelle derrière lui. Mais Zack avait pensé que ce serait une bonne chose d'aborder avec lui des notions telles que la protection, la responsabilité, le respect.

Levant les yeux, Zack perdit le fil de ses pensées : Rachel venait de faire irruption dans le bar, vêtue d'un de ces fins pulls moulants en laine douce qu'elle semblait affectionner. Il jeta un coup d'œil à ses jambes de déesse et sentit sa tension monter d'un cran.

Elle se dirigea en ligne droite vers le comptoir et ne s'immobilisa que le temps de le gratifier d'un regard étincelant.

— Je veux te voir dans ton bureau, lança-t-elle en poursuivant son chemin au pas de charge.

Charmant

— Eh bien..., murmura Lola. Tu vas t'en ramasser une belle, on dirait. Elle n'a pas l'air commode, l'avocate, lorsqu'elle est énervée.

— C'est le moins que l'on puisse dire, acquiesça Zack en posant le café sur le plateau de la serveuse. Si Nick descend, dis-lui que j'ai un rendez-vous important et que je ne veux être dérangé sous aucun prétexte.

— C'est toi le patron, Zack.

Le patron, oui. Et il avait la ferme intention de le rester. Passant de l'autre côté du comptoir, il rejoignit Rachel dans son bureau, bien décidé à lui tenir tête, s'il le fallait.

La jeune femme avait lancé son manteau et son sac sur une chaise et faisait les cent pas. Rejetant ses cheveux dans son dos, elle passa à l'attaque avant même qu'il ait eu le temps d'ouvrir la bouche pour la saluer.

— Tu ne lui parles donc jamais, à ce garçon ? Tu ne cherches pas à en savoir un peu plus sur ce qu'il pense, sur ce qu'il éprouve, sur ce qui le préoccupe ? Si c'est comme ça que tu assumes tes responsabilités, chapeau !

Le sang de Zack ne fit qu'un tour.

— Hé là, une seconde ! Cela fait trois jours que tu ne donnes pas de nouvelles et tout à coup tu débarques ici comme une tornade et tu me hurles dessus comme si j'avais tué père et mère. Commence par te calmer, O.K. ? Et explique-moi ce qui se passe.

— Me calmer ? C'est facile à dire pour toi ! riposta Rachel, toutes griffes dehors.

Se déchaîner ainsi contre Zack lui faisait un bien fou. Rien de tel pour soulager son sentiment de culpabilité que de se défouler sur un tiers.

— Ce qui est sur, c'est que le problème avec Nick, c'est moi qui vais devoir l'affronter. Si tu avais été le moins du monde attentif à ton frère, tu aurais compris ce qui se passait ! Et tu aurais pu me mettre en garde au lieu de me laisser tomber dans le panneau tête la première.

Zack, qui ne se sentait pas encore très sûr de lui dans son rôle de grand frère promu éducateur, jura abondamment en encaissant cette attaque rangée. Prenant Rachel par les épaules, il l'assit d'autorité sur une chaise.

— Commence par le début, O.K. ? Si j'ai bien compris, il est question de Nick ?

— Evidemment qu'il est question de Nick !

Rachel voulut se lever d'un bond, mais il la ramena aussitôt dans la position qu'il lui avait assignée.

— Je ne vois pas de quoi nous pourrions parler si ce n'est de Nick, maugréa-t-elle. Il est tout ce que nous avons en commun, toi et moi.

Mâchoires crispées, Zack choisit de ne pas relever cette dernière remarque.

— Traitons les problèmes dans l'ordre, Stanislaski. Qu'est-ce que j'aurais dû deviner au sujet de Nick afin de pouvoir te mettre en garde ?

— Le fait que... qu'il commence à me considérer comme une femme.

— Et alors ? Tu voudrais qu'il te considère comme quoi ? Un poisson-chat ?

— Tu ne comprends donc pas ? Ton frère s'intéresse à la femme en moi, Zack ! Il faut que je te fasse un dessin ?

Zack secoua la tête et alluma une cigarette.

— Tu te fais des idées. Nick n'est pas aveugle. Il est certain qu'il a du remarquer qu'il avait une avocate plutôt canon. Mais ce gamin n'a que dix-sept ans, merde ! D'ailleurs, il a une petite amie. Il est même sorti avec elle ce soir.

— Mais justement, triple idiot ! s'écria-t-elle en se levant pour lui marteler le torse de ses poings serrés. Il était avec moi, ce soir.

— Avec toi ? Mais pour quoi faire ?

— Le truc habituel : ciné, pizza. Pour moi, c'était une occasion de lui parler de façon plus détendue, hors du contexte du bar. Alors, quand il m'a appelée...

— Si je comprends bien. Nick t'a proposé de sortir avec lui et tu as accepté ?

Ulcérée par sa formulation. Rachel se mit à arpenter la pièce.

— Eh bien, oui ! J'ai accepté ! Il me paraissait important, pour l'aider, de me rapprocher de lui d'établir des liens d'amitié.

Zack hocha la tête.

— Mais tout à fait oui. Où est le mal là-dedans ? Vous avez vu un film, mangé un bout ensemble. Honnêtement, si tu veux mon avis, il n'y a pas de quoi fouetter un chat. A moins que Nick ne se soit mal comporté ? Il a parfois un côté voyou qui lui reste de...

Excédée. Rachel l'interrompit d'un geste impérieux de la main.

— Cela t'arrive d'écouter quand on te parle ? Ton frère ne s'est pas comporté comme un voyou, mais comme un homme qui passe une soirée en tête à tête avec une femme qui l'intéresse. Résultat : il m'a embrassée lorsque nous nous sommes dit au revoir.

Le regard de Zack se fit soudain menaçant.

— Embrassée comment ?

— Il te faut un mode d'emploi ? Vociféra-t-elle en accélérant encore le pas. Tu me diras que j'aurais dû le voir venir. Eh bien figure-toi que non. pas du tout. Et, quand c'est arrivé, il était trop tard !

Consterné. Zack se mit à déambuler autour du bureau à son tour.

— Tu ne crois pas qu'il a simplement voulu te faire la bise pour te dire au revoir ? Ce n'est encore qu'un gamin.

— Non. décréta Rachel. Nick n'est plus un gamin.

Zack serra les poings.

—Tu veux dire qu'il a essayé de... ?

— Non. bien sûr que non! Il m'a juste embrassée. Mais pas comme un môme... Toute femme est capable de faire la différence entre une petite bise amicale et... et une avance. Et Nick maîtrise parfaitement la technique de l'avance.

— Je suis ravi de l'apprendre, marmonna Zack entre ses dents serrées.

Soudain vidée de ses forces. Racbel prit appui contre le bureau.

— Je ne sais pas quoi faire, Zack.

— Je me charge de régler la situation.

— Mais comment ?

— Je n'en sais rien, mais je trouverai une solution, lança Zack d'un ton féroce en écrasant sa cigarette dans le cendrier. Il ne manquerait plus que je me trouve en situation de rivalité avec mon propre frère !

Rachel lui jeta un regard noir.

— Je ne suis pas un trophée, Muldoon.

— Ce n'est pas ce que je voulais dire.

Il se laissa tomber à côté d'elle.

— Ecoute, je suis désolé, mais mets-toi à ma place. J'étais persuadé que Nick était en train de passer une soirée tranquille, main dans la main, avec une adolescente de son âge et voilà que j'apprends qu'il a des vues sur toi. S'il n'était pas mon frère, j'irais lui casser la figure.

— Bravo Génial ! s'écria-t-elle les bras croisés sur la poitrine. La brute primitive n'est jamais très loin, avec toi.

Zack ne jugea pas utile d'épiloguer sur ce point.

— Ce n'est peut-être pas vraiment étonnant, au fond, qu'il réagisse ainsi avec toi, observa-t-il après réflexion.

— Etonnant ou pas, je n'en sais rien, Muldoon. Mais je n'ai pas envie de faire souffrir Nick. Ni de le froisser dans sa dignité, surtout.

— Tu pourrais prendre tes distances, te déclarer indisponible. Fuir. Comme tu l'as fait ces jours derniers avec moi...

— J'étais submergée de travail, c'est tout, protesta-t-elle avec la plus parfaite mauvaise foi. Quoi qu'il en soit, j'ai déjà réfléchi à cette solution, mais elle est inapplicable dans la mesure où je suis officiellement responsable de lui. Avec cela, il a commencé à s'ouvrir à moi, ce soir, à la pizzeria, à me parier de lui — vraiment de lui. Ce serait extrêmement violent pour Nick si je le laissais en plan du jour au lendemain, sans fournir d'explications.

— Tu ne peux pas lui donner de faux espoirs, Rachel.

— Je sais.

Sa colère retombée, Rachel soupira longuement. Comme il aurait été bon de pouvoir poser un instant la tête sur l'épaule de Zack. Juste quelques secondes, rien de plus. Mais naturellement c'était la dernière chose à faire.

— Il faut que je trouve un moyen de lui faite comprendre que je veux être une amie pour lui et rien de plus. Sans qu'il se mette à douter de lui, pour autant.

Zack lui prit la main et mêla ses doigts aux siens.

— Ne t'inquiète pas, je lui parlerai. Sans crier, c'est promis.

Rachel soupira de plus belle.

— Si j'ai débarqué ici en fanfare, c'était un peu dans l'optique de me débarrasser de cette corvée. Mais Nick risque d'en conclure — et pas forcément à tort — que nous avons débattu de ses sentiments dans son dos. Imagine un peu à quel point il se sentirait humilié. Non... je crois qu'il faut que j'affronte ce problème toute seule, Zack.

Il lui caressa doucement la main.

— Nous sommes coresponsables, ne l'oublie pas.

— Je ne risque pas de l'oublier, non ! Mais tu commences tout juste à rétablir une relation de confiance avec Nick. Ce n'est pas le moment de tout gâcher en créant une rivalité entre vous.

Elle leva vers lui un regard navré.

— Autrement dit, il vaut mieux que tu ne te mêles de rien. Désolée d'avoir déboulé ici comme une harpie.

— Ta colère au moins t'a ramenée jusqu'à moi, observa-t-il en portant ses doigts à ses lèvres. Ecoute, on va procéder comme ça : toi, tu lui parles en douceur et, ensuite, je le laisse passer ses nerfs sur moi. Après tout, je peux difficilement lui reprocher d'essayer de faire ta conquête alors que je suis moi-même sur les rangs.

— Cela n'a rien à voir, Zack.

— Ravi de te l'entendre dire. Tu te sens mieux ?

Elle lui adressa un pâle sourire.

— Une bonne dispute me ravigote toujours.

— Dans ce cas, on pourrait continuer encore un peu, non ? Prends patience encore une heure ou deux, jusqu'à la fermeture, et nous poursuivrons notre empoignade...

Tentée d'acquiescer, elle secoua la tête.

— Non. Je rentre me coucher.

— Mmm... Sage résolution. Je t'aurais bien raccompagnée, mais nous ne sommes que deux à tenir le bar, ce soir.

— Je suis une grande fille, Zack. Je prendrai un taxi.

— Juste une petite seconde avant que tu ne prennes la fuite, Cendrillon, fit-il en la soulevant par les hanches pour l'asseoir sur le bureau... Tu sais que tu m'as manqué, ces trois jours ?

Il se pencha pour poser un baiser dans son cou. Sans réfléchir, Rachel renversa la tête en arrière pour lui faciliter la manœuvre.

— J'ai été très occupée.

— Je n'en doute pas. Mais tu es encore plus butée qu'occupée. Et c'est un trait de caractère que j'aime chez toi. Tel que tu me vois en ce moment, je n'arrive pas à trouver un seul aspect de toi que je n'apprécie pas.

Rachel ferma les yeux. « Tu es en train de faire une terrible erreur, ma fille, songea-t-elle. Et tu vas le regretter... »

— Tout ça, c'est juste du baratin pour m'attirer dans ton lit, Muldoon, dit-elle d'une voix beaucoup trop altérée à son goût.

Les lèvres de Zack s'incurvèrent juste avant de se poser sur les siennes.

— Exact. Ça marche ?

Avec un soupir, elle noua les bras autour de son cou.

— Disons que je résiste encore, mais que tu ne me facilites pas la tâche.

— Bien. Très bien...

Zack l'embrassa à corps perdu. Très vite, il la sentit fondre et s'embraser à la fois. Elle était si malléable entre ses bras qu'il aurait pu la coucher sur le bureau et assouvir tous les fantasmes qui le tenaient éveillé la nuit. Mais au moment où il allait céder à la tentation, Rachel émit un léger soupir. Le son ténu, presque touchant, lui alla droit au cœur. Quelque chose bascula en lui. Détachant ses lèvres des siennes, il enfouit son visage dans ses cheveux.

— J'ai vraiment l'art de choisir mes lieux et mes moments. Sur un trottoir avec un petit braqueur. Dans mon bureau au-dessus d'une salle bourrée de clients...

Rachel ressentait un léger tournis. La façon dont Zack la tenait serrée — simplement serrée — dans ses bras suscitait en elle un flot d'émotions d'une douceur inattendue. Elle se surprit à lui caresser les cheveux, à frotter sa joue contre sa chemise, dans un élan à la fois très fort et néanmoins distinct du désir brûlant qui les embrasait encore quelques secondes plus tôt.

Zack prit ses deux mains entre les siennes.

— Je reconnais que ça va vite et je reconnais que c'est compliqué. Mais j'ai envie de toi, Rachel.

— Je savais que ça se terminerait comme ça si je venais ici ce soir, murmura-t-elle pensivement en plongeant son regard dans le sien. Et pourtant je me suis précipitée chez toi quand même. Ce qui n'est pas très malin de ma part. Alors que je suis une fille plutôt maligne, d'ordinaire. Je me demande ce qu'il faut en conclure...

Zack la fit descendre du bureau pour la prendre dans ses bras.

— Et maintenant ? demanda-t-il en plongeant ses yeux dans les siens.

— Je rentre chez moi, répondit-elle dans un souffle.

Elle allait actionner la poignée lorsque la main de Zack se referma sur la sienne. Pendant une fraction de seconde, Rachel crut qu'il allait donner un tour de clé et les enfermer là. Pour lui faire passionnément l'amour. A même le sol. Ou sur son bureau. Son cœur se mit à battre à grands coups précipités dans sa poitrine. La bouche sèche, elle retint son souffle.

— Dimanche, proposa-t-il.

Dimanche ? Rachel fit un réel effort sur elle-même pour rassembler ses pensées.

— Comment ça, dimanche ?

— Je peux m'arranger pour être libre. Passe la journée avec moi.

Soulagement. Confusion. Joie. Elle n'aurait su dire laquelle de ces émotions prédominait en elle.

— Et qu'entends-tu par « passer la journée avec moi »?

— Je pensais visiter un musée ou deux, traîner dans les galeries d'art, faire un tour au parc, déjeuner quelque part. Tu réalises que jusqu'à présent nous ne nous sommes pratiquement jamais vus que de nuit ?

— Maintenant que tu le dis...

— Une rencontre de jour pourrait ouvrir de nouvelles perspectives, non ?

Rachel eut beau réfléchir, aucun motif de refus ne lui traversa l'esprit.

— D'accord. Tu passes me prendre vers 11 heures ?

— Sans problème.

Avant de franchir la porte, elle se retourna en riant.

— Des musées ? Dis-moi, tu proposes ça pour me séduire, Muldoon ?

— Il se trouve que je suis amateur de peinture, rétorqua-t-il en se penchant sur ses lèvres... Et de beauté aussi.

Rachel se hâta de battre en retraite. Alors qu'elle se dirigeait vers l'angle de la rue pour héler un taxi, elle réalisa qu'elle n'avait pas encore réfléchi à la façon dont elle comptait régler son problème avec Nick.

Quant à trouver des solutions au problème que lui posait son grand frère, elle n'en prenait sûrement pas le chemin non plus !

6.

Rachel pesta haut et fort lorsque l'Interphone sonna à 11 heures tapantes, ce dimanche-là.

— C'est toi, Muldoon ?

— Tu as l'air essoufflée, mon petit cœur. C'est l'idée de me revoir qui te trouble à ce point ?

— Monte, répondit-elle sèchement Et arrête de m'appeler « mon petit cœur ».

Reposant rageusement le combiné de l'Interphone, elle déverrouilla la porte, puis s'accorda un dernier regard dans le miroir. Zut, il lui manquait une boucle d'oreille. Râlant tant et plus, elle se mit en quête de l'objet disparu et finit par retrouver l'anneau dans la cuisine, à côté de sa tasse à café vide.

— J'en ai marre, marre, marre !

Des jours de congé, elle n'en avait pas tant que ça, à la fin ! Rien d'étonnant si elle était d'humeur massacrante. Bon, elle ne tenait pas à tout prix à passer la journée avec Zack. Mais quand même...

— Entre, c'est ouvert ! cria-t-elle lorsqu'on frappa à la porte.

— Alors ? Nerveuse ? lança Zack d'une voix profonde de séducteur en pénétrant dans le living, les deux pouces glissés dans sa ceinture.

Mais il oublia ses clowneries en découvrant Rachel vêtue d'un ensemble en daim couleur bronze, avec une jupe courte qui révélait ses jambes magnifiques, elle était tout simplement sublime. Et quel geste plus érotique que celui d'une femme habillée pour sortir qui, la tête légèrement inclinée, est en train d'enfiler une boucle d'oreille devant un miroir ?

Il s'entendît murmurer platement :

— Tu es très jolie comme ça, Rachel.

— Tu n'es pas mal non plus.

Séduisant aurait été un mot plus juste, rectifia Rachel in petto. De fait, il frisait l'irrésistible. Son jean et son bomber noirs lui allaient si bien que c'en était presque criminel.

— Je suis désolée, Zack. J'ai essayé de te joindre pour te prévenir, mais tu étais déjà parti.

— Pourquoi ? Il y a un contretemps ? demanda-t-il en l'observant, fasciné, tandis qu'elle glissait les pieds dans ses escarpins.

— J'ai eu un coup de fil du bureau de l'assistance judiciaire il y a une demi-heure. J'ai une tentative d'homicide volontaire sur les bras.

Dégrisé, Zack fronça les sourcils.

— Une tentative d'homicide sur les bras ? Charmant.

— Oui, enfin, une nouvelle affaire, quoi. Mon client est en garde à vue dans le commissariat où est affecté Alex. Je pourrai probablement ramener le chef d'accusation à la simple agression avec arme. Mais il faut que je voie ce type aujourd'hui... Vraiment, je regrette que tu aies fait le trajet jusqu'ici pour rien.

— Je n'ai pas fait le trajet pour rien puisque je vais t'accompagner.

Le cœur de Rachel battit plus vite. Elle lui jeta un regard incrédule.

— Tu veux passer ta journée de congé enfermé dans un commissariat ? 

— Si je me suis libéré, c'est pour être avec toi, fit remarquer Zack en récupérant son manteau qu'elle avait jeté sur une chaise. Et ça ne prendra pas une journée complète, si ?

—Non. Probablement pas plus d'une heure. Mais...

— Alors on y va.

Il l'aida à enfiler son manteau, puis se pencha pour lui humer le cou.

— Tu t'es parfumée pour ton criminel sanguinaire ou pour moi ?

Troublée, elle s'écarta.

— Je me parfume pour moi, Muldoon. Compris ?

Alex repéra sa « petite sœur » de loin tandis qu'elle épinglait son badge visiteur sur le revers de sa veste en daim. Ainsi, elle aussi avait été réquisitionnée par ce dimanche matin ensoleillé d'octobre ? Ravi de ne pas être le seul à souffrir, il s'avança à la rencontre de Rachel. Mais son sourire se figea à la vue de Zack. Il commença par l'ignorer ostensiblement.

— Alors, Rachel ? De corvée dominicale ?

Une lueur d'humour dansa dans les yeux de la jeune femme.

— Je pourrais te retourner la question, inspecteur Stanislaski !

A contrecœur, Alex se résigna à tourner son attention vers Zack.

— Et vous, Muldoon, qu'est-ce qui vous amène par ici ? A ma connaissance, LeBeck n'a pas été coffré cette nuit.

Rachel soupira devant l'attitude ouvertement agressive de son frère. C'était du Alex tout craché, cela dit. Dès qu'un homme s'intéressait à elle de près ou de loin, son frère déployait aussitôt tout un arsenal de mesures dissuasives.

— La présence de Zack ici est sans aucun rapport avec Nick. J'ai été commise pour défendre Victor Lomez, au fait.

— Lomez ? Je te souhaite bien du courage. Je n'aimerais pas avoir à me battre pour ce type-là.

Alex la provoquait pour la forme. Mais en vérité, il était beaucoup plus préoccupé par la présence de l'Irlandais au côté de sa sœur que par le sort de cette vermine de Lomez.

— Ainsi tu es tombée sur Muldoon en arrivant ici, c'est ça ? Vous vous êtes croisés par hasard ?

Rachel saisit au passage le café que son frère s'apprêtait à porter à ses lèvres.

—Non, Alex. Nous ne nous sommes pas croisés par hasard. Zack et moi avons l'intention de passer la journée ensemble.

—Ah, vraiment ? Et vous avez des projets particuliers ?

— Je t'en pose des questions ? rétorqua-t-elle en riant.

Sous prétexte de faire une bise à son frère, Rachel lui glissa à l'oreille :

— Arrête de jouer les pit-bulls, O.K. ?

Elle sourit à Zack.

— Tu peux t'asseoir ici en m'attendant, Muldoon. Le café est imbuvable, mais n'hésite pas à te servir quand même. Je ne devrais pas en avoir pour très longtemps.

— J'ai tout mon temps.

Zack attendit qu'elle ait disparu de leur vue pour affronter le regard suspicieux d'Alex.

— Alors ? Vous avez l'intention de me traîner en salle d'interrogatoire, c'est ça ? Menotté de préférence ?

Quoique tenté de sourire, Alex demeura de marbre.

— Mon bureau fera l'affaire, rétorqua-t-il, glacial, en prenant place à sa table de travail. Je suis tout ouïe, Muldoon.

Zack alluma posément une cigarette.

— Vous voulez savoir ce que je fais en compagnie de votre sœur, je suppose ?

Rejetant lentement sa fumée, il médita la question.

— Pour un fin limier comme vous, la réponse doit être évidente, non ? Rachel est belle et elle est intelligente. Elle a du cœur et de l'esprit. Et du tempérament à revendre.

Zack réprima un sourire lorsque Alex plissa les yeux d'un air menaçant.

— Vous vouliez une explication franche, oui ou non ? Je pourrais prétendre ne m'intéresser qu'à ses compétences juridiques.

— Je vous conseille de ne pas faire n'importe quoi avec Rachel, Muldoon.

Solidaire des instincts protecteurs d'Alex, Zack soutint son regard sans ciller.

— Stanislaski, vous connaissez suffisamment Rachel pour savoir que c'est une fille carrée, solide, qui ne se laisse pas marcher sur les pieds. Vous croyez qu'on peut la manœuvrer ou la manipuler comme ça ?

— Vous pensez avoir cerné sa personnalité, c'est ça ?

— Vous plaisantez ?

Le sourire de Zack fut si spontané qu'Alex commença à se détendre.

— Je doute qu'un homme puisse jamais prétendre comprendre une femme. Surtout lorsqu'il s'agit de quelqu'un d'aussi complexe que Rachel.

Suivant le regard d'Alex, Zack tourna la tête juste à temps pour voir passer un homme de petite taille, à la peau grasse, au regard fuyant, qu'un policier en uniforme traînait en direction de la salle d'interrogatoire.

— C'est lui?

— Lomez, oui.

Zack rejeta sa fumée et jura copieusement.

— Il n'a pas l'air clair du tout, ce type.

Là encore, Alex ne pouvait pas lui donner tort...

Rachel leva la tête et salua son client sans chaleur excessive.

— Comme on se retrouve, Lomez ! Je n'espérais pas vous revoir aussi vite.

— Oh, ça va, gardez votre humour pour vous. Vous avez mis le temps pour venir me tirer de ce trou à rats !

Tendu comme un ressort, l'homme se laissa tomber sur une chaise. Comme il avait eu le malheur de se faire pincer, il avait loupé son rendez-vous avec son dealer. Et il y avait plus de quatre heures maintenant que les symptômes de manque se faisaient sentir avec insistance.

Rachel attendit que le policier ait quitté la pièce pour entrer dans le vif'du sujet,

— Cette fois-ci, vous avez fait fort, Lomez. Agresser une personne âgée en la frappant à coups de couteau : chapeau ! Vous serez sans doute soulagé d'apprendre que votre victime, une femme de soixante-treize ans, semble désormais hors de danger après avoir passé la nuit dans un état critique.

Lomez haussa les épaules. Il suait abondamment et ne tenait pas en place. Ses nerfs étaient tendus comme des cordes de violon.

— Si elle m'avait filé son sac au lieu de hurler, elle serait encore en pleine forme, la vieille.

Rachel dut se faire violence pour rester raisonnablement neutre et bienveillante.

— On ne peut pas dire que vous ayez redoré votre blason en attaquant cette femme à coups de couteau. Bon sang, Lomez, elle avait douze malheureux dollars sur elle ! Vous croyez que ça valait la peine de vous acharner comme ça ?

Lomez frissonna. Il avait la peau froide et moite, la bouche pâteuse.

— Justement. Qu'est-ce que ça lui aurait coûté, à cette grand-mère, de me les filer, ses douze putains de dollars ? Quant à vous, arrangez-vous pour me sortir d'ici, au lieu de me faire la morale. J'ai passé toute la nuit dans une cellule puante et j'ai besoin de respirer.

— Vous allez être inculpé pour tentative d'homicide volontaire, rétorqua froidement Rachel.

Lomez frotta ses mains humides sur son jean.

— Faut pas exagérer, merde. Je ne l'ai pas tuée, la vieille.

— Si elle vit encore, c'est un miracle. Vous lui avez enfoncé une lame dans le corps. Par trois fois, Lomez. L'officier de police qui vous a arrêté vous a poursuivi alors que vous fuyiez avec le sac de la victime dans une main et le couteau sanglant dans l'autre. Je vois mal, dans ces conditions, comment plaider l'innocence. Et vos prouesses passées n'inciteront pas le juge à la clémence. Vous avez déjà des antécédents d'agression avec violence, d'effraction, d'usage de stupéfiants et...

— Je ne vous demande pas de me faire une liste ! Je vous demande de me faire sortir d'ici sous caution ! vociféra Lomez.

Il suffoquait ; d'atroces fourmillements transformaient l'étendue entière de sa peau en un champ de bataille et de torture.

— Cela m'étonnerait que le procureur de district accepte. Et, s'il le fait, le montant sera exorbitant. Je vais tenter de négocier pour que le chef d'accusation soit revu à la baisse. Vous, de votre côté, vous plaidez coupable et...

— Plaider coupable ? Que dalle, oui !

— Désolée, rétorqua Rachel calmement, mais je ne peux pas faire de miracles. Si vous vous en tirez avec sept années de prison ferme, vous pourrez vous estimer heureux.

La transpiration coulait abondamment sur le visage livide de Lomez.

— Je ne ferai pas sept ans de tôle. Plutôt crever.

— Ça, c'est votre problème, pas le mien, Lomez, riposta Rachel, à bout de patience, en refermant son dossier d'un geste sec. Je vous laisse à vos réflexions.

Lomez poussa une sorte de cri guttural. Avant qu'elle ne puisse réagir, il bondit comme un ressort. Le coup partit avec une telle force que Rachel fut éjectée de sa chaise et se retrouva à terre. Lomez se laissa tomber sur elle.

— Tu vas me sortir d'ici, espèce de garce! hurla-t-il en lui saisissant le cou à deux mains. Tu me sors de ce trou ou je te bute.

Au début, elle ne voyait que son visage en gros plan, les yeux fous, les traits contractés par la rage. Puis l'image se brouilla, estompée par une ombre claire où zigzaguaient une multitude de points rouges. Suffoquant, elle frappa de toutes ses forces, visant l'arête du nez avec le talon de la main. Le sang jaillit, giclant sur elle. Mais la pression des doigts sur sa gorge s'intensifia.

Le bourdonnement dans ses oreilles se mua en rugissement et les taches rouges devant ses yeux s'affadirent tandis qu'elle se débattait avec ses dernières forces.

Soudain sa trachée fut libre et elle aspira une grande bouffée d'air. Une voix lointaine chuchota son nom avec insistance. Elle sentit qu'on la soulevait, que des bras forts se refermaient sur elle. Il lui sembla capter comme une exhalaison iodée, un relent d'embruns, puis les eaux immobiles et noires se refermèrent sur elle et elle sombra dans une mer sans fin.

Des doigts caressants sur son front. Des mains puissantes qui tenaient les siennes. Réconfortantes. Un soupir. Le réveil. L'effroyable douleur.

Rachel cligna des paupières et ouvrit les yeux. Deux visages étaient penchés sur elle, avec la même expression tendue, la même fureur inquiète dans le regard. Lentement, avec effort, elle souleva un bras pour caresser la joue de Zack, puis celle d'Alex.

— Ça va. Je suis vivante, chuchota-t-elle.

Sa voix rendait un son cassé, presque croassant. Et chaque syllabe prononcée était une torture.

— Ne bouge pas, surtout, murmura Alex en ukrainien, en lui caressant les cheveux. Tu penses que tu pourras boire un peu d'eau ?

Elle hocha la tête.

— Je voudrais me redresser.

Comme sa vision s'accommodait peu à peu, elle nota que les deux hommes l'avaient allongée sur le canapé d'un rouge fané dans le bureau du commissaire. Alex approcha un gobelet de ses lèvres et elle but avec précaution, petite gorgée après petite gorgée.

— Et Lomez ?

— Il a été maîtrisé.

Alex appuya un instant son front contre le sien, puis s'assit sur les talons devant elle en gardant sa main dans la sienne.

— Repose-toi maintenant. L'ambulance ne devrait pas tarder.

— Je n'ai pas besoin d'ambulance.

Sous le regard éloquent d'Alex, elle baissa les yeux. Son ensemble en daim et sa chemise de soie étaient éclaboussés de taches d'un rouge profond.

— C'est le sang de Lomez, observa-t-elle en frissonnant. Pas le mien.

— Tu lui as cassé le nez, à ce fou furieux, lança Alex, les yeux étincelants.

— Voilà qui est rassurant. Une année de cours de self-defense a tout de même porté ses fruits.

Comme Alex jurait avec force, elle le gronda gentiment.

— Toi, c'est tous les jours que tu risques ta vie. Tu réalises à quel point c'est dur pour moi de te savoir perpétuellement en danger ? Si j'accepte que tu mènes cette existence, c'est seulement parce que je t'aime et que je respecte tes choix.

— Ah non, Rachel, garde tes procédés rhétoriques pour les jurés et n'essaye pas de renverser la situation à ton avantage. Ce type était à deux doigts de te tuer. Il était pris d'une telle rage meurtrière que nous avons dû nous mettre à trois pour le maîtriser.

Avec un violent frisson, Rachel secoua la tête. Elle ne voulait pas penser à ça. Pas encore, en tout cas.

— Je m'y suis très mal prise avec Lomez. J'étais exaspérée et je l'ai provoqué.

— C'est ça. Tu vas me dire que c'est ta faute, maintenant !

Elle soupira.

— Je n'irai pas jusque-là. Mais je me connais, Alex. Et personne ne me changera. Maintenant, s'il te plaît, décommande cette ambulance.

L'insulte qu'Alex prononça en ukrainien la fit sourire.

— Hé là, inutile de me traiter d'arrière-train de cheval, Alex Stanislaski ! Il faut que j'appelle au bureau pour les informer de la situation. Je ne pourrai pas défendre Lomez, vu les circonstances.

— Il ne manquerait plus que ça ! s'insurgea Alex. Cet oiseau-là, je vais faire en sorte qu'il ne ressorte pas de prison de sitôt.

— Laisse donc aux tribunaux le soin de décider de son sort. Et pas un mot aux parents, surtout. Ou je leur raconte en détail ta dernière mission sous couverture. Celle où tu as failli te rompre le cou en tombant du deuxième étage.

Alex écarta les bras en signe de défaite.

— Bon, ça va, je renonce. Rentre chez toi. Vis ta vie.

A défaut d'avoir fait fléchir son obstinée de sœur, Alex jaugea Zack d'un regard attentif. Son opinion de l'Irlandais s'était considérablement améliorée depuis qu'il l'avait vu à l'œuvre avec Lomez. Si Muldoon n'avait pas été aussi occupé à tenir Rachel dans ses bras pour tenter de la ranimer, Victor Lomez aurait sans doute passé un très mauvais quart d'heure. Ce qui n'aurait pas déplu à Alex.

— Je compte sur vous pour la ramener à bon port, Muldoon ?

— C'est comme si c'était fait.

Rachel sourit stoïquement lorsque son frère eut quitté la pièce.

— Eh bien... C'était réussi, cette petite sortie du dimanche.

Un muscle tressauta à l'angle de la mâchoire de Zack tandis qu'il contemplait ses vêtements maculés de sang.

— Tu peux marcher ? demanda-t-il sèchement.

— Bien sûr.

Contrariée qu'il puisse en douter, elle trouva tant bien que mal la force de traverser la pièce.

— Ecoute, je suis désolée d'avoir gâché ta matinée. Tu n'es pas obligé de me...

— La ferme, Stanislaski, rétorqua-t-il, le visage figé en un masque de froide colère.

S'il le prenait sur ce ton...

Il lui saisit le bras d'autorité et Rachel se laissa guider sans rien dire, renonçant même à protester lorsqu'il héla un taxi pour parcourir les quelques malheureux pâtés de maisons qui séparaient le commissariat de son appartement. De fait, ça l'arrangeait plutôt de garder le silence. Sa gorge lui faisait un mal de chien. Et si elle s'était risquée à ouvrir la bouche, elle aurait eu neuf chances sur dix d'éclater en sanglots.

Dans quelques minutes, elle serait seule à la maison. Et elle pourrait trembler, pleurer et sangloter tout son soûl. Mais pas devant Zack.

Sûrement pas devant Zack.

Elle descendit du taxi avec précaution, comme une grande invalide s'essayant à ses premiers pas. C'était le choc, tout simplement. Rien de bien grave. Une bonne crise de larmes et il n'y paraîtrait plus.

— Bon, eh bien... à la prochaine, Zack, murmura-t-elle en grimaçant stoïquement un sourire. Et encore merci.

— Je monte avec toi.

— Ecoute, je t'ai déjà fait perdre suffisamment de...

Mais il la portait déjà à moitié jusqu'à la porte d'entrée de l'immeuble.

— Economise ta voix, d'accord ? Je ne veux plus t'entendre.

Zack fourragea dans l'attaché-case de Rachel pour en sortir les clés de son appartement. Une telle rage le consumait qu'il avait de la peine à maîtriser ses gestes. Elle ne se rendait donc pas compte à quel point elle était pâle ? Elle ne comprenait pas qu'il souffrait de la voir dans cet état ?

Les mâchoires serrées, il la tira dans l'ascenseur.

— Je ne sais pas pourquoi tu t'énerves comme ça, Zack, protesta Rachel d'une voix tremblante. Tu as perdu deux heures de ton temps, d'accord. Mais, moi, cette mésaventure m'a coûté mon nouvel ensemble. As-tu idée, au moins, de ce que j'ai dû débourser pour cette petite folie ?

Horrifiée, Rachel sentit que les larmes lui montaient aux yeux, inexorablement. Elle battit furieusement des paupières pour les contenir.

— Un salaire d'avocat de l'assistance judiciaire n'a rien de princier, enchaîna-t-elle en frottant ses mains glacées l'une contre l'autre. Pour me l'offrir, j'ai passé un mois entier à ne manger que des yaourts. Et ce n'est pas un aliment que j'apprécie spécialement, en plus.

Une première larme roula sur sa joue. Elle se hâta de l'essuyer en franchissant la porte de l'appartement.

— Même si un teinturier parvenait à me le récupérer, je ne pourrais plus le porter...

Rachel s'interrompit. Pourquoi délirait-elle ainsi au sujet de ce fichu ensemble ? Elle fit un effort considérable pour canaliser ses pensées qui s'éparpillaient de façon alarmante. Si Zack ne se décidait pas à partir très vite, elle ne répondait plus de rien.

— O.K. Tu m'as raccompagnée, c'est bien, Muldoon. Mission accomplie. Et maintenant, rompez, demi-tour, fixe. Et regagnez vos quartiers !

Mais elle aurait aussi bien pu s'adresser aux murs. Zack posa son attaché-case par terre et lui retira son manteau.

— Assieds-toi.

Une seconde larme se fraya un chemin entre ses cils.

— Je ne veux pas m'asseoir. J'ai besoin d'être seule... je t'en supplie, Zack...

Comme sa voix se brisait, elle pressa ses mains contre ses paupières.

— Sois charitable et laisse-moi maintenant, murmura-t-elle, à bout de forces. Tu... tu ne vois pas que je n'en peux plus ?

Zack ne dit rien. Il se contenta de la soulever dans ses bras et alla s'asseoir sur le canapé en l'installant sur ses genoux. Lorsque Rachel se mit à trembler et à sangloter, il lui caressa doucement le dos et les cheveux. Avec la rage noire qui bouillonnait en lui, son réflexe premier aurait plutôt été de casser quelque chose — ou quelqu'un. Mais, étrangement, il se découvrait capable de tendresse, il se surprit même à murmurer des mots de consolation, à la bercer doucement contre lui.

Si la crise fut violente, elle ne dura que quelques minutes. A aucun moment, Rachel ne tenta de se dégager. Si elle l'avait fait, il l'aurait maintenue dans son étreinte de force. Pour elle, sans aucun doute. Mais tout autant pour lui. Il avait besoin de la serrer fort. De lui offrir la sécurité de ses bras.

Lorsque le pire fut passé, Rachel jura tout bas et abandonna sa tête contre son épaule.

— Il me semblait pourtant t'avoir dit de dégager, Muldoon ?

—N'oublie pas que tu avais promis de passer ce dimanche avec moi. Tu sais que j'ai eu une peur bleue ?

— Ah oui ? Pas tant que moi.

— Et si tu me vires d'ici, je repars directement vers le commissariat, j'attrape ce type par la peau du cou et je le brise en menus morceaux.

— Mmm... Dans ce cas, il vaut peut-être mieux que je te garde ici le temps que ça passe. Physiquement, je n'ai rien, tu sais. C'est juste le contrecoup.

Son contrecoup à lui se présentait sous la forme d'une boule de rage meurtrière toujours logée au creux de sa poitrine. Mais il se pencherait sur ce problème-là plus tard.

— Le sang, c'est peut-être celui de Lomez, mais les bleus, eux, t'appartiennent, observa-t-il, sourcils froncés, en examinant son profil.

Visiblement alarmée, Rachel porta la main à sa joue.

— Ils se voient beaucoup ?

Zack ne put s'empêcher de rire.

— Je ne te savais pas si coquette.

— Qui parle de coquetterie ? J'ai une réunion demain matin et je n'ai pas envie qu'on me pose des questions.

Il lui prit le menton pour lui tourner doucement la tête.

— Désolé d'avoir à te dire ça, mon coeur, mais les questions, tu n'y échapperas pas. Tu vas te réveiller demain matin avec de belles marques violacées sur le visage.

Avec une délicatesse qui fit battre le cœur de Rachel plus vite, il effleura tes ecchymoses de ses lèvres.

— Tu as des sachets de thé et du miel ?

— Probablement, oui. Pourquoi ?

— Puisque tu refuses l'hôpital, il faudra te contenter des remèdes de bonne femme à la Muldoon.

Il la souleva de ses genoux pour l'installer en appui contre une montagne de coussins.

— Ne bouge pas d'ici.

— Mmm...

Lorsque Zack ressortit de la cuisine cinq minutes plus tard, une tasse de thé à la main, elle dormait à poings fermés.

Rachel se réveilla épuisée, désorientée et la gorge en feu. Se redressant sur ses coudes, elle nota que les rideaux avaient été tirés et qu'elle reposait sous un plaid. Avec un léger grognement, elle repoussa le tout et se leva avec précaution. Bien. Ce n'était pas la gloire, mais elle était sur pied, il fallait plus qu'un drogué en manque pour abattre un Stanislaski.

Restait que cette Stanislaski-là avait besoin d'un bon litre d'eau pour apaiser sa gorge malmenée. Bâillant et se frottant les yeux, elle se traîna jusqu'à la cuisine. La vue de Zack penché au-dessus d'une casserole fumante lui arracha un cri.

— Mais qu'est-ce que tu fais ici ? Je croyais que tu étais parti, croassa-t-elle péniblement.

— Parti, moi ? Sans même un au revoir ? Ce n'est pas comme ça que j'ai été élevé. Je suis un garçon très conventionnel, au fond, tu sais.

Délaissant ses fourneaux, Zack se tourna pour examiner Rachel. Elle avait repris des couleurs à peu près normales et son regard avait perdu son-expression égarée.

— J'ai dit à Rio de me faire livrer une casserole de soupe. Tu penses pouvoir avaler quelque chose, maintenant ?

— Je ne sais pas. Mais j'ai la ferme intention d'essayer.

La vérité, c'est qu'elle avait l'estomac dans les talons. Mais sa gorge tuméfiée laisserait-elle passer quoi que ce soit ?

— Quelle heure est-il, au fait ?

— Pas loin de 15 heures.

Ainsi, Zack avait veillé sur son sommeil pendant près de deux heures. Rachel était à la fois troublée, touchée et gênée de lui avoir volé tant de temps.

—Tu n'étais vraiment pas obligé de rester, tu sais.

— Et toi, tu sais que tu aurais nettement moins mal à la gorge si tu ne parlais pas tout le temps ? Va l'asseoir.

Comme les fumets de la soupe lui faisaient monter l'eau à la bouche, Rachel passa docilement dans la pièce voisine, écarta les rideaux et s'installa à la petite table pliante aménagée près de la fenêtre. Avec un léger frisson de dégoût, elle se débarrassa de la veste de son ensemble et se promit de se changer et de prendre une douche sitôt le repas avalé.

Quelques minutes plus tard, Zack la rejoignit avec deux tasses, et deux assiettes sur un plateau. Il disposa le tout sur la table puis s'accroupit devant la chaîne stéréo pour mettre un CD.

Elle sourit en reconnaissant un vieux morceau de BB King,

— Contre toute attente, nous avons quelques goûts communs, toi et moi, observa Zack avec un léger sourire.

Soulagée qu'il parle d'autre chose que de l'incident au commissariat, Rachel prit une petite cuillerée de soupe et avala avec précaution. Elle en soupira de délice. L'effet sur sa gorge était apaisant comme la caresse d'une mère à son nouveau-né.

— C'est vraiment excellent. Qu'a-t-il mis là-dedans ?

— Secret du chef. Rio ne divulgue jamais ses recettes.

Rachel reprit une cuillerée et ferma les yeux pour mieux capter les arômes.

— Il faudra que je trouve un moyen pour faire parler Rio. Je suis sûre que ma mère donnerait cher pour obtenir la liste de ses ingrédients.

Elle prit sa tasse de thé, but une gorgée et ouvrit de grands yeux.

— Je n'ai pas trouvé de miel dans tes placards, précisa Zack en réponse à son regard interrogateur. Alors, à défaut, j'ai mis une rasade de rhum à visée thérapeutique.

Rachel prit une seconde gorgée et haussa les sourcils d'un air appréciateur.

— Je vais être euphorique.

— C'était le but... Comment te sens-tu ? demanda-t-il en lui prenant la main.

— Bien mieux. Tu vois que ce n'était pas la peine de fiche ton dimanche en l'air pour moi.

— Rachel... Ne m'oblige pas à t'ordonner de te taire.

Elle se contenta de sourire.

— Je commence à me dire que tu n'es pas un mauvais bougre, Muldoon.

— Si j'avais su, je t'aurais apporté de la soupe plus tôt.

— La soupe a joué en ta faveur, c'est vrai. Mais j'ai surtout apprécié d'avoir pu me répandre en larmes sur ta personne sans me sentir ridicule pour autant

— Tu avais de bonnes raisons de craquer. Serrer les dents n'est pas toujours une solution.

Elle porta son thé à ses lèvres.

— Ça dépend des circonstances. Je ne voulais pas m'effondrer devant Alex. Il se fait déjà assez de soucis pour sa « petite sœur » comme ça... J'imagine que tu peux te mettre à sa place ?

Les lèvres de Zack se plissèrent en une moue amère.

— Et comment ! Je connais le sentiment d'impuissance, l'envie de prendre l'autre et de lui faire entendre raison en lui cognant la tête contre les murs. Je crois que je suis bien placé pour comprendre Alex, en effet.

— Il n'empêche que je suis assez grande pour me débrouiller toute seule. Et Nick ne va pas tarder à prendre le même chemin.

— Nick n'a rien à voir avec ce type, ce Lomez, observa Zack sombrement en pianotant du bout des doigts sur la table.

— Lomez et Nick ?

Notant sa mine soucieuse, Rachel lui posa la main sur le bras.

— Je suis capable de faire la différence, Zack. Il y a plus de deux ans maintenant que je vois défiler des délinquants, petits et grands. Certains, comme Lomez, sont pris dans une spirale irréversible et n'ont pratiquement aucune chance de s'en sortir. D'autres traversent simplement une grosse crise d'adolescence ou sont entraînés par des copains. En essayant de les aider, si on reste vigilant, on apprend à distinguer les nuances. Nick a essuyé des revers affectifs importants et il manque totalement de confiance en lui-même. S'il s'est intégré dans un gang, c'est que les Cobras lui apportaient ce qui lui manquait le plus : un sentiment d'appartenance. Mais, maintenant, tu as resurgi dans sa vie, Zack. Tu es venu, très concrètement, devant la loi, réaffirmer vos liens. Même si Nick rue dans les brancards et te donne l'impression qu'il rompra les ponts à la première occasion, tu es important pour lui.

— Si seulement tu pouvais dire vrai, murmura-t-il d'un ton préoccupé en se passant la main dans les cheveux. Je ne perds pas espoir qu'il s'en sorte, Rachel. Mais ça reste quand même assez laborieux entre nous. Nick refuse de me parler de la période où il s'est retrouvé seul avec mon père, par exemple.

— Ça viendra. Laisse-lui le temps.

Il secoua la tête.

— Mon vieux bonhomme de père n'avait rien d'un monstre, contrairement à ce que Nick s'imagine. C'est sûr qu'il n'aurait jamais obtenu la médaille du Superpapa de l'année. Il avait une rude caboche d'Irlandais et sa consommation journalière de whisky aurait fait frémir pas mal de piliers de bistrot. En fait, il n'aurait jamais dû quitter la marine. Il menait sa petite famille comme s'il dirigeait un équipage incompétent à bord d'un navire en pleine tempête. Je ne me souviens pas qu'il se soit jamais exprimé autrement qu'en hurlant. Et pour ce qui est des gifles, il avait la main leste. Nous n'étions jamais d'accord sur rien, lui et moi.

— C'est généralement ce qui se passe quand les fils grandissent et que les pères manquent de souplesse.

Zack haussa les épaules.

— Je crois qu'il ne s'est jamais remis de la mort de ma mère. Il était dans le Pacifique Sud lorsque c'est arrivé.

Autrement dit, Zack était seul avec sa mère au moment du décès. Songeant à l'enfance qui avait été la sienne, Rachel serra ses doigts plus forts entre les siens.

— Mon père est revenu fou furieux. Et bien décidé à faire de son fils « un homme, un vrai » ! Dès que j'ai eu l'âge de claquer la porte, j'ai déserté le navire, si j'ose dire. Alors mon père a reporté ses ambitions sur Nick, et s'est mis en tête de le dresser à son tour.

— Et Nick, bien évidemment, a rué des quatre fers. C'est malheureux, mais tu n'y peux rien, Zack. Alors à quoi bon te culpabiliser ? Quitter le milieu familial était vital pour toi, à l'époque. Si tu étais resté, c'est peut-être toi qui aurais basculé dans la délinquance.

— C'est possible...

Le regard de Zack se perdit dans le vague.

— Je me souviendrai toujours de l'année de mon retour à New York. Mon père n'était plus qu'un vieillard fragile et égaré. Il perdait la mémoire, oubliait qui il était et où il se trouvait Je me rendais bien compte que ça n'allait pas fort pour Nick, mais tout me tombait dessus en même temps. Il fallait faire les démarches pour mon père, veiller sur lui tant qu'il était encore à la maison, puis lui trouver une place en maison de soins tout en remettant le Brise-lames à flot. Quand je me suis aperçu que j'avais perdu Nick en route, il était déjà trop tard pour recoller les pots cassés.

— Pas tout à fait trop tard, puisque vous êtes en train de vous retrouver.

Zack secoua la tête.

— Peut-être... Je me demande bien pourquoi je te raconte ça maintenant, d'ailleurs. Tu veux encore un peu de soupe ?

« Parenthèse refermée », conclut Rachel. Elle aurait aimé le faire parler un peu plus de lui-même. Mais elle respectait ses réticences.

— Non merci. Plus de soupe.

Zack hésita. Il serait volontiers resté à bavarder avec Rachel, Des heures entières, s'il le fallait. Il aurait même eu plaisir à la regarder dormir sur le canapé. Mais s'il s'attardait ne serait-ce que dix minutes de plus, il prendrait Rachel dans ses bras pour l'embrasser. Et s'il la sentait fondre contre lui...

— Le temps de ramener les assiettes dans la cuisine et je te débarrasse le plancher. Je suppose que tu aspires à quelques moments de tranquillité.

Rachel fronça les sourcils, La solitude, c'était ce qu'elle n'avait cessé de lui réclamer. Alors pourquoi cette soudaine répugnance à le laisser partir ?

Rassemblant les bols sur la table, elle lui emboîta le pas.

— Il n'est pas encore très tard, observa-t-elle d'un ton dégagé. On pourrait peut-être quand même aller faire un tour quelque part.

— Ça ne me paraît pas très prudent, Rachel. Ne sous-estime pas ce qui t'est arrivé, ce matin. Il faut que tu te reposes pour récupérer.

— Arrête ! Je viens de dormir deux heures. En faisant vite, on trouverait peut-être encore des places pour un spectacle. Ça m'ennuie que tu aies passé ta journée de congé à faire la nounou près de moi.

Zack mit le restant de soupe au réfrigérateur.

— Tu as fini de t'inquiéter de ma journée de congé ! Je suis mon propre patron, jeune fille. Du temps libre, je peux en prendre quand je veux.

Avec un haussement d'épaules qui se voulait résolument indifférent, Rachel se tourna vers l'évier et ouvrit les robinets en grand.

— Bon. Alors à un de ces quatre, Muldoon.

— Eh bien... quel caractère, commenta Zack en se plaçant derrière elle pour lui poser les mains sur les épaules. Arrête de t'angoisser, O.K. ? J'ai eu une journée riche en émotions fortes et en péripéties, variées, après tout.

— Je suis ravie d'avoir eu l'occasion de t'offrir un peu de suspense, Muldoon.

Elle ferma les yeux, savourant la chaleur de ses paumes à travers la soie de sa chemise.

— Tu es sûre que ça va aller, si tu restes ici toute seule ? Tu ne veux pas que je demande au flic de venir te tenir compagnie?

Refermant le robinet, Rachel fixa le mur devant elle.

— Non, ça ira. Merci d'avoir joué les vaillants secouristes, Zack.

— Tout le plaisir fut pour moi, répondit-il, conscient qu'il prolongeait dangereusement les adieux. On pourrait peut-être dîner un soir ensemble, cette semaine ?

Rachel hocha la tête sans oser desserrer les lèvres. La simple pression des mains de Zack sur ses épaules lui faisait courir des frissons un peu partout. Elle ne sut jamais si c'était Zack qui l'avait fait pivoter vers lui ou si elle s'était retournée d'elle-même pour se couler dans ses bras. Toujours est-il qu'elle se retrouva le visage levé vers lui, les lèvres déjà entrouvertes.

— Je t'appellerai, chuchota-t-il.

— Entendu.

Elle ferma les yeux et savoura l'instant béni où la bouche de Zack vint se poser lentement sur la sienne.

— A bientôt, alors ?

— Oui... très bientôt, acquiesça-t-elle en pressant son corps contre le sien.

Lorsque la langue de Zack se mit à danser avec la sienne, elle soupira de bonheur. Gémit d'excitation. Il s'arracha un instant à ses lèvres pour murmurer d'une voix rauque :

—Encore un détail, Rachel...

— Mmm... ?

— Finalement, je ne pars plus.

— Je sais, chuchota-t-elle en s'agrippant à son cou lorsqu'il la souleva dans ses bras. C'était inéluctable, non ?

— Tout ce qu'il y a de plus inéluctable.

Zack fit pleuvoir une myriade de petits baisers sur son visage.

— Mais on ne part pas dans un truc sérieux, hein ? murmura-t-elle en lui mordillant le cou. J'ai une carrière à mener en priorité. Je veux bien que nous ayons une histoire ensemble. Mais il faut que ça reste léger, sans conséquence.

— Léger, sans conséquence, répéta Zack solennellement, assourdi par le fracas furieux du sang dans ses veines, les reins traversés par de violents élancements.

Poussant l'unique porte, il faillit les précipiter l'un et l'autre dans un placard. Il jura avec force.

— Bon sang, mais où est ta chambre !

— Ma quoi ?s'enquit Rachel, haletante, avant de réaliser qu'ils étaient sortis de la cuisine. Ah, ma chambre... C'est ici. Le canapé...

Elle prit le lobe de son oreille entre ses lèvres.

— ... il se déplie, acheva-t-elle dans un souffle. Je peux...

Il secoua la tête.

— Trop tard.

Et ils tombèrent enlacés sur le tapis.

7.

La chemise de soie de Rachel finit en lambeaux. Et ce n'était pas seulement l'impatience de la dévêtir qui commandait la brutalité de Zack. La vision de ce vêtement taché de sang suscitait en lui une violence meurtrière. Le craquement du tissu lacéré et arraché contribua encore à attiser les flammes de leur désir mutuel. Rejetant la chemise sur le côté, il pesa sur Rachel de tout son poids.

— Dès le premier instant où je t'ai vue, j'ai eu envie de faire ça. J'ai eu envie de toi.

— Je sais.

Elle l'entoura de ses bras, sidérée que le désir puisse atteindre une telle profondeur, une intensité aussi grave.

— Pour moi, ça a été pareil. C'est de la folie, Zack, chuchota-t-elle contre ses lèvres.

Elle frissonna lorsqu'il écarta les brides de son caraco pour les remplacer par sa bouche impatiente.

— De la folie, oui...

Rachel gémit lorsqu'il prit ses seins dans ses paumes. Puis il y eut sa bouche — ô cette bouche, chaude et vivante — qui se rapprochait, traçait des cercles toujours plus resserrés avant de capturer, de téter, de tirer doucement. Vite. Vite, oh, vite... Elle n'était plus, déjà, que frémissante impatience et ses ongles s'enfonçaient dans sa chair, s'accrochaient à ses flancs. Soulevant le pull de Zack, elle le fit passer par-dessus sa tête, avide de sentir sa chair nue sur la sienne. Puis ses doigts allèrent se perdre dans ses cheveux et elle le ramena à ses seins, la tête renversée, la respiration de plus en plus haletante.

Zack se laissa glisser plus bas, couvrit sa taille de baisers avant de retourner s'abreuver à ses lèvres. Mille fois, il avait rêvé de lui faire l'amour lentement, paresseusement, dans un lit immense, parmi une débauche de coussins et d'édredons blancs comme neige. Mais ces fantasmes faisaient figure de fade abstraction à côté de la réalité haletante, cataclysmique, qu'était l'amour avec Rachel.

Il était possédé. Obsédé. Obnubilé par Rachel. Un bouton de sa jupe craqua lorsqu'il entreprit de la faire glisser sur ses hanches. Mais le moment de la tenir dévêtue sous lui ne pouvait plus être différé. II était prêt à arracher tout ce qui se trouvait encore en travers du chemin qui menait à sa nudité.

Luttant contre la frénésie presque animale qui s'emparait de lui, il se plaça à genoux entre ses cuisses pour prendre le temps de la regarder, nue, dorée, somptueuse sur fond de tapis écarlate. Elle était belle, tellement belle, avec le fougueux désordre de sa chevelure, le regard alourdi par la volupté, ses bras tendus vers lui.

Avec un gémissement d'impatience, elle se souleva pour s'accrocher à son cou tandis que ses doigts légers se débattaient avec les boutons de son jean.

— Laisse-moi faire, chuchota-t-elle d'une voix brisée par la passion.

Il glissa une main sous ses fesses et plaça l'autre à la source même du désir et de la vie.

—Non, laisse-moi faire.

Le volcan qu'il avait pressenti fit éruption au premier toucher. Les yeux de Rachel s'écarquillèrent, elle poussa un cri, son corps vibra, fut parcouru de spasmes. Elle retomba, pantelante, la nuque ployant en arrière.

Pas dans une attitude de capitulation, mais dans l'abandon d'une quête éperdue de plaisir. Il continua à caresser cette chair de velours et de feu, cherchant de nouveau ses lèvres, l'embrassant avec une passion éperdue.

Ivre de plaisir, Rachel remonta à la surface, surnageant dans un océan de lave en fusion. Comment aurait-elle deviné que le désir pouvait conduire à des profondeurs aussi sombres, aussi dangereuses ? Et elle, toujours si prudente et mesurée, était prête à se laisser couler jusqu'au fond. Elle en voulait plus, beaucoup plus : plus de plaisir, plus de jouissance, plus de Zack.

Elle le voulait pour elle, en elle. Lui et rien que lui.

Nouant ses jambes autour de ses hanches, elle le saisit entre ses doigts caressants et l'amena en elle, l'emprisonna au cœur de sa chair encore palpitante. Elle entendit le son précipité du souffle de Zack, vit le bleu de ses yeux muer au cobalt. Il bougea doucement les reins, de façon à la remplir tout entière.

— Je te l'avais dit, non ? murmura-t-il contre ses lèvres. Nous sommes parfaitement ajustés l'un à l'autre...

A cela, elle ne put qu'acquiescer sans mots, avec sa bouche, sa langue, les mouvements de ses hanches. Puis elle n'entendit plus rien dans ce corps à corps échevelé, hormis leurs souffles précipités et son cœur qui hurlait en silence.

*

**

Rachel roula sur le côté et prit appui des deux coudes sur le torse nu de Zack afin de l'examiner à son aise. A le voir reposer ainsi, un observateur peu averti aurait pu le croire endormi ou inconscient. Ses yeux étaient clos, sa respiration de nouveau régulière, son immobilité absolue.

— On dirait que tu viens de livrer un combat de boxe particulièrement harassant, Muldoon.

Il esquissa un sourire. C'était le maximum d'effort musculaire dont il était capable pour le moment.

— Je reconnais que tu as un sacré punch, mon petit cœur.

Pour le principe, elle lui mordit l'épaule.

— Ne m'appelle pas « mon petit cœur ». Cela dit, en passant, tu ne te débrouilles pas trop mal, toi non plus.

Pour le coup, Zack ouvrit un œil.

— Comment ça, je ne me débrouille pas trop mal ? Je t'ai fait fondre de délice. Dès le début, tu t'es littéralement liquéfiée entre mes mains expertes.

« Exact », reconnut Rachel. Mais elle n'était pas d'humeur à en convenir à voix haute.

— Disons que tu as un style bien à toi qui, pour manquer de raffinement, n'est pas pour autant dépourvu de charme. Mais le fait est qu'il a fallu que je te porte, susurra-t-elle en laissant glisser une main caressante dans la toison de son torse. Métaphoriquement parlant, bien entendu.

Cette affirmation eut pour effet immédiat de sortir Zack de sa torpeur.

— Pardon ?

Rachel lui décocha le plus gracieux des sourires.

— Oh, ça ne m'a pas dérangée, cela dit. Je n'avais rien de très urgent à faire cet après-midi.

—Tu veux peut-être reprendre une nouvelle série de rounds, champion ? Je te montrerai si j'ai besoin d'être « porté »!

Elle battit des cils.

— Où tu veux, quand tu veux.

— Alors ici et maintenant.

Il fit rouler Rachel sous lui et le rire de celle-ci se mua en cri de douleur lorsqu'il heurta sa joue tuméfiée.

— Aïe !

Zack se rejeta en arrière, le regard assombri par un mélange d'inquiétude, de rage et de remords.

—Et merde. Quel imbécile ! Désolé.

—Ce n'est rien, Zack, murmura-t-elle.

Mais il lui prit le menton en pestant.

—J'aurais dû mettre de la glace. Cette brute t'a...

Elle le pinça énergiquement pour le faire taire.

— Stop. Arrête ton numéro. Je ne suis pas une petite chose délicate, O.K. ? Je me suis pris des coups bien pires que ça en luttant avec mes frères.

— Si jamais il sort un jour de prison…

— Chut ! lui dit-elle en plaçant les mains en coupe autour de son visage. Ne prononce aucune parole que tu pourrais regretter par la suite. N'oublie pas que je suis un officier de la cour.

— S'il m'arrive un jour de casser la figure de Lomez, ce sera sans remords, fit-il en la soulevant pour la placer en position assise à côté de lui.

Il contempla les vêtements épars qui les encerclaient et sourit.

— Et ce qui vient de se passer ne m'inspire aucun remords non plus. Sauf en ce qui concerne le manque de raffinement.

— Hé ! Je plaisantais, Muldoon.

— Attends, laisse-moi finir. Tu réalises que tu es d'une sensualité volcanique, Rachel Stanislaski ? Il a suffi que je te caresse les épaules et pff... tu es partie au quart de tour. Je tiens quand même à préciser que j'avais la ferme intention de te laisser tranquille ce soir. Je pensais que tu aurais besoin de calme et de douceur après avoir été étranglée.

— Je n'ai pas été...

— Presque, l'interrompit Zack. Tu savais que j'avais envie de toi, Rachel. Je n'ai jamais cherché à te le cacher. Mais, ce soir, tu étais secouée, sans doute plus vulnérable qu'à l'ordinaire. Et j'ai peur d'avoir tiré avantage d'une faiblesse momentanée.

Elle leva les yeux au ciel.

— Faible, moi ? Ne m'insulte pas, Muldoon. Et ne va surtout pas insinuer que je ne suis qu'une fragile créature lâchement manipulée par un vilain marin séducteur.

Zack leva les mains en signe de reddition.

— Hou là, non, loin de moi cette idée. Tout ce que j'essayais de te dire, c'est que... c'est que j'aurais peut-être pu prendre la peine de déplier le canapé.

Le regard menaçant, elle se pencha sur son visage. Ses yeux mordorés paraissaient immenses et plus que jamais magnifiques.

— Et s'il me plaît à moi de faire l'amour sur le tapis ?

Zack commençait à se sentir nettement plus à l'aise. Les femmes fragiles n'avaient jamais été sa tasse de thé. Alors que cette Rachel en acier trempé était à la fois à son goût et à sa mesure.

Du bout du doigt, il souleva son chemisier déchiré.

— Regarde. J'ai arraché tes vêtements.

— C'est ce que j'ai constate, oui. Tu es fier de toi, j'espère ?

— Très. Si tu veux, je peux attendre que tu te rhabilles pour recommencer.

Elle lui mordit la lèvre en guise de représailles.

— Cette tenue-là était fichue de toute façon. Mais la prochaine fois, je t'enverrai la facture.

Il rit doucement en jouant avec un anneau d'or à ses oreilles.

— Je suis fou de toi, Rachel.

Le cœur de la jeune femme fit un drôle de soubresaut dans sa poitrine.

— Hé là, stop ! On avait dit : pas de sentimentalisme.

— Fou je suis, pourtant Et ai-je pensé à te préciser que ton corps éveillait en moi des élans sauvages, pour ne pas dire indomptables ?

A tout prendre, elle se sentait beaucoup plus à l'aise avec les élans indomptables.

— Je te désire de la poupe à la proue, Rachel. De bâbord à tribord. Partout.

— Mmm..., chuchota-t-elle en traçant le contour de sa bouche de la pointe de la langue. Tu m'expliqueras de quel côté se trouve la poupe, vieux loup de mer. J'ai toujours eu du mal avec le jargon nautique.

— Je vais te montrer ça tout de suite...

Il embrassa sa joue bleuie avec une infinie délicatesse.

— Mais je suggère que nous ouvrions d'abord ce canapé. Sinon, je ne réponds de rien.

— Comme tu voudras, chuchota-t-elle d'une voix rauque.

C'était incroyable l'effet que pouvait procurer une main calleuse glissant sur le dessous d'un sein.

— Tout compte fait, il est quand même un peu loin, ce canapé, soupira Zack. Parle-moi en ukrainien et j'oublierai que nous sommes sur le tapis. Et je m'engage à te le faire oublier aussi par la même occasion.

— Pourquoi veux-tu que je te parle en ukrainien ? s'enquit-elle d'une voix déjà haletante.

— Parce que tu ne peux pas t'imaginer comme ça m'excite.

Avec un léger soupir, Rachel noua les bras autour de son cou et lui murmura quelques mots à l'oreille. Elle rit doucement lorsqu'il émit un grognement.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? demanda-t-il en lui léchant les épaules, le cou, le visage.

— En gros, je t'ai traité d'idiot et de tête de mule.

— Tu es sûre que tu ne m'as pas susurré tendrement que tu étais folle de mon corps et que tu avais terriblement envie de refaire l'amour avec moi ?

— Sûre et certaine. Mais ça peut encore se faire.

De nouveau, elle lui saisit la tête entre les mains et pressa les lèvres contre son oreille. Mais avant même qu'elle ait fini de formuler son invite, il avait déjà accédé à sa demande.

Zack l'attira contre lui dans le noir. Quelque part en cours d'après-midi, ils avaient fini par déplier le canapé pour se glisser entre les draps. Le crépuscule était tombé peu à peu. Puis la nuit était venue à son tour.

— Je n'ai pas envie de te quitter, murmura-t-il en lui embrassant la tempe.

—Tu vas me manquer, admit Rachel.

Ce qui n'était pas un mince aveu pour une fille qui avait toujours proclamé haut et fort qu'elle préférait dormir seule.

— Mais il vaut mieux que tu rentres, en effet. Il est encore trop tôt pour laisser Nick seul toute-une nuit.

— Tu sais ce que j'aimerais ? C'est t'emmener avec moi, m'endormir à ton côté et te trouver dans mon lit demain matin au réveil.

Rachel secoua la tête.

— On ne peut pas faire ça. En attendant que je trouve une occasion de parler à Nick, il vaut mieux qu'il ne sache pas que toi et moi, nous sommes...

Oui, qu'étaient-ils l'un pour l'autre, en fait ? La question resta en suspens entre eux sans qu'aucun la formule à voix haute.

Zack se dressa sur son séant.

— J'ai envie de te revoir, Rachel. Et pas forcément dans un lit. Ou sur un tapis.

— J'apprécie ta compagnie, Muldoon... Mais tu ferais mieux de filer maintenant, murmura-t-elle presque tristement.

— C'est comme si j'étais déjà parti.

— Vous pourriez peut-être venir dimanche chez mes parents, Nick et toi. Nous en avons déjà parlé, tu te souviens ?

— Avec grand plaisir.

Il se pencha pour l'embrasser et le baiser s'éternisa.

— Encore une fois ? demanda-t-il d'une voix rauque.

Pour toute réponse, elle l'enveloppa de ses bras, de ses jambes et l'accueillit en elle.

Rachel passa le combiné du téléphone dans son autre main et contempla d'un œil morne la pile de dossiers accumulés sur son bureau.

— Oui, madame Macetti, je comprends. Nous allons tâcher de trouver des témoins de moralité pour votre fils. Le curé de votre paroisse, peut-être. Ou l'un de ses professeurs.

Pendant que la signora Macetti recommençait à discourir interminablement dans un anglais approximatif mâtiné d'italien, Rachel griffonna quelques mots sur une feuille de papier à en-tête. Si l'un de ses collègues pouvait la prendre en pitié et lui apporter une tasse de café, elle survivrait peut-être à ce coup de fil qui n'en finissait plus ?

— En effet, oui, madame Macetti. Normalement nous devrions pouvoir obtenir une libération sous caution puisque votre fils n'était pas au volant du véhicule volé...

Rachel plia soigneusement la feuille de papier sur laquelle elle avait rédigé son S.O.S.

— Oui, naturellement, je suis convaincue que votre Carlo est un bon garçon, madame Macetti... Des mauvaises fréquentations, oui... On sait ce que c'est.

Satisfaite de son pliage, Rachel prit le message et visa la porte ouverte.

— Oui, tâchez de le surveiller de près pour qu'il ne retourne pas traîner avec les Hombres. Et soyez optimiste, madame Macetti. Je vous promets que je fais tout ce que je peux.

Dix minutes plus tard, Rachel réussit enfin à raccrocher. Epuisée par cette conversation téléphonique avec la mama affolée, elle posa la tête sur ses bras repliés.

— Fatiguée ?

Rachel se redressa et repéra Nick dans l'encadrement de la porte. Il tenait son avion en papier dans une main et un gobelet dans l'autre.

— Dis-moi que je ne rêve pas, Nicholas LeBeck, et que c'est bien du café que tu m'apportes là !

— Long. Sans sucre... Ton message avait l'air passablement désespéré, commenta le frère de Zack en s'approchant pour lui remettre le gobelet. Je traversais le couloir et je me suis pris l'avion en pleine poitrine. C'est pas mal, comme bouteille à la mer.

— Les méthodes les plus archaïques sont parfois les plus efficaces en temps de crise.

Rachel prit une gorgée et se sentit renaître.

— Tu viens de me sauver la vie, Nick. Que puis-je faire pour toi ?

— Accepter une invitation à déjeuner.

D'un geste découragé, elle désigna les piles de dossiers sur son bureau.

—Désolée, mais je suis débordée.

— Ils ne te laissent même pas le temps de manger ? s'étonna Nick en se perchant sur un coin de son bureau.

— Oh, ils nous jettent quelques morceaux de viande crue de temps en temps.

Notant le sourire séducteur de Nick, Rachel se rappela qu'une explication entre eux s'imposait d'urgence. Calculant rapidement le temps qu'il lui restait avant de retrouver Haridan au tribunal, elle prit une décision.

— Si tu as quelques minutes à me consacrer, j'aimerais te parler, Nick.

— Oh, des minutes, j'en ai à revendre. Je ne reprends le travail qu'à 6 heures.

Elle se leva pour aller fermer la porte et comprit en se retournant que Nick avait mal interprété son geste. Il l'attrapa aussitôt par la taille avec assurance. Dans quelques années, ce garçon ferait des ravages, songea Rachel en s'esquivant.

— Assieds-toi, Nick, dit-elle en se réfugiant derrière son bureau. J'aimerais profiter de ta présence ici pour faire le point avec toi. Dans un peu plus d’un mois, nous allons être convoqués de nouveau devant le juge Beckett. Et, a priori, la période de probation devrait être prolongée. Sauf si tu fais un gros écart de conduite d'ici là.

Il secoua te tête.

— J'ai l'intention de me tenir à carreau. J'ai de moins en moins envie de tâter de la prison, à vrai dire.

— Tant mieux. Mais telle que je connais la juge, elle risque de t'interroger sur tes projets. Il serait peut-être temps que tu réfléchisses à ton avenir. As-tu l'intention de rester chez Zack pour de bon ?

— Pour de bon ?

Nick eut un petit rire.

— Entre Zack et moi, ça se passe plutôt mieux dans l'ensemble, mais de là à squatter chez lui définitivement... ça complique un peu ma vie sentimentale de partager un appart avec mon frère. Si tu vois ce que je veux dire.

Comme il lui jetait un regard entendu, Rachel saisit la balle au bond.

— lI y a une jeune fille dans ta vie, Nick ?

Il lui adressa un sourire ravageur.

— Qui te parle de jeunes filles ? Je m'intéresse plutôt aux femmes. Et plus particulièrement aux belles brunes avec des grands yeux mordorés.

— Nick...

— Tu vois, en venant ici, je me disais que finalement ça avait été une chance pour moi de me faire pincer, poursuivit-il en lui prenant la main pour la caresser doucement avec le pouce. Sinon, je n'aurais pas eu besoin des services d'une avocate aussi belle.

— J'ai vingt-six ans, Nick.

Il haussa les épaules.

— Et alors?

— Je suis responsable de toi aux yeux de la loi.

Nick eut un large sourire.

— Ça ne manque pas de piment, comme situation, non ? Et ça s'arrête dans cinq semaines.

— La différence d'âge sera toujours la même.

— On s'en fout, de la différence d'âge.

Tentée de se lever d'un bond pour arpenter la pièce, Rachel se força à rester en position d'autorité derrière son bureau.

— Ecoute, Nick, j'ai beaucoup d'affection pour toi. Et l'amitié que je te porte est sincère, mais...

Elle s'interrompit et déglutit lorsqu'il se leva pour venir s'asseoir sur sa table de travail. Coincée entre le mur et lui, elle ne se trouvait pas en très bonne posture pour mener le débat.

— J'étais déjà à l'université alors que tu n'étais même pas encore pubère, objecta-t-elle.

— Peut-être. Mais maintenant, nous sommes adultes l'un et l'autre. Tu considères qu'une femme ne devrait pas avoir de partenaire âgé de neuf ans de plus qu'elle ?

— C'est un cas différent, Nick.

Il fit claquer sa langue d'un air désapprobateur.

— Sexiste, va. Je croyais que tu étais pour une totale égalité entre les hommes et les femmes ?

— C'est vrai, mais...

En panne d'arguments, elle s'interrompit avec un soupir d'impatience. Les yeux verts de Nick pétillèrent.

— Là, je te tiens.

— Même si on laisse de côté la question de l'âge, il reste que je suis ton officier de probation, déclara-t-elle avec fermeté. Si je t'ai donné l'impression qu'il pouvait y avoir autre chose que de l'amitié entre nous, je le regrette.

Nick hocha la tête.

— Je vois que tu prends ton boulot très au sérieux. Mais ne t'inquiète pas. Je n'ai pas l'intention de te mettre la pression.

Rachel laissa échapper un discret soupir de soulagement. Elle se leva et lui serra brièvement la main.

— Je suis heureuse que tu comprennes.

Le téléphone sonna alors sur le bureau. Rachel fit le geste de répondre, mais, à sa grande consternation, Nick la retint en portant ses doigts à ses lèvres.

— Je vais te laisser servir la justice... pour le moment. Cinq semaines d'attente, ce n'est pas interminable. Je serai patient.

— Mais, Nick... 

— A plus tard, Rachel.

Il sortit du bureau d'un pas nonchalant, laissant Rachel déchirée entre l'amère nécessité de décrocher son téléphone et la tentation de se taper vigoureusement la tête contre le mur.

Nick s'était rarement senti aussi bien dans sa peau. Il avait un après-midi de liberté devant lui, de l'argent dans les poches et une femme superbe logée au chaud dans son cœur. Rachel, toujours si sûre d'elle d'ordinaire, avait paru plutôt confuse et troublée, lorsqu'il lui avait fait comprendre qu'il s'intéressait à elle de très près.

Quant à ses scrupules par rapport à son âge... C'était incroyable qu'une femme aussi belle puisse s'inquiéter d'un détail aussi insignifiant ! Nick se mit à courir en entendant le métro arriver de loin et réussit de justesse à sauter dans la rame. Avec un sourire de triomphe, il se laissa tomber sur le siège le plus proche. Il avait hâte de voir la réaction de Zack lorsqu'il débarquerait au bar, un de ces soirs, un bras négligemment passé autour des épaules de Rachel. Ça remettrait les pendules à l'heure, en tout cas. Zack cesserait de le traiter en gamin lorsqu'il découvrirait qu'il s'envoyait en l'air avec Rachel.

Non, pas qu'il s'envoyait en l'air avec Rachel.

Les sourcils froncés, Nick reformula sa pensée : Zack serait impressionné lorsqu'il découvrirait que Rachel et lui étaient amants. Nuance. Elle et lui allaient faire des trucs super ensemble. Ils se promèneraient à Central Park, dîneraient aux chandelles et discuteraient ensemble pendant des heures. De temps en temps, ils passeraient une soirée tranquille, tous les deux, devant la télévision.

« Avec une femme comme Rachel, le sexe ne doit pas toujours passer au premier plan », se dit Nick en descendant sur le quai.

Il sortit de la station de métro et se retrouva à la lumière du jour au milieu de la foule, sur Times Square. Obéissant à un vieux réflexe, il entra dans une galerie de jeux et se paya une partie de flipper. La musique de rock en arrière-fond accompagnait agréablement les bruits caractéristiques des machines. Nick laissait ses pensées vagabonder tout en essayant d'améliorer ses meilleurs scores.

Finalement, il se sentait beaucoup moins seul qu'il ne l'aurait cru sans les copains du gang. Aussi étonnant que cela puisse paraître, il aimait bien la compagnie du grand Rio. Le cuisinier avait une âme de conteur et un stock inépuisable d'histoires en réserve. Lorsqu'il l'écoutait parler, Nick avait presque l'impression de faire partie de leur bande, à Zack, Rio, Lola et les autres.

Si Zack était resté avec lui et sa mère, il aurait peut- être été moins pressé de couper les ponts. Mais il n'avait jamais digéré le départ de son « grand frère ». Ça avait été un choc — un sale choc — de se retrouver livré à lui-même, comme avant. A l'époque, il lui restait toujours sa mère, bien sûr. Sa mère, qui avait toujours fait ce qu'elle pouvait pour lui assurer le vivre et le couvert. Mais la lutte quotidienne pour la survie avait usé toute la faible énergie de Nadine. Si bien qu’il ne se souvenait d'elle que comme d'une ombre lointaine, une figure douce mais presque inexistante.

D'où l'importance que Zack avait prise dans sa vie. Nick n'avait jamais oublié sa première rencontre avec celui qui devait devenir son frère adoptif. Lorsqu'il était entré dans le Brise-lames en tenant la main de sa mère, il avait aperçu Zack assis au comptoir, ingurgitant tranquillement les cacahuètes pour apéritif réservées aux clients. D'emblée, Nick avait été attiré par ce grand ado suprêmement cool qui l'avait plus ou moins pris sous son aile. C'est Zack qui l'avait conduit pour la première fois dans une salle de jeux, Zack qui lui avait montré comment faire danser les balles en argent du flipper.

Son grand frère d'adoption l'avait conduit à la parade du carnaval, lui avait appris à nouer ses lacets et l'avait récupéré in extremis le jour où il avait failli se faire écraser par une voiture en voulant récupérer un ballon qui avait roulé sur la chaussée.

Mais c'était aussi ce même Zack qui, à peine un an plus tard, l'avait laissé en plan avec une mère malade et un beau-père invivable. Et ni les cartes postales ni les permissions occasionnelles n'avaient pu combler le gouffre qu'avait creusé ce départ.

Aujourd'hui, Zack avait l'air de penser qu'ils pourraient redevenir frères. Et, même si Nick restait sceptique, il lui arrivait parfois de se dire — tout au fond de lui-même — que ce serait agréable de renouer avec Zack.

— Hé, LeBeck ! Tu n'es pas mort, on dirait ?

Surpris, Nick manqua une balle.

— Pourquoi ? Tu t'inquiétais de mon sort, peut-être ? riposta-t-il ironiquement en jetant un rapide coup d'œil à Cash.

L'autre le regarda jouer un moment en silence, saluant ses performances au flipper de quelques sifflements admiratifs. Au grand étonnement de Nick, Cash ne fit même pas de commentaire sur le fait qu'il ne portait pas son blouson des Cobras.

— Pas mal, la fourchette, LeBeck. Tu n'as pas perdu la main, je vois.

— J'ai toujours eu de l'or dans les doigts, mon pote, rétorqua Nick, concentré sur les voyants lumineux qui s'éclairaient un à un au passage de la balle. T'as qu'à demander aux filles.

Avec un léger ricanement, Cash alluma une cigarette.

— Tu parles. Une fois que les meufs ont vu ta sale tronche, elles n'ont plus envie de tâter de tes paluches.

— Tu confonds ma tronche avec ton derrière de singe, rétorqua Nick du tac au tac.

Il fit claquer le flipper et se recula, satisfait de son score.

— Tu veux que je te laisse la partie gratuite ? proposa-t-il à Cash.

Ce dernier prit sa place sans se faire prier et se mit à jouer sans grand raffinement.

— Tu crèches toujours chez ton demi-frère, Nick ?

— Bien obligé. Jusqu'à ce que je retourne voir la juge.

Cash hocha la tête.

— C'est dur ce qui t'arrive. Je trouve ça moche que t'aies écopé pour tout le monde. Désolé.

— Ouais, c'est ça.

—Non, sérieux. On a mal organisé notre coup et c'est toi qui as trinqué. Remarque que t'aurais pu tomber plus mal. Ça ne doit pas être trop galère de bosser dans un bar. Au moins, t'as de la bière au robinet !

Nick eut un sourire entendu, même s'il avait rarement l'occasion de faucher une cannette dans le réfrigérateur. Zack prenait très au sérieux l'interdiction de servir de l'alcool aux mineurs.

— Il doit bien marcher, ce bar, poursuivit Cash en lui jetant un regard en biais. Je parie que tu vois passer un maximum de nanas canon ?

En fait, le Brise-lames accueillait plus d'habitués paisibles que de belles filles assoiffées de sexe. Mais Nick continua à jouer le jeu.

— Ouais, de ce côté-là, j'ai l'embarras du choix.

Cash rit doucement en laissant filer sa dernière balle.

— On se fait une partie à deux ?

— Pourquoi pas ? acquiesça Nick en sortant une pièce de sa poche. Comment vont les autres, au fait ?

— Comme dab. T.J. s'est fait virer de chez lui, alors il squatte chez moi pour le moment. Il ronfle comme un sonneur, cet idiot. Du coup, je ne ferme pas l'œil de la nuit.

— Je connais ça. Je l'ai hébergé chez moi l'été dernier.

Cash lui posa la main sur l'épaule.

— Tu n'aurais pas une cigarette, des fois ?

— Sers-toi dans la poche de mon blouson, marmonna Nick en marquant dix mille points.

Cash sortit son briquet et aspira la fumée.

— Tu sais que j'ai mes entrées dans une boîte de striptease ? Je t'emmènerai un soir tard, si tu veux. Enfin... à condition que tu puisses sortir, bien sûr.

— Evidemment que je peux sortir. Je passe par les cuisines, et ni vu ni connu.

— Par l'arrière, c'est ça ?

— Ben ouais. Avec Rio, je fais ce que je veux et Zack est retenu au bar. Au pire, je passe par l'escalier d'incendie.

— Tu dors au premier étage ?

— Ouais...

Pendant qu'ils jouaient, Cash continua de se renseigner d'un ton détaché. La recette du Brise-lames allait dans un coffre-fort dans le bureau de Zack. Il y avait trois accès possibles au bar : par la porte d'entrée, par l'arrière ou par l'appartement du haut.

Trois parties plus tard, Nick l'avait battu à plate couture, mais Cash avait obtenu toutes les informations dont il avait besoin. Il trouva une excuse pour s'en aller et sortit rejoindre Reece.

Il s'en voulait un peu de faire ce coup tordu à Nick. Mais lorsqu'on était un Cobra — un vrai —, le gang passait avant tout le reste.

8.

Zack sortit de la douche, satisfait d'être venu à bout des fastidieuses corvées de l'après-midi. Il détestait le travail administratif, mais l'acceptait cependant comme un mal nécessaire. Il avait payé ses factures, envoyé ses commandes et vérifié ses comptes. Et les résultats avaient été suffisamment stimulants pour le réconcilier avec la paperasse.

Il ne lui restait plus qu'une petite année à se serrer la ceinture à cause de la dette contractée pour Nick. Ensuite le voilier de ses rêves deviendrait un objectif réalisable. Zack se demanda comment réagirait Rachel s'il lui proposait de prendre un mois de congé pour mettre les voiles vers les Caraïbes.

Mais avant de s'embarquer pour des destinations lointaines, il aurait besoin de tester le bateau, d'apprendre à le connaître. Et pour cela, il envisageait de courtes sorties en mer avec Nick. Il avait envie de passer du temps avec son frère loin du bar, de la ville et des souvenirs qui y étaient liés.

Zack noua un drap de bain autour de ses reins et passa dans sa chambre pour s'habiller. Chaque fois que Rachel lui parlait de sa famille, il ne pouvait s'empêcher de penser à la grande solitude qui avait marqué son enfance et celle de Nick. Et il comptait beaucoup sur leur visite aux Stanislaski, le dimanche suivant, pour faire tomber les dernières défenses de son frère.

Qui sait si ces quelques heures passées avec la famille de Rachel ne suffiraient pas à créer un déclic ? Il ne manquait plus grand-chose, en fait, pour que Nick s'accroche et décide de faire quelque chose de sa vie. Ils en étaient presque à la moitié de la période de probation et, pour l'instant, tout se passait au mieux.

C'était essentiellement grâce à Rachel, d'ailleurs, et Zack lui en était reconnaissant à plus d'un titre. Non seulement elle lui avait donné une seconde chance avec Nick mais elle avait enrichi sa vie d'une dimension nouvelle. Avec elle, il découvrait...

Le souffle coupé, Zack fixa son reflet dans le miroir d'un œil sévère. « Ne fais pas l'idiot, Muldoon. Ce n'est pas le moment de perdre le cap. La demoiselle a dit qu'elle ne voulait pas s'engager. Et toi, tu n'as pas envie de te retrouver pieds et poings liés non plus. » 

— On dirait que tu as une soirée drague en vue ?

Zack tressaillit au son de la voix de Nick et aperçut le reflet de son frère dans la glace. Adossé au chambranle, ce dernier observait ses préparatifs d'un œil amusé.

—J'ai rendez-vous avec une très belle fille, oui... Mais tu es déjà rentré ? Je ne t'attendais pas si tôt.

Nick passa la main dans ses cheveux trempés de pluie et se revit enfant, dans la salle de bains, lorsqu'il se glissait en catimini derrière Zack pour le regarder se raser.

—Il n'est pas si tôt que ça. Je prends mon service dans une heure... Tu sais que Rio a prévu son super ragoût de bœuf au menu de ce soir ? Il ne va jamais te pardonner de manquer ça.

Zack finit de boutonner sa chemise.

— Hou là ! Promets-moi de manger ma part sinon Rio me forcera à l'avaler demain matin au petit déjeuner.

Nick fit la grimace.

—Tu lui passes tout, en fait.

—Normal. Il est plus grand que moi.

Comme Nick ne répondait rien, Zack jugea utile de préciser

— Rio s'est mis en tête qu'il devait veiller sur moi. Et ça ne me coûte rien de le laisser faire. Il t'a déjà raconté d'où il tient la cicatrice qui lui barre la figure ?

— Il m'a parlé d'un marin bourré et d'un tesson de bouteille.

— Le marin en question venait de se jeter sur moi pour me trancher la gorge. Et c'est Rio qui l'en a empêché. En prenant le coup à ma place, par la même occasion. Avec la dette que j'ai envers lui, je peux bien accepter qu'il me malmène un peu... Quant à toi, mon vieux, tu es payé pour le supporter.

Nick esquissa un sourire.

— Je n'ai pas à me plaindre de Rio. Au contraire.

Il aurait bien aimé en savoir plus sur l'histoire du marin qui avait voulu couper le cou de Zack, mais il craignait de se faire rembarrer s'il posait trop de questions.

— Ecoute, Zack, si ça roule comme tu veux ce soir, avec cette fille, tu n'es pas obligé de rentrer.

Zack hésita un instant. Il réprima un sourire en songeant à ce que penserait Rachel du « si ça roule ce soir ».

— Merci. Mais je compte revenir quand même.

Nick se rembrunit.

— Tu montes la garde, quoi.

—Appelle ça comme tu voudras, mais...

Conscient d'avoir élevé la voix, Zack laissa le reste de sa phrase en suspens. Ils devaient être capables de se parler au moins une fois entre frères sans se bouffer le nez, non ?

— Je ne pense pas que tu aies l'intention de te sauver par la fenêtre. Et si c'était le cas, tu pourrais aussi bien le faire en ma présence. Mais qui te dit que la jeune femme voudra de ma compagnie cette nuit ?

L'expression rebelle disparut des traits de Nick. Il glissa les pouces dans les passants de son jean.

— C'est sûr qu'on ne t'a pas appris grand-chose, dans la marine, mon pauvre.

Retrouvant un geste familier qu'ils avaient oublié depuis longtemps l'un et l'autre, Zack posa lourdement sa main sur la nuque de Nick.

— Ne sous-estime pas ton vieux marin de frère, O.K. ? Et je ne te conseille pas de m'attendre, ce soir. Car je sens que ça va être mon jour de chance.

Zack tomba sur Rachel alors qu'elle s'apprêtait à pousser la porte d'entrée de son immeuble.

— Synchronisation parfaite, dit-il en lui déposant un baiser dans le cou.

— Pas vraiment en ce qui me concerne. J'avais programmé d'arriver une heure plus tôt et de tremper longuement dans un bain avant que tu passes me prendre. Je suis vidée !

Zack eut à peine la patience d'attendre qu'ils soient dans l'ascenseur pour plaquer Rachel contre la paroi.

— Rien ne t'empêche de prendre ton bain en ma présence. Je pousserai peut-être même le sens du sacrifice jusqu'à te frotter le dos.

— Quel homme ! murmura-t-elle en s'efforçant de modérer la joie suspecte qu'elle éprouvait à le retrouver. C'est toi qui sens si bon, Muldoon ?

— Je crois que c'est plutôt ça, dit-il en lui tendant le bouquet de roses qu'il avait tenu caché jusque-là dans son dos.

Elle ne put résister à la tentation d'enfouir son visage dans le velours odorant des pétales.

— C'est en quel honneur, cette fois ?

— Il y avait un type qui les vendait au coin de la rue. Et les affaires n'avaient pas l'air très bonnes...

—Tu as le cœur trop tendre, Muldoon.

— Je compte sur toi pour garder le secret sur cette petite faiblesse, fit-il en lui prenant les clés des mains pour s'attaquer aux verrous.

— Soit, je me tairai. Mais ça va te coûter cher.

Refermant la porte du pied, Rachel posa la brassée de roses sur la table et noua les bras autour de son cou.

— Et maintenant, paye-moi la rançon de mon silence, ordonna-t-elle en lui tendant les lèvres.

Elle ressentit toute une gamme de sensations lorsque la bouche de Zack vint cueillir la sienne : du plaisir, une pointe d'excitation, mais aussi et surtout un bonheur si radieux et inattendu qu'elle ne put s'empêcher de rire lorsqu'il la souleva de terre.

— Tu m'as manqué, Rachel Stanislaski.

— Ah oui ? J'ai eu aussi quelques petites pensées pour toi. Enfin... quelques-unes seulement. Tu comptes me tenir comme ça en l'air pendant combien de temps ?

— C'est plus pratique, pour te regarder. Tu es belle, Rachel.

Plus que les mots eux-mêmes, ce fut la façon dont il les prononça qui lui noua la gorge.

— Tu n'es pas obligé de me faire des compliments, tu sais.

— Ta beauté, je ne suis pas fichu de la décrire. Tout ce que je peux dire, c'est que, quand je te regarde, parfois, ça me rappelle la mer, juste au moment où le soleil se lève, quand la couleur éclate dans le ciel et que l'horizon s'enflamme. Ça ne dure que quelques minutes, mais à ce moment-là il y a une qualité de lumière très particulière et tout paraît neuf et vibrant de vie. Et toi, tu as exactement ce rayonnement-là.

Submergée par une émotion qu'elle préféra ne pas nommer, Rachel se contenta de presser sa joue contre la sienne.

— Zack...

Aucun doute. S'il continuait sur ce mode une seconde de plus, elle allait fondre en larmes. Rachel jugea qu'il était urgent d'alléger l'atmosphère.

— Des roses, de la poésie... Et tout cela, le même jour. Tu me laisses sans voix, espèce de marin à la manque.

Il enfouit ses lèvres dans ses cheveux.

— Non, sérieux ? Sans voix, toi ? Ce serait une première.

— Nous n'allons surtout pas..,

— ... faire du sentiment, compléta-t-il pour elle. Tu as raison. Passons plutôt aux choses sérieuses.

Il s'effondra sur le canapé en l'installant sur ses genoux.

— Voyons ces bleus, pour commencer.

— Ce n'est rien, maugréa-t-elle lorsqu'il lui souleva le menton pour procéder à une inspection scrupuleuse. Le plus terrible, c'est que, lundi matin, la rumeur avait déjà circulé dans les bureaux. Si bien que mes collègues me sont tous tombés dans les bras en pleurant. A les voir, on aurait pu croire que j'étais déjà moite et enterrée.

— Ote ta veste et ton pull.

— C'est comme ça que tu t'y prends avec les femmes, Muldoon ? Tu es un grand romantique, dis-moi.

— Je m'intéresse uniquement aux marques que tu as dans le cou.

— Il n'y a rien à voir.

— C'est pour ça que tu portes un col roulé ?

—Je suis à la mode, tout simplement, protesta-t-elle d'un ton hautain.

— Obéis ou je te déshabille de mes mains.

Les yeux de Rachel pétillèrent.

— Essaye un peu, pour voir, lui lança-t-elle en retirant ses chaussures.

Le combat ne fut ni très long ni très acharné. Et pourtant, lorsque Zack l'immobilisa sur le canapé en lui tenant les deux poignets au-dessus de la tête, ils étaient déjà passablement excités l'un et l'autre.

— J'ai été charitable avec toi, dit-elle. Je t'ai laissé gagner.

— Mmm... C'est ce que j'ai constaté, oui.

Zack lui prit la taille et commença à remonter son pull, millimètre après millimètre.

— Ce n'est pas mon cou ça, protesta-t-elle, le souffle court lorsqu'il moula un de ses seins dans la chaleur d'une paume.

— Simple vérification d'usage.

Son regard rivé au sien, il se mit à jouer avec la pointe déjà dressée, presque douloureuse.

— Excellents réflexes, Rachel, chuchota-t-il. Tu réagis bien au toucher.

« A ton toucher seulement, lui hurla-t-elle en silence, le cœur battant la chamade. Il n'y a que toi, Zack. Rien que toi. »

Il lui retira le pull et lui reprit aussitôt les poignets, savourant le plaisir de la tenir à sa merci.

— Zack...

— C'est à mon tour d'être à la barre, dit-il doucement. Tu te souviens que je m'étais promis de t'exciter follement?

Zack effleura les ecchymoses.

— Je ne veux plus qu'on te fasse de mal. Plus jamais.

Avec une grande douceur, il traça un collier de baisers sur les marques bleues et noires.

— Libère mes mains, Muldoon, murmura-t-elle dans un souffle.

— Ça t'inquiète d'être livrée à moi ainsi ? Tu as tort, Rachel. Laisse-toi faire. Je veux t'emmener faire un long et fascinant voyage, chuchota-t-il en baissant la fermeture Eclair de sa jupe.

Il se pencha pour effleurer, mordiller, caresser ses lèvres, avant de glisser la langue dans sa bouche offerte. Le voyage en mer promettait d'être agité, mais Rachel n'avait d'autre choix que de se laisser porter là où Zack voulait bien la mener. Cette mer déchaînée qu'elle bravait avec lui, jamais encore elle ne l'avait explorée auparavant. Tout était neuf, éblouissant, aveuglant et solaire.

— La dernière fois, je n'ai pas pris le temps d'apprécier ces dentelles, murmura Zack en détachant le porte-jarretelles d'un blanc de neige.

Avec une lenteur calculée, il fit rouler ses bas jusqu'à ses chevilles. Il dut se placer à genoux pour embrasser ses mollets, le creux derrière ses genoux, le satin de ses cuisses. Toujours prisonnière, elle cria lorsqu'il glissa la langue sous son string de dentelle. Contenant son impatience, il l'ôta pour pouvoir savourer librement l'intimité brûlante de Rachel.

Lorsqu'une première vague la souleva, elle se tendit comme un arc et se mit à murmurer des mots incohérents en ukrainien. Libérant ses mains, elle joignit ses efforts à ceux de Zack pour lui retirer ses vêtements à son tour. Le désirant jusqu'au tréfonds de sa chair, elle le renversa pour se placer sur lui et unir sa bouche à la sienne.

— Maintenant, fut tout ce qu'il parvint à murmurer en s'agrippant aveuglément à ses hanches.

— Eh bien, c'est incroyable comme nous nous sommes laissé distraire... J'avais la ferme intention de t'emmener dîner, pourtant.

Bras et jambes entrelacés, ils reposaient sur le canapé dans un état de torpeur bienheureuse.

— On dit ça, Muldoon.

La voix de Rachel était encore si chargée de volupté qu'il ne put s'empêcher de sourire.

— Il n'est pas trop tard pour s'habiller et refaire une tentative.

Avec un léger rire, elle pressa ses lèvres contre son torse et écouta les battements désordonnés de son cœur.

— Il est hors de question que tu sortes d'ici avant que j'en aie fini avec ta personne, Muldoon. Ce n'est pas pour rien qu'ils ont inventé les livraisons à domicile. Un repas chinois, ça t'irait ?

— Tout à fait. Qui de nous deux se lève pour passer la commande par téléphone ?

Ils tirèrent au sort. Zack perdit et Rachel en profita pour prendre une douche rapide. Lorsqu'elle revint dans le séjour, les cheveux mouillés et drapée dans un simple peignoir en tissu éponge blanc, Zack leur avait versé à chacun un verre de chianti.

— Tu es belle quand tu sors de la douche, murmura-t-il en lui tendant son verre.

— Tu aurais pu m'y rejoindre.

Il secoua la tête.

—Trop risqué. Les choses auraient forcément dégénéré et nous aurions manqué le livreur.

— Tu as raison, lança-t-elle par-dessus l'épaule en allant chercher des assiettes dans la cuisine. Et j'aurais fini parfaire une crise d'hypoglycémie. Je n'ai rien avalé depuis ce matin, à part une vague barre de céréales.

Rachel alluma quelques bougies.

— Nick est passé me voir, dit-elle en soupirant. Si seulement j'avais eu plus de temps à lui consacrer ! Mais je l'ai reçu entre une série de coups de fil et un round de négociations avec le procureur.

— Tu n'es pas obligée de te justifier, Rachel.

— J'ai besoin de le faire pour moi-même. Nick voulait qu'on aille déjeuner, mais je ne pouvais pas me libérer. J'ai quand même tenté de profiter de l'occasion pour mettre les choses au clair avec lui, mais...

Interrompue par l'Interphone, Rachel soupira et appuya sur le bouton.

— Je te laisse te débrouiller avec le livreur, dit-elle en se repliant pudiquement vers la fenêtre.

Zack sortit son portefeuille et prit réception de trois cartons pleins. Dès qu'ils les ouvrirent, de séduisants arômes de cuisine asiatique emplirent la pièce. Rachel en avait l'eau à la bouche.

Zack prit place en face d'elle et sortit ses baguettes.

— Et cette explication avec Nick, alors ? Tu as réussi à mettre les choses au point avec lui ?

Elle fit la moue en se servant une part de canard Laqué.

— J'ai commencé par parler de la différence d'âge, mais il a réussi à retourner cette objection à son avantage. Alors j'ai changé de tactique et j'ai parlé des obligations de ma fonction d'avocat.

— Et ça a marché ?

Du bout de sa baguette, elle souleva pensivement quelques nouilles chinoises.

— Il a admis qu'une liaison entre nous était impossible tant que j'étais responsable de lui devant la loi.

— Mais c'est parfait ! Alors tout est bien qui finit bien ?

Elle soupira.

— Tu ne comprends pas... Il semblait très raisonnable d'abord, mais, au moment de prendre congé, il m'a glissé à l'oreille qu'il était prêt à m'attendre le temps qu'il faudrait et que cinq semaines, au fond, ce n'était pas la mer à boire.

Zack secoua la tête en portant son vin à ses lèvres.

— Apparemment il se débrouille plutôt bien avec les femmes, pour un garçon de son âge.

— Zack ! La situation n'a rien de drôle !

— Exact. Et ne crois pas qu'elle m'amuse d'ailleurs. Mes relations avec Nick sont assez compliquées comme cela et je me passerais bien de ce problème supplémentaire. Mais tu avoueras qu'il a du répondant, le gamin.

— Je lui prédis un bel avenir avec les femmes, en effet. Mais, en attendant, tu ne connaîtrais pas une jolie adolescente que tu pourrais lui jeter plus ou moins dans les bras ?

Zack réfléchit un moment.

— La fille de Lola, peut-être ? Elle a seize ans. Je pourrais tâter le terrain, pour voir si la maman est d'accord.

— Si la fille est aussi jolie que la mère, cela marchera peut-être. Avec un peu de chance, Nick m'aura oubliée dans moins d'une semaine.

— N'y compte pas trop, quand même, répondit Zack d'un air sceptique. Une fois que tu es incrustée dans le cerveau d'un homme, c'est quasiment impossible de t'en déloger. Crois-en mon expérience.

— Dois-je en conclure que tu penses à moi en mixant tes cocktails et en flirtant avec la clientèle ?

— Je ne flirte jamais avec Pete.

Rachel éclata de rire.

— Je pensais plutôt à ces deux filles qui viennent régulièrement. La blonde et la rousse. Celles qui commandent toujours des gin-fizz.

— Tu es observatrice.

— Le regard vert de la rousse est rivé sur toi en permanence.

— Le regard bleu, tu veux dire.

— Je le savais bien ! lança Rachel, triomphante.

Zack sourit, amusé d'être tombé tête la première dans le piège.

— Un bon patron de bar est censé s'intéresser à sa clientèle. Par ailleurs, j'ai un faible pour les yeux bruns qui tirent sur le doré.

Rachel se pencha pour lui effleurer les lèvres.

— Arrête de me flatter bassement, Muldoon. Et dis-toi bien que je n'hésiterai pas une seconde à emprunter le couteau de boucher de Rio si tu commences à l'intéresser à autre chose qu'à la couleur des yeux de cette fille.

 — Bon, ça va, alors je ne cours aucun risque. Je n'ai jamais prêté la moindre attention à ses charmantes fossettes, ni aux adorables taches de rousseur qui ornent son petit nez délicat, ni...

Plissant les yeux d'un air menaçant, Rachel lui mordit la lèvre.

— Attention, Muldoon... Parle-moi de ses jolis seins ronds et ça va chauffer.

— Aucune importance. J'aime lutter avec toi, Rachel.

Lorsque Zack regagna son lit solitaire tard cette nuit-là, il laissa son esprit vagabonder, imaginant ce que serait sa vie avec Rachel à ses côtés.

Un jour, ils prendraient la mer ensemble. Il lui apprendrait à barrer. Et ils glisseraient toutes voiles dehors vers les horizons bleus...

Les vagues, hautes comme des montagnes, se soulevaient pour frapper les flancs du navire. Le vent hurlait comme un chœur de sirènes hystériques. Enfouissant au plus profond de lui la peur qu'il savait fatale, il s'avança sur le pont incliné, hurlant des ordres en se raccrochant au bastingage.

La pluie lui cinglait le visage comme une série de coups de fouet et il ne voyait pas à un mètre devant lui tant elle formait dans les ténèbres un rideau opaque. Il savait que le voilier était tout près puisque le radar l'indiquait. Mais tout ce qu'il parvenait à distinguer, c'était les murs d'eau qui s'effondraient sur eux, lame après lame, avec un acharnement meurtrier et sauvage.

Le vent et l'eau. Rien que le vent et l'eau.

Ce fut à la faveur d'un éclair qu'il repéra enfin le bateau en détresse : une dérisoire embarcation de plaisance plongeant au creux d'une vague, ballottée comme une coquille de noix. Vite. Envoyer un câble de remorque. De nouveau, une lumière blanche, fulgurante, vint déchirer l'encre du ciel et il distingua trois silhouettes à bord. Ils s'étaient attachés, l'homme et la femme à la barre et une petite fille au mât.

Le trio n'avait pas encore renoncé à lutter pour survivre. Mais face à un ouragan déchaîné, ils n'auraient eu aucune chance de s'en sortir sans aide. Inutile d'espérer affaler une chaloupe pour récupérer les plaisanciers. Mais, si l'homme parvenait à stabiliser le bateau quelques secondes, la femme pourrait arrimer le filin qui leur permettrait d'être pris en remorque.

Des instructions furent transmises par signaux lumineux et le sauvetage démarra. Mais juste au moment où ils envoyaient le câble, la foudre tomba avec une violence terrifiante, fendant le mât du voilier qui tomba comme un arbre abattu par une hache implacable. Toujours attachée, la petite fille disparut dans l'eau noire sous le regard horrifié de Zack.

Tout se passa alors très vite. Les réflexes parlèrent avant que la raison ne puisse intervenir et, s'emparant d'un gilet de sauvetage, il plongea par-dessus le bastingage. Longue chute dans les ténèbres. Interminable. Un nouvel éclair. Le mur de l'eau qui volait à sa rencontre. Le choc violent, comme s'il heurtait une surface de pierre. Très vite, la masse noire et mouvante s'était refermée sur lui. Comme les portes obscures de la mort... Zack se réveilla, à court d'air, suffoquant, comme si le cauchemar l'avait replongé dans les profondeurs létales d'un océan en furie. Grelottant entre ses draps trempés de sueur, il se redressa lentement et attendit d'avoir recouvré son calme ayant de se lever avec précaution. La chambre parut basculer sous ses pieds. Fort de ses expériences passées, il ferma les yeux et patienta jusqu'à ce que le sol se stabilise peu à peu. Puis il passa dans la salle de bains et s'aspergea le visage d'eau froide.

— Zack ? Ça va ?

Contrarié d'être surpris dans cet état peu glorieux, il se retourna et vit la silhouette de Nick se découper dans l'encadrement de la porte.

— Tu es malade ou quoi ?

— Non, je ne suis pas malade, maugréa-t-il en se penchant pour boire au robinet. Retourne te coucher.

Nick hésita un instant

— Mais tu es blanc comme un cadavre. Tu ne veux pas...

— Je t'ai dit que j'allais bien, merde ! Fiche-moi la paix, O.K. ?

Pendant une fraction de seconde, Zack lut la blessure dans le regard de son frère. Puis Nick se détourna en haussant les épaules.

— Ça va. Inutile de hurler, j'ai compris.

— Attends, ne pars pas ! Je suis désolé.

Zack poussa un soupir de soulagement lorsque Nick revint sur ses pas.

— Je viens de faire un sale cauchemar. Et ça a tendance à me porter sur le caractère.

Nick parut surpris.

—Toi, tu fais des cauchemars ?

— Eh bien, oui, ça m'arrive, marmonna-t-il en attrapant une serviette.

— Tu veux que j'aille te chercher quelque chose à boire?

Revigoré par l'eau froide, Zack acheva de se sécher le visage.

— Pourquoi pas ? Il doit rester un fond du whisky de papa dans la cuisine.

Zack se percha sur l'accoudoir d'un fauteuil pendant que Nick lui versait une bonne rasade de la boisson préférée de M. Muldoon père.

Il en but une gorgée et siffla entre ses dents.

— Bon sang, quel tord-boyaux ! Je ne comprends pas comment son foie a pu résister si longtemps à un poison pareil.

Nick se laissa tomber dans un fauteuil.

— Je crois que, quand il a commencé à oublier ses tracs, il préférait penser que c'était à cause du whisky plutôt que de... enfin, tu vois ce que je veux dire.

— De la maladie d'Alzheimer, oui, murmura Zack en reprenant une gorgée.

— Je t'ai entendu crier et t'agiter dans ton lit, poursuivit Nick. Il avait l'air violent, ton cauchemar.

— Plutôt, oui. Il est lié à une saleté d'ouragan. Un truc qui m'est arrivé il y a trois ans et que je n'ai jamais réussi à oublier. Comme s'il était resté collé à ma peau...

— Si tu as envie de... enfin... ça t'aiderait peut-être à dormir si tu m'en parlais.

Zack hocha la tête. Il était tenté d'envoyer bouler Nick. Mais ce serait sans doute une bonne chose d'exorciser cette vieille histoire en la partageant avec son frère.

— Ça s'est passé aux Bermudes. Nous étions sur le point de manœuvrer pour entrer dans le port, lorsque l'appel de détresse nous est parvenu. Malgré les conditions météo désastreuses, notre commandant a décidé de tenter le sauvetage : nous avons fait machine arrière et nous sommes repartis au cœur de l'ouragan. Il s'agissait de repêcher trois civils sur un bateau de plaisance. Ils avaient dérivé de leur cap et n'avaient pas pu regagner la côte à temps.

Nick l'écoutait en silence.

— C'était un ouragan fou furieux avec des vents de plus de deux cent cinquante kilomètres à l'heure, des vagues monstrueuses qui atteignaient par moments près de vingt mètres. J'ai déjà eu affaire à un cyclone lorsqu'il passe sur la terre ferme. Ça peut être impressionnant, terrifiant même. Mais ce n'est rien à côté de la force d'un ouragan en mer. Je crois que c'est ce jour-là que j'ai découvert le sens réel du mot peur. Plusieurs membres de l'équipage ont failli passer par-dessus bord. Il faisait si noir que, par moments, c'était à peine si je voyais mes propres mains. Mais les vagues, étrangement, restaient toujours visibles. Quant aux éclairs, ils zigzaguaient partout autour de nous, si proches qu'on avait l'impression qu'ils nous passaient à travers le corps. Le vacarme était tellement assourdissant qu'on ne s'entendait même pas hurler.

— Mais comment étiez-vous censés retrouver ces touristes, au milieu de tout ça ?

— Grâce au radar. Il faut dire que notre premier maître de manœuvre pilotait au millimètre près. Je n'ai jamais vu quelqu'un maîtriser un navire comme ça. Nous avons fini par les repérer à tribord. Le couple à la barre faisait ce qu'il pouvait pour maintenir le voilier à flot, mais il perdait rapidement du terrain contre les éléments, ils avaient attaché leur gamine au mât pour qu'elle ne passe pas par-dessus bord. Je me souviens d'avoir eu le temps de penser qu'on allait peut-être pouvoir les tirer de là. Puis le mât a craqué comme une allumette. J'ai cru entendre le hurlement de la fillette, mais ça devait être les gémissements du vent car ça s'est passé si vite qu'elle n'a sûrement pas eu le temps de réagir. Quoi qu'il en soit, j'ai plongé.

— Tu as plongé ? s'écria Nick.

— Avant d'avoir eu le temps de comprendre ce que je faisais, j'ai sauté par-dessus bord. Ce n'était même pas de l'héroïsme. C'était de l'inconscience, tout simplement. Crois-moi, si j'avais pris le temps de penser, je...

Zack laissa sa phrase en suspens et but une gorgée de whisky.

— C'était un peu comme sauter du haut d'un gratte-ciel. Tu tombes, tu tombes, les rafales de vent te soulèvent et te retournent comme une feuille et tu as l'impression que ça ne s'arrêtera jamais. Ce qui te laisse tout le temps nécessaire pour réaliser que tu vas mourir. C'était stupide, complètement stupide. Si le vent avait été orienté différemment, j'aurais été fracassé contre le flanc du navire. Mais j'ai eu une chance inouïe car j'ai été porté en direction du voilier. Finalement, j'ai heurté la surface de l'eau. Et là, ça a été quelque chose, crois-moi. La violence du choc était telle que j'ai cru que j'atterrissais sur du béton.

Ce qu'il omettait de dire, c'est que, plus tard, il avait découvert qu'il s'était démis l'épaule gauche et fracturé la clavicule.

— J'étais sonné, à moitié noyé et je n'avais plus aucun repère. Pas moyen de s'y retrouver dans cette masse d'eau en mouvement. C'est pur hasard si je suis tombé sur le mât. J'ai aperçu la gamine. La corde était entortillée autour d'elle et nous avons coulé je ne sais combien de fois avant que je ne parvienne à la détacher. J'avais les doigts gourds, j'étais tétanisé et groggy, et je travaillais dans une obscurité totale. Finalement, j'ai réussi à lui enfiler le gilet de sauvetage. D'après ce qu'on m'a raconté, j'ai pu la raccrocher au filin, mais je ne me souviens absolument de rien. Je me revois juste tenant cette fillette et essayant de lui garder la tête hors de l'eau en attendant que la vague suivante nous achève. Puis plus rien, le noir complet, jusqu'à mon réveil à l'infirmerie. La gamine était là, enroulée dans une couverture, et elle me tenait la main.

Zack sourit. Cette image-là le réconciliait presque avec l'horreur du cauchemar.

— C'était une sacrée môme qui n'avait pas froid aux yeux. La digne petite-fille d'un amiral.

— Tu lui as sauvé la vie.

— C'est possible. Mais, en attendant, pendant les mois qui ont suivi, je me suis retrouvé en train de sauter du haut de ce pont chaque fois que je fermais les yeux. Maintenant, ça ne m'arrive plus qu'une ou deux fois par an. Mais chaque fois, je suis malade de peur.

—Et moi qui ai toujours cru que rien ne t'effrayait...

Zack chercha le regard de son frère.

—J'ai peur d'un tas de choses, pourtant. Pendant un temps, j'ai bien cru que je ne pourrais plus jamais me tenir sur le pont d'un navire pour regarder la mer. J'ai eu peur de mon retour à New York et des responsabilités que je serais amené à y prendre. J'ai peur de finir comme mon père, usé, faible et dément. Et je pense que j'ai très peur aussi que tu partes d'ici dans quelques semaines avec les mêmes sentiments à mon égard que ceux que tu avais quand tu es arrivé.

Nick fut le premier à rompre le contact visuel.

— Je ne sais pas ce que je ressens par rapport à toi. Tu es revenu ici parce que tu y étais obligé. Je suis resté parce qu'il n'y avait pas d'autre endroit où aller.

Ce constat, pour être froidement clinique, avait au moins le mérite d'être formulé avec clarté.

— On ne peut pas dire que nous ayons eu l'occasion d'instaurer une vraie relation fraternelle ensemble, observa Zack lentement.

— Ce n'est pas moi qui suis parti m'engager dans la marine.

— Je ne supportais plus de vivre sous le toit de mon père, Nick. Il me faisait la guerre en permanence. Je...

— La guerre ? A toi ? Tu parles ! Tu étais le seul qui comptait pour lui ! protesta Nick avec une soudaine virulence. Tous les jours, il me parlait de toi, comme si tu étais le Messie. Toi, au moins, tu faisais quelque chose de ta vie. Tu étais un héros et, moi, je n'étais rien.

Nick se reprit et ajouta avec un haussement d'épaules :

— Remarque, ça se comprend qu'il ait eu cette attitude. Tu étais son fils et, moi, une simple bouche à nourrir. Une charge qui lui était tombée dessus sans prévenir.

— Non, Nick, ce n'est pas comme ça qu'il te considérait. Sérieusement, il m'a peut-être idéalisé après mon départ, mais tant qu'il m'a eu sous la main, à la maison, il n'était jamais content de moi non plus. Mon existence même était une insulte à ses yeux. Me voir vivant alors que ma mère était morte le rendait malade. Alors il déchaînait sa colère et sa frustration contre moi. Mais il ne pensait pas la moitié de ce qu'il disait quand il partait dans ses imprécations.

Zack ferma les yeux au souvenir des scènes perpétuelles, des cris, des accusations.

— C'était sa façon d'être, c'est tout. J'ai mis des années à comprendre qu'il ne savait pas être père autrement qu'en hurlant, en houspillant et en distribuant des gifles. Ça a été la même chose avec toi.

— Moi, ce n'était pas mon...

Nick rougit légèrement et ne termina pas sa phrase.

— Sur la fin, il t'a réclamé à plusieurs reprises, Nick. Il avait déjà perdu toute notion du temps et il te voyait encore comme un petit garçon. Mais, la plupart du temps, il nous confondait, toi et moi. Alors, il me hurlait après pour deux.

Zack sourit, mais le visage de Nick demeura tendu.

— Je ne te reproche pas d'avoir pris tes distances, Nick. Et je comprends parfaitement que tu lui en veuilles pour toutes ces années où tu as dû endurer ses plaintes, ses critiques et ses coups de gueule. En revenant à New York, j'ai compris qu'il était trop tard pour rétablir le lien avec ce vieil homme diminué qui était notre père. Mais il n'est pas encore trop tard pour que toi et moi, nous parvenions à quelque chose ensemble.

—Rien ne t'oblige à t'occuper de moi, tu sais.

Zack se leva pour lui poser la main sur l'épaule.

— Je n'ai pas d'autre famille que toi, Nick. Il se peut même que, au fond, tu sois la seule personne qui ait compté vraiment dans ma vie, jusqu'ici. Et ce lien, je n'ai pas envie de le laisser se perdre.

— La famille, c'est pas vraiment ma spécialité, marmonna Nick.

— Tu crois que j'ai plus de pratique que toi ? Mais rien ne nous empêche d'essayer de définir un mode d'emploi ensemble.

Nick détourna les yeux.

— Faut voir... De toute façon on est condamnés à se tenir compagnie encore quelques semaines.

Ce n'était pas tout à fait un engagement et encore moins une promesse. Mais ils venaient de faire un grand pas l'un et l'autre. Zack estima qu'il pouvait s'en tenir là pour le moment.

— Merci pour le verre, Nick. Et ne raconte pas à Pete et à Harry que je fais dès cauchemars comme un gamin de cinq ans, O.K. ?

— O.K. Pour cette fois,

Zack se leva, bâilla à s'en décrocher la mâchoire et fit signe à Nick qu'il allait se coucher.

— Zack?

— Oui?

Nick hésita. Il ne savait même pas ce qu'il voulait dire, en fait. Juste qu'il se sentait bien. Qu'il était presque heureux.

—Rien. Bonne nuit.

—Bonne nuit, Nick... et merci.

Zack se glissa entre les draps et ferma les yeux avec un soupir de satisfaction. Cette fois plus rien ne pourrait l'empêcher de dormir comme un bienheureux jusqu'au matin.

9.

Quelque chose avait changé dans la relation entre Zack et Nick. Mais quoi ?

Assise entre les deux hommes dans le métro qui filait vers Brooklyn, Rachel n'en menait pas large. Etait-ce vraiment un fin calcul de débarquer en pleine réunion de famille en compagnie de ces deux frères ennemis aux rapports ombrageux ?

Le problème, c'est qu'ils faisaient désormais partie intégrante de sa vie l'un et l'autre. Des affinités ainsi qu'une complicité indéniable la liaient à Nick. Sans compter qu'elle avait bel et bien un faible pour les mauvais garçons.

Quant à Zack... Le simple fait de sentir sa cuisse reposer contre la sienne lui donnait des idées classées X. Mais il n'y avait pas que cela. Il éveillait chez elle des élans incontrôlés de tendresse, de joie, d'affection mêlées.

L'attirance entre eux n'échapperait pas à l'attention vigilante de sa mère. Nadia Stanislaski était redoutablement intuitive. Et elle passait rarement à côté des problèmes qui préoccupaient ses enfants. Que penserait sa mère en découvrant que sa petite benjamine avait désormais un homme dans sa vie ?

Alors qu'ils s'étaient promis de ne pas investir dans leur relation, Zack et elle étaient en train de dévier sérieusement de leur ligne de conduite de base. Elle avait cru en toute sincérité qu'elle parviendrait à jouer le jeu, pourtant Qu'elle maintiendrait son indépendance affective, tout en profitant pleinement de l'aspect physique de leur liaison.

Mais Zack prenait d'ores et déjà une place démesurée dans sa vie. Non seulement il occupait ses pensées de façon alarmante, mais elle ne parvenait plus à se projeter dans l'avenir sans l'imaginer à son côté. Elle qui s'était toujours si joyeusement accommodée de son célibat ne se visualisait plus que comme élément d'un couple. Un comble !

Bon. C'était son problème, cela dit. Elle avait conclu un pacte avec Zack et ne reviendrait pas sur la parole donnée.

Si seulement elle n'avait pas eu cette sensation oppressante qu'il se passait quelque chose de bizarre entre Zack et Nick ! Afin de parer à une dispute éventuelle, Rachel bavarda de façon ininterrompue pendant la durée du trajet.

En sortant de la bouche de métro, elle repoussa ses cheveux qu'un aigre vent d'automne s'obstinait à ramener sur son visage.

— C'est juste à quelques centaines de mètres, expliqua-t-elle. J'espère que ça ne vous dérange pas de marcher un peu.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Zack.

— Je pense qu'on devrait y arriver. Tu as l'air bien nerveuse, Rachel. Tu ne trouves pas, Nick ?

— Oh si ! Elle me paraît soucieuse, même.

— Cessez donc de dire des bêtises tous les deux, maugréa-t-elle en allongeant le pas.

— Je pense que c'est la perspective d'avoir un repris de justice à sa table familiale, observa Zack, impassible. Elle sait qu'elle va être obligée de recompter toutes les cuillères en argent avant notre départ et ça l'angoisse d'avance.

Rachel frémit, certaine que cette attaque en règle contre Nick allait le mettre hors de lui. Elle voulut calmer le jeu, mais le jeune homme se contenta de renifler dédaigneusement :

— Tu parles. C'est au sujet du marin irlandais qu'elle s'inquiète. Tout le monde sait que ces types-là boivent comme des éponges, cassent tout sur leur passage et se battent comme des chiffonniers.

— Ah oui ? Je te signale que je sais me tenir en bonne compagnie. Le seul avec qui ça risque de tourner à la bagarre, c'est le flic.

— Le flic, c'est moi qui m'en charge, lui assura Nick avec un parfait sérieux en chassant d'un coup de pied un paquet de feuilles mortes. J'ai un petit compte à régler avec lui.

Ils étaient en train de chahuter; comprit Rachel, ébahie. Comme des frères. Tout à fait comme des frères. Ravie, elle leur prit à chacun le bras.

— Si l'un de vous s'attaque à Alex, il risque d'être surpris. Quant à mes inquiétudes, elles ne concernent qu'une chose : le repas. Avec l'appétit que vous avez tous les deux, je me demande s'il va rester quoi que ce soit dans mon assiette.

Zack leva les yeux au ciel et s'apprêtait à répondre lorsqu'une voiture s'immobilisa à leur hauteur. Le conducteur passa un bras par la fenêtre et leur fit signe.

Rachel alla se pencher à la vitre pour embrasser Mikhail et sa femme.

— Alors, Sydney, tu continues à supporter cet individu ? s'enquit-elle en décochant un clin d'œil à son frère.

Sydney sourit.

— Absolument, Rachel, absolument. J'excelle dans les missions désespérées.

L'élégance raffinée de Sydney contrastait de façon frappante avec l'allure indisciplinée de Mikhail, toujours habillé à la diable,

Ce dernier pinça la cuisse de sa femme et tourna les yeux vers le trottoir que Rachel venait de quitter.

— Et ces deux oiseaux-là ?

— Ce sont mes amis, Mikhail, répondit-elle en jetant un regard d'avertissement à son frère.

Elle fit signe à Nick et à Zack de venir la rejoindre.

— Nick, Zack, je vous présente mon frère Mikhail et Sydney, qui a eu l'héroïsme de l'épouser... Voici Nicholas LeBeck et Zachary Muldoon.

Mikhail leur jeta un regard sceptique à travers ses lunettes noires.

— Et lequel des deux est le client ?

— Aujourd'hui, rétorqua Rachel, il n'y a que des invités.

Sydney envoya un coup de coude dans les côtes de son mari et se pencha vers la vitre en souriant.

— Je suis enchantée de faire votre connaissance. Je pense que vous allez apprécier la cuisine de Nadia. C'est une merveille.

— C'est ce que j'ai entendu dire, oui, répondit Zack en posant une main possessive sur l'épaule de Rachel.

Mikhail pianota du bout des doigts sur le volant.

— Et vous êtes propriétaire de quoi, déjà ? D'un bar ?

— Oh, le bar n'est qu'une couverture, rétorqua Zack avec un sourire étincelant. Je fais principalement dans la traite des blanches.

Rachel ne put s'empêcher de rire.

— Va donc te garer, toi, ça vaut mieux, conseilla-t-elle à son frère en regagnant le trottoir avec ses deux compagnons.

Nick était hilare.

— Je commence à comprendre ce que tu veux dire quand tu affirmes être persécutée par tes frères. C'est un trait commun à tous les aînés d'être insupportables ?

Zack secoua la tête.

— Nous avons le sens des responsabilités. Nuance.

— Vous vous mêlez en permanence de ce qui ne vous regarde pas, oui ! rétorqua Rachel.

Ils arrivaient en vue de la maison. Mikhail et Sydney étaient déjà sur le pas de la porte en grande conversation avec Natasha. Lorsque Rachel vit sa sœur, elle poussa un cri de joie et courut à sa rencontre.

A distance, Zack assista aux retrouvailles entre les deux sœurs. A voir Natasha, fine comme un roseau, avec une silhouette caractéristique de ballerine et une longue chevelure de jais qui cascadait sur ses épaules, on avait de la peine à imaginer qu'elle était déjà mère de famille.

— Hé ! Vous laissez entrer le froid ! hurla une voix de stentor de l'intérieur de la maison. Vous vous croyez où ? Dans un moulin ?

— On arrive, papa, promit Rachel, faussement docile en décochant un clin d'œil à l'aîné de ses neveux. Zack et Nick, voici ma sœur Natasha ainsi que son fils, mon grand copain Brandon... Et Katie, bien sur, ajouta-t-elle lorsqu'une petite fille de trois ans vint les rejoindre en trottinant.

La première chose que fit Katie en repérant Nick fut de lui tendre les bras.

— Tu me portes ? demanda-t-elle avec un sourire résolument charmeur.

Nick hésita, s'éclaircit la voix, lança un muet S.O.S. à Rachel. Mais elle se contenta de lui adresser un sourire encourageant. Ne voyant aucun moyen de se soustraire à l'épreuve, il se pencha et souleva la puce contre lui.

— Katie adore les hommes, expliqua Natasha.

Comme Yuri recommençait à les invectiver, la sœur de Rachel leva les yeux au ciel et leur fit signe d'entrer. Zack fut frappé par les sons, les odeurs, l'ambiance qui régnaient dans la maison. Il réalisa presque simultanément qu'il pénétrait là dans un foyer — un vrai — et que lui- même n'avait jamais rien connu d'équivalent.

De riches odeurs d'épices, de plats mitonnés et d'encaustique flottaient dans l'air ; les cris des enfants résonnaient un peu partout et on se tançait joyeusement d'une pièce à l'autre. La salle de séjour était petite et les tissus d'ameublement fanés. Seul le piano flambant neuf tranchait dans ce décor aussi rassurant que vieillot. Sur l'instrument de musique était placée une sculpture en marbre. Zack reconnut les visages de Rachel et de ses frères et sœur, joue contre joue, comme amalgamés, dominés par deux faces plus âgées, au regard fier. Les parents Stanislaski, sans l'ombre d'un doute.

En s'approchant pour examiner l'œuvre en marbre, Zack eut le sentiment très fort d'une unité inaltérable.

— Alors, comme ça, Rachel, tu nous amènes tes amis et tu les laisses dehors dans le froid !

Yuri était installé dans son fauteuil attitré et tenait une fille d'environ treize ans sur ses genoux. Mince comme une liane, l'enfant était rousse, avec un teint blanc, délicat comme de la porcelaine, et de beaux yeux gris emplis de curiosité.

— Un peu de froid n'a jamais fait de mal à personne, rétorqua Rachel en embrassant son père, puis la presque jeune fille. Ça va, Freddie ? Tu sais que tu deviens de plus en plus belle !

Freddie sourit et regarda timidement du côté de Nick. A treize ans, elle était en pleine mutation et la vue de ce garçon de dix-sept ans provoqua en elle des frémissements étranges, comme les premières secousses encore atténuées d'un léger choc sismique. Lorsque Rachel fit les présentations, elle répéta plusieurs fois dans sa tête le nom de « Nicholas LeBeck » qu'elle trouvait aussi fascinant que sa boucle d'oreille et son physique de mauvais garçon.

— Alexi, apporte du cidre chaud, cria Yuri. Rachel, monte les manteaux au premier. Mikhail, tu embrasseras ta femme une autre fois. Va dire à ta mama que nous avons de la compagnie. 

Zack se retrouva installé sur le canapé, à gratouiller les oreilles d'un grand chien nommé Ivan, pris dans un débat passionné avec Yuri sur les avantages et les inconvénients du travail indépendant. Nick, lui, ne savait pas trop quelle contenance prendre. Il se sentait emprunté et vaguement ridicule avec la petite fille brune sur ses genoux. Katie, loin de montrer la moindre velléité de vouloir redescendre, se blottit contre lui et se mit à jouer avec la boucle qu'il portait à l'oreille.

— Moi aussi, j'ai des anneaux, minauda la petite fille. Tu as vu ?

Nick se surprit à lui caresser les cheveux.

— Tu sais que tu ressembles un peu à ta tante Rachel, toi ?

— Je peux la prendre, si vous voulez ?

Ayant rassemblé son courage, Freddie s'était levée pour sourire à Nick.

— Du moins, si elle vous dérange.

Nick haussa les épaules.

— Elle n'est pas vraiment gênante.

Il regarda la fille et chercha désespérément quelque chose à lui dire. Freddie était très jeune encore, à peine pubère, avec une beauté délicate de poupée. Elle lui paraissait aussi lointaine et mystérieuse que l'Ukraine où les frères et sœur de Rachel étaient nés.

— Vous ne vous ressemblez pas tellement, pour deux sœurs, finit-il par commenter platement.

Freddie se sentit rougir. Son cœur de femme en devenir battit un peu plus vite. Ainsi, il avait bel et bien fait attention à elle ? C'était la première fois qu'elle voyait quelqu'un comme Nick LeBeck d'aussi près : le portrait craché d'un chanteur dont elle avait affiché le poster dans sa chambre.

— Maman est ma belle-mère, en fait. J'avais six ans, lorsque papa et elle se sont mariés.

Nick hocha la tête. Ainsi, comme lui, Freddie avait connu les affres de la famille reconstituée.

— Tu as dû en baver.

Freddie parut surprise.

—Euh... Non. Pourquoi ?

Déconcerté par la calme fixité du regard gris de la fille, Nick fronça les sourcils.

—Eh bien, je ne sais pas. Ce n'est pas évident de se retrouver avec une belle-mère. Une belle-famille.

— Belle-mère, belle-famille, ce sont des mots, rien de plus, rétorqua Freddie en se perchant sur l'accoudoir à coté de lui. Natasha, je la considère comme ma mère. Elle a toujours été géniale avec moi.

Ce sont des mots, rien de plus. La réponse de Freddie continua à résonner longtemps dans la tête de Nick pendant qu'il parlait de choses et d'autres avec la fille aux yeux gris pénétrants.

A quelques pas de là, Rachel et Natasha riaient ensemble dans la cuisine.

— Tu as vu ta Katie ? Quelle séductrice ! Elle va être redoutable à quinze ans.

— Et ce grand dur de dix-sept ans a rougi de façon plutôt désarmante, commenta Natasha.

Nadia plaça un saladier entre les mains de sa fille aînée.

— Tiens, Natasha, occupe-toi donc de faire la pâte des cookies... Ce garçon, Nicholas, il n'a pas les yeux d'un voleur, enchaîna-t-elle en se tournant vers Rachel. Pourquoi a-t-il des ennuis avec la loi ?

Rachel souleva le couvercle d'une marmite et se pencha pour renifler.

— Il est parti à la dérive parce qu'il n'a pas eu une mama et un papa pour lui hurler dessus toute la sainte journée !

— Mmm..., commenta Nadia en ouvrant le four pour vérifier la cuisson du rôti. Et l'aîné, Zachary ? Il a le regard franc, lui aussi. Et ce regard-là, il est sans cesse posé sur toi, ma fille.

— C'est possible, admit Rachel en goûtant une cuillère de chou avec un sourire gourmand.

Sa mère lui donna une petite tape sur la main et replaça le couvercle sur la marmite.

— Alexi, il râle tout le temps au sujet de ces « deux ostrogoths », comme il dit, observa Nadia, les poings sur les hanches en observant sa fille avec attention.

— Alex ? Tu sais bien qu'il désapprouve systématiquement tout ce que je fais !

Natasha rit doucement tout en versant la farine dans le saladier.

— Il me paraît plus important de souligner que les yeux de Rachel sont fixés sur Zack autant que ceux de Zack sur Rachel.

— Génial. Merci pour ce coup bas, chuchota Rachel, furieuse.

Mais Nadia eut un sourire très maternel.

— Une femme qui ne regarderait pas un homme pareil aurait besoin de lunettes.

Et elles éclatèrent de rire toutes les trois.

Fuyant la curiosité de sa mère et de sa sœur, Rachel entrouvrit la porte pour jeter un coup d'œil dans le séjour. Sydney, assise à même le sol, jouait aux voitures de course avec Brandon. Les hommes, agglutinés autour de la table basse, parlaient football avec animation. Freddie s'était perchée sur l'accoudoir du canapé et n'avait d'yeux que pour Nick. Ce dernier, toute gêne oubliée, faisait sauter Katie sur ses genoux. Quant à Zack, nota-t-elle, charmée, il était là à gesticuler et à hausser le ton comme s'il avait fréquenté les Stanislaski toute sa vie.

Fasciné par cette famille pas comme les autres, Zack observait ses hôtes avec un inlassable intérêt. Ils n'étaient jamais d'accord sur rien et passaient leur temps à se contredire, à crier et à se jeter des trucs à la figure. Mais tout cela dans la bonne humeur, sans trace de haine, rancœur ou amertume.

Il apprit que Mikhail était le sculpteur dont il avait examiné les œuvres chez Rachel ainsi que le marbre, sur le piano. Mais le frère aîné de Rachel parlait tranquillement de gros œuvre avec son père au lieu de tenir des discours hermétiques sur l'art avec un A majuscule.

Quant à Alex, il n'avait plus rien du flic dur et cassant dans ce contexte familial et bon enfant. Surtout lorsqu'il se faisait chambrer par son frère et ses sœurs comme c'était le cas en ce moment. Tous le taquinaient sur le choix de sa nouvelle petite amie. Une jeune femme qui, d'après Mikhail, avait un QI équivalent à celui du chou qu'il était en train d'entasser dans son assiette.

— Oui, bon, d'accord. Et alors ? se défendit Alex. C'est tout bénef puisque ça me permet de penser pour deux.

Rachel donna une bourrade à son frère.

— Avoue que les femmes intelligentes te font peur !

— Un jour, il y en aura une qui te mettra la main dessus, prédit Nadia. Comme Sydney a mis la main sur Mikhail.

Ce dernier passa un plat de pommes de terre à sa femme.

— Ce n'est pas elle qui m'a mis la main dessus, mais le contraire. Elle avait besoin d'un gars comme moi pour ajouter un peu de piment dans sa vie.

— C'est toi qui avais besoin d'une fille comme moi pour t'apprendre la modestie, riposta Sydney du tac au tac.

Yuri hocha pensivement la tête en brandissant sa fourchette.

— Notre Mikhail a toujours été un bon garçon. Mais il a un petit côté... comment dit-on déjà ?

— Arrogant ? suggéra aimablement Sydney.

— C'est cela, acquiesça Yuri en recommençant à faire un sort au contenu de son assiette. Mais ce n'est pas une mauvaise chose pour un homme d'avoir un peu de superbe.

Nadia, qui aidait Katie à découper sa viande, releva vivement la tête.

— C'est vrai. Ce n'est pas gênant pour un homme. A condition qu'il ait une épouse qui soit plus intelligente que lui. Mais ça, c'est presque toujours le cas.

Des rires féminins et des coups de sifflet masculins saluèrent cette remarque.

— Alors, Nicholas ? s'enquit Nadia en prenant son assiette pour le resservir copieusement. Vous allez retourner en cours, c'est ça ?

— Euh... non, madame.

— Alors vous savez déjà ce que vous voulez faire dans la vie ?

— Il est jeune, Nadia, objecta Yuri, assis face à sa femme à la grande table. Il a la vie devant lui... Tu n'es pas bien épais, mon gars, mais tu as des bras solides. Si tu as besoin de travail, je t'en donne. Je t'apprendrai le métier. Nick demeura un instant sans voix. Le père de Rachel le connaissait depuis une heure à peine. Et il lui offrait, comme ça, de l'embaucher !

— Merci, balbutia-t-il. Mais je suis plus ou moins employé chez Zack.

— Ça doit être intéressant de travailler dans un bar et de voir défiler tant de gens différents, observa Natasha en rattrapant de justesse le verre que Katie venait de renverser tout en menaçant de priver Brandon de dessert s'il ne mangeait pas ses légumes.

L'expression de Nick s'assombrit.

— En cuisine, on ne voit pas défiler grand-chose à part des piles de vaisselle à laver.

— Tu sais bien qu'il faut être majeur pour servir en salle, Nick, intervint Zack, sourcils froncés.

Pressentant que Nick allait riposter avec amertume, Rachel se hâta de commenter :

— Zack a un cuisinier totalement hors du commun. Rio doit mesurer au moins deux mètres et il a des mains comme des battoirs, mais il cuisine divinement. Malheureusement, il garde ses recettes pour lui.

— Je peux lui proposer un échange, suggéra Nadia.

— Si vous lui donnez la recette de ce rôti, il devrait vous livrer tous ses secrets sans problème, intervint Zack. C'est une merveille.

— Vous en ramènerez à ta maison pour faire des sandwichs, décréta Nadia.

Méconnaissable, Nick hocha docilement la tête.

— Si vous le dites, madame.

Rachel avait mis sa stratégie au point. Lorsque les deux tartes aux pommes de Nadia furent avalées jusqu'à la dernière miette et que les convives, plus que rassasiés, se laissèrent aller contre leurs dossiers, elle réclama de la musique. Nadia se mit au piano, puis joua un morceau à quatre mains avec Spencer.

Elle observa les réactions de Nick du coin de l'oeil et nota qu'il se montrait attentif de façon inhabituelle. Lorsque Nadia et Spencer s'accordèrent une pause-café, elle se laissa tomber innocemment sur le tabouret devant le piano et fit signe à Nick de venir la rejoindre.

— Je n'aurais jamais dû manger cette seconde part de tarte aux pommes, gémit-elle.

— Moi non plus... Ils sont plutôt sympas dans ta famille.

Avec une parfaite désinvolture, Rachel commença à enfoncer quelques touches.

— Mes parents adorent ces grandes réunions du dimanche.

— Ça n'a pas eu l'air de trop les déranger qu'on vienne aussi, Zack et moi.

—Ils adorent voir du monde.

Elle tenta de pianoter Au clair de la lune et fit la grimace.

— Ah, zut... Ça a l'air tellement facile quand je vois maman et Spence jouer, murmura-t-elle, sourcils froncés.

— Tiens, laisse-moi t'aider.

Nick posa les mains sur les siennes et guida ses doigts.

— Ah, c'est déjà mieux, se réjouit Rachel. Mais ce qui me dépasse, c'est qu'on puisse jouer des deux mains en même temps. Des trucs différents, je veux dire.

— Il ne faut pas trop réfléchir mais laisser faire.

— Montre voir ?

Incapable de résister à la tentation, Nick se mit à improviser un blues. Une fois pris dans la musique, il oublia qu'il se trouvait dans une salle de séjour bourrée de monde, au sein d'une famille inconnue. Même lorsque le silence tomba dans la pièce, il continua de jouer. Quand il avait les deux mains sur un clavier, il cessait d'être Nick LeBeck, le marginal, le raté. Il devenait un autre lui-même, un Nick secret, différent, dont il ne savait pas grand-chose lui-même sinon qu'il existait à l'état d'ébauche au fond de lui.

Jouant de mémoire, il passait d'une mélodie à l'autre, se livrait à quelques interprétations personnelles, laissant la musique prendre les commandes.

Lorsqu'il s'arrêta, il souriait tout seul, oublieux de l'endroit où il se trouvait, tout à la satisfaction d'avoir senti l'instrument chanter, vibrer et soupirer sous ses doigts. Ce fut la main de Zack sur son épaule qui le ramena à la réalité.

— Où as-tu appris à jouer comme ça ? demanda ce dernier d'un air stupéfait.

Soudain conscient que tous les regards étaient rivés sur lui, Nick essuya ses mains moites sur son jean.

— Jouer est un grand mot.

Mais Zack souriait, visiblement ravi.

— C'était génial, Nick. Vraiment. Je n'en reviens pas que tu te débrouilles comme ça avec un piano.

Peu habitué aux compliments, Nick se sentit rougir stupidement. A cet instant, il aurait volontiers disparu sous terre.

— Je tapotais un peu sur les touches, c'est tout.

— C'était plutôt talentueux, comme « tapotage », intervint Spencer en s'approchant. Tu as déjà songé à étudier la musique sérieusement ?

Nick se passa la main dans la nuque puis contempla fixement ses genoux. Même à table, il avait à peine osé adresser la parole à Spencer Kimball. Et, maintenant, c'était le compositeur qui venait le questionner personnellement !

— Je n'ai jamais appris, en fait. Je m'amuse un peu, c'est tout.

— Ta as un très beau toucher.

Comme Rachel lui prenait obligeamment Katie des bras, Spencer s'assit au piano.

—Tu connais Muddy Waters, Nick ?

Nick hocha la tête.

— Bien sûr.

Pendant que Spencer et Nick enchaînaient les morceaux, Rachel se rapprocha de Zack pour lui murmurer à l'oreille :

—Pas trop mal, non ?

Zack couvait son frère d'un regard étincelant de fierté.

— Jamais il ne m'a dit qu'il jouait du piano. Pas même une allusion, rien... Et toi, je parie que tu étais au courant ?

— Un petit peu. Mais j'étais loin de me douter qu'il avait autant de talent.

— Il est excellent, non ?

Dans un élan de joie, Zack déposa un baiser rapide dans les cheveux de Rachel. Nick, absorbé par son jeu, ne se rendit compte de rien. Mais plusieurs paires d'yeux attentifs notèrent avec intérêt cette marque indiscutable d'intimité.

— Bon, murmura Zack. On dirait qu'il ne me reste plus qu'à essayer de lui dégoter un piano, à ce garçon.

Rachel laissa aller sa tête contre son épaule.

— Tu es un type bien, Muldoon.

Il lui fallut une bonne semaine pour prendre les dispositions nécessaires, mais Zack puisa une seconde fois dans ses économies et fit l'acquisition d'un piano droit. Le jour prévu pour la livraison, Rachel vint l'aider à modifier l'arrangement des meubles afin de ménager une place pour l'instrument.

Hors d'haleine et les poings sur les hanches, elle examina la pièce d'un air sceptique.

— Tu sais ce que je pense, Zack ? Finalement on ferait mieux de dégager le mur là-bas.

Hors d'haleine, Zack décapsula une bière.

— Ah non, je ne déplace plus rien ! Tu as déjà changé d'avis trois fois. Ce piano ira sous la fenêtre et il y restera. Pour le meilleur et pour le pire.

— On ne te demande pas de l'épouser, cette cochonnerie de piano ! Juste de trouver son emplacement idéal. Et je pense sérieusement que...

— Continue à penser et je te verse ça sur la tête, menaça Zack en brandissant sa bière.

Il s'interrompit pour l'embrasser, puis reprit, sourcils froncés :

— D'autre part, ce piano n'est pas tout à fait une cochonnerie. Le gars m'a assuré que dans cette catégorie de prix, c'était de loin ce qui se faisait de mieux.

—Ne recommence pas, O.K. ? murmura-t-elle en lui passant un bras autour du cou. Ce piano est superbe. Et Nick n'a pas encore besoin d'un Steinway.

— Je regrette simplement de ne pas avoir les moyens de lui offrir...

Elle lui saisit le visage à deux mains pour lui imposer silence d'un baiser.

— Stop ! Ce piano est parfait et tu es un bon frère, Muldoon, O.K. ? Quand est-il supposé arriver, cet instrument ?

Zack jeta un coup d'œil à sa montre.

— Bon sang ! Il devrait être là depuis vingt minutes ! pesta-t-il en arpentant la pièce. S'ils me font le coup de débarquer ici en retard après le cirque que j'ai fait pour éloigner Nick, je les étrangle. Il a passé dix bonnes minutes à tempêter qu'il était payé pour faire la plonge et pas pour aller à l'autre bout de la ville s'inquiéter d'une livraison de cacahuètes égarée. Il était absolument furieux de ce nouvel abus d'autorité de ma part.

— Je pense qu'il te pardonnera volontiers lorsqu'il sera de retour.

— Ho hé, là-haut ! s'éleva la voix chantante de Rio du pied de l'escalier. Voici un beau piano qui nous arrive. Vous feriez mieux de descendre jeter un coup d'œil.

Rachel se fit discrète pendant que les hommes hissaient l'instrument à l'étage. Une fois qu'il fut installé, Zack tourna autour comme une mère poule, essuyant sa surface noire laquée. Rio, lui, croisa ses bras énormes sur sa poitrine massive et contempla la nouvelle acquisition avec satisfaction.

— Ah, ça va me changer la vie de cuisiner en musique ! Tu sais quoi, Zack ? On va en faire quelqu'un de bien, de ton frérot, c'est moi qui te le dis. Et maintenant, je vais tâcher de vous mitonner quelque chose de bon pour fêter ça.

Au passage, le cuisinier sourit à Rachel.

— Et quand est-ce que tu nous amènes ta maman, qu'on parle un peu cuisine, elle et moi ?

— Très bientôt. Elle m'a promis de t'apporter une vieille recette ukrainienne.

— Parfait. On fera du troc !

Rio s'apprêtait à descendre lorsque des pas pressés retentirent dans l'escalier.

— Hé là, Nick, mon garçon, qu'as-tu à courir comme ça ? chantonna joyeusement le grand Jamaïcain. Il y a le feu ou quoi ?

— Je t'en ficherai, moi, des cacahuètes, bougonna Nick sans s'arrêter.

Il fit irruption dans l'appartement en vociférant :

— Ecoute-moi bien, Zack : la prochaine fois que tu chercheras une pauvre pomme pour aller galoper à l'autre bout de...

Repérant le piano neuf sous la fenêtre, Nick demeura comme pétrifié sur place. Zack, plus nerveux que jamais, fourra les mains dans ses poches.

— Désolé de t'avoir fait courir comme ça pour rien. Mais je voulais t'éloigner, le temps de tout mettre en place.

Comme Nick gardait le silence, il s'éclaircit la voix.

— Alors ? Qu'est-ce que tu en penses ?

Nick déglutit.

— Tu l'as pris en location ou quoi ?

— Je l'ai acheté.

Ce fut au tour de Nick de glisser les mains dans ses poches. Rachel les regarda faire en soupirant. Ils avaient l'air de deux chiens errants qui se tournaient autour, sans savoir encore s'ils allaient fraterniser ou s'entre-déchirer.

— Tu n'aurais pas dû faire ça, dit Nick.

— Et pourquoi pas ? riposta Zack, les poings serrés dans les poches de son jean. C'est mon argent, non ? Je pensais que ce serait sympa d'avoir un peu de musique ici. Alors, tu veux l'essayer, oui ou non ?

Nick constata avec horreur qu'une boule se formait dans sa gorge.

— J'ai oublié quelque chose eu bas, marmonna-t-il en sortant d'un pas raide.

Zack se laissa tomber sur une chaise.

— Eh bien, c'est génial ! Sympa ! Monsieur aurait préféré un demi-queue, peut-être ?

Il prit sa bière, but une gorgée et se hâta de la reposer avant de céder à la tentation de la jeter de toutes ses forces contre le mur.

— Si ce fils de...

— Stop ! ordonna Rachel en lui posant la main sur la poitrine. Ah, vous formez une belle paire, tous les deux. Nick ne sait pas comment te remercier et toi, tu n'es même pas fichu de t'apercevoir qu'il est submergé par l'émotion et incapable de prononcer un mot parce qu'il a peur de fondre en larmes.

— Arrête de toujours lui trouver des excuses. C'est tout juste s'il ne me l'a pas balancé à la figure, mon piano !

— Tu veux rire ! Tu viens de réaliser un de ses rêves les plus secrets, idiot ! Et c'est sans doute la première fois que quelqu'un perçoit ses aspirations réelles, celles qu'il garde profondément enfouies parce qu'il ne croit pas suffisamment en lui-même pour oser se les formuler. C'est tellement énorme pour lui qu'il ne sait pas comment réagir, Zack. Et je suis presque certaine que, à sa place, tu serais passablement paralysé aussi.

Zack émit un chapelet de jurons.

— Le pire, c'est que tu as sans doute raison. Mais qu'est-ce que je suis supposé faire, maintenant ?

Rachel lui prit le visage entre les mains et l'embrassa avec une infinie tendresse.

— Rien. Je vais lui parler.

Elle n'avait pas encore passé le pas de la porte lorsque Zack la rappela.

— Rachel ?

— Mmm ?

Il la rejoignit en deux pas.

— J'ai besoin de toi, chuchota-t-il en lui prenant les mains pour les porter à ses lèvres. Et ça aussi, ça me paralyse passablement.

Rachel éprouva comme un frémissement dans la région du cœur.

—Tu t'en sors très bien avec Nick, Zack.

— Je ne te parie pas seulement de mes responsabilités envers Nick. J'ai vraiment besoin de toi. De ton regard, de ta présence. De ton sourire... De toi, quoi.

— Je suis là, non ?

— Et quand tu n'auras plus d'obligations légales envers Nick ?

Dans la poitrine de Rachel, les palpitations s'accélérèrent.

— Il... il n'y a pas que ton frère que j'ai pris en affection.

Le souffle coupé, elle se cramponna aux doigts de Zack, son regard plongé dans le sien.

— Pour le moment, il est urgent d'aller retrouver Nick, balbutia-t-elle.

Zack hocha la tête.

— Entendu. Mais j'aimerais qu'on en reparle, O.K. ? Sans trop attendre.

Le cœur battant comme un tambour, cette fois, Rachel dévala l'escalier. D'un mouvement du menton, Rio lui désigna le devant du bar. Elle trouva Nick debout sur le trottoir, les poings serrés dans les poches, le regard rivé sur le trafic.

Dans un sens, elle pouvait se mettre à sa place. Zachary Muldoon était un individu plutôt extraordinaire. Et il avait un talent inégalable pour vous tétaniser d'émotion au point de provoquer un état de choc affectif généralisé. Mais elle réfléchirait plus tard à la déclaration pour le moins troublante que Zack venait de lui faire. Pour l'instant, il s’agissait d'aider Nick à traverser un passage délicat. Se plaçant à côté de lui, elle effleura ses cheveux.

— Ça va?

Il ne tourna même pas la tête dans sa direction.

— Pourquoi a-t-il fait ça ?

— A ton avis ?

— Je ne lui ai rien demandé.

— Les meilleurs cadeaux sont ceux que l'on n'attend pas.

Pendant une fraction de seconde, le regard de Nick vint interroger le sien.

— C'est toi qui lui as donné l'idée ?

— Non.

S'exhortant à la patience, elle lui prit le bras pour le forcer à lui faire face.

— Ouvre les yeux, Nick. Tu as bien vu comment il a réagi en t'entendant jouer. Il était tellement fier qu'il ne trouvait plus ses mots. Il a voulu t'offrir quelque chose qui aurait vraiment de la valeur pour toi. Et il ne l'a pas fait pour que tu te sentes redevable envers lui. Il l'a fait parce qu'il t'aime. C'est comme ça que ça se passe, dans les familles.

—Dans ta famille, tu veux dire.

Elle ne put résister à la tentation de le secouer brièvement.

— Dans la tienne aussi. Et surtout, ne t'avise pas de me répondre que vous n'êtes rien l'un pour l'autre. Car tu es aussi attaché à lui qu'il l'est à toi. Je sais ce que ça t'a fait de trouver ce piano en rentrant. Ma mère avait exactement cette expression-là, le jour où elle a reçu le sien. Mais elle a eu moins de mal que toi à exprimer son émotion. Tu manques encore un peu de pratique, Nick.

Il ferma les yeux et laissa son front reposer contre le sien.

— Je... je me suis trouvé... tellement bête. Je ne savais pas comment réagir. Il n'y a jamais eu personne, dans ma vie. Quand j'étais gamin, je me suis raccroché à lui. Et ça a été dur d'avaler son départ.

— Je sais. Dis-toi qu'il était encore très jeune et qu'il ne se rendait sans doute pas compte de ce qu'il représentait pour toi. Il arrive parfois un moment où il faut laisser le passé derrière soi, Nick. Aujourd'hui, Zack est là et bien là.

Rachel l'embrassa sur les deux joues, un peu comme l'aurait fait sa mère pour consoler un de ses enfants.

— Et maintenant, Nick, si tu allais faire ce que tu réussis le mieux ?

— C'est-à-dire ?

— Un brin d'impro, musicien ! Allez, monte le rejoindre. Il meurt d'impatience de t'entendre essayer ce piano.

Nick secoua la tête.

— D'accord. Tu viens aussi ?

— Non, j'ai à faire.

Ou à réfléchir, plus exactement.

Mais Rachel n'en attendit pas moins quelques minutes sur le trottoir, les yeux rivés sur la fenêtre du salon. Au bout d'un moment, très faiblement, une envolée de notes se fit entendre à l'étage.

10.

— Hé, Rachel ! Lumière de ma vie ! s'écria Pete, du haut de son tabouret, en voyant la jeune femme entrer dans le bar. Je t'offre un verre ?

— Ma foi... C'est si joliment proposé que je ne dis pas non.

Rachel sourit à Pete tout en suspendant son manteau au perroquet près de l'entrée. Mais son regard ne quittait pas celui de Zack. En traversant la pièce, elle fronça les sourcils en découvrant une pulpeuse créature blonde à demi affalée sur le comptoir.

— Elle en est déjà à son troisième gin-fizz, commenta Lola au passage. Et voilà deux heures, maintenant, qu'elle fait du gringue au patron.

— Si elle ne veut pas se retrouver avec un coquard, il faudra qu'elle évite d'aller trop loin, maugréa Rachel.

Lola rit de bon cœur.

— C'est bien. Il faut faire respecter son territoire. T’as vu la fille, là-bas, près du juke-box ?

Rachel distingua une silhouette mince aux proportions parfaites, de longs cheveux couleur de miel.

— Mmm... Elle a des vues sur Zack, elle aussi ? J'ai du souci à me faire ?

— Non, le souci, c'est moi qui m'en fais, en l'occurrence. C'est Terri, ma fille aînée.

— Ta fille ? Elle a l'air superbe !

— Oui, c'est bien ce qui m'inquiète ! Zack pense que ce serait bien pour Nick de connaître des jeunes de son âge. Alors j'ai demandé à Terri de m'accompagner, ce soir.

— Et qu'est-ce que ça donne ?

— Nick a jeté quelques regards appuyés dans sa direction. Il m'a semblé qu'il mettait plus d'enthousiasme que d'habitude à desservir les tables. Mais ça n'a pas été plus loin.

— Et s'il lui demande de la revoir ?

Lola haussa les épaules.

— J'ai confiance en Nick. Et Terri est capable de se prendre en charge. Elle tient de sa mère ! précisa-t-elle avec un clin d'œil.

Des mains se levèrent dans la salle pour appeler la serveuse.

— Pas de panique, j'arrive ! cria Lola en brandissant son plateau.

Rachel se laissa tomber sur son tabouret favori, entre Pete et Harry. Un verre de vin blanc l'attendait déjà sur le comptoir.

— Alors ? Quelles sont les dernières nouvelles ?

— « Hors de soi » en neuf lettres, marmonna Harry, penché sur ses sempiternelles définitions de mots croisés.

Rachel chercha le regard de Zack.

— « Extatique » ? suggéra-t-elle doucement

— Parfait. Génial... Et tu n'aurais pas une idée pour « manque de substance » en quatre lettres ?

Elle jeta un regard en coin à la blonde qui faisait un sort à son troisième gin-fizz.

— Que dirais-tu de « vide » ? proposa-t-elle avec un sourire suave.

— Bon sang ! Tu es bonne.

— Je dirais même plus, Harry : je suis géniale. Je compte sur vous deux pour garder le contrôle de la situation, O.K. ? Il faut que j'aille parler un moment à Nick.

Pete soupira en la suivant des yeux.

— Si j'avais vingt ans et quinze kilos de moins, si je n'avais pas une fidèle épouse qui m'arracherait les yeux, si j'avais encore tous mes cheveux...

— O.K., ça va, reviens sur terre, dit Harry en levant la main pour redemander une tournée.

En poussant les portes battantes qui donnaient sur les cuisines, Rachel huma l'air avec délice.

— Mmm... Qu'y a-t-il de bon au menu, aujourd'hui ?

Rio essuya ses grandes mains sur son tablier.

— Tout est toujours bon ici. Mais ce soir, mon poulet grillé remporte la palme.

— Mmm… , Il y a bien une petite cuisse pour moi qui traîne au fond du plat ?

Se sentant en terrain aussi familier que lorsqu'elle allait débusquer sa propre mère devant ses fourneaux, Rachel s'adossa contre le plan de travail et regarda Nick empiler ses assiettes.

— Alors ? Ça avance ?

— Aux derniers calculs, j'en étais à mon six mille quatre-vingt-deuxième couvert du soir, bougonna-t-il.

Mais Rachel nota qu'il avait un sourire en coin.

— Viens te restaurer, Rachel, ordonna Rio en lui tendant une assiette garnie. Je parie que tu n'as encore rien avalé depuis ce matin.

— Tout ça pour moi ! Heureusement que je ne viens pas ici tous les soirs, car il faudra bientôt une grue pour me faire passer la porte.

— Pff... mange. Tu as encore de la marge, décréta Rio.

Epicé juste comme il le fallait, le poulet était irrésistible.

— Alors, il paraît que tu voulais me voir, Nick ?demanda-t-elle lorsqu'elle eut fini de savourer son repas.

— Oui. Je t'attendais. Avec impatience même.

Rachel frémit en voyant son regard entendu. Nick n'avait clairement pas renoncé à vivre une histoire torride avec son avocate attitrée. Consciente qu'il était grand temps de le décourager une fois pour toutes, elle reposa son assiette.

— Rio, ça t'ennuie si je t'enlève Nick cinq minutes ? J'ai besoin de lui parler un moment en tête à tête.

— Pas de problème. Il n'aura qu'à travailler deux fois plus vite à son retour.

Tout en gravissant l'escalier devant Nick, Rachel se promit d’être calme. Se promit d'être logique. Se promit d'être ferme.

— O.K. Nick, je...

Mais ce fut tout ce qu'elle parvint à dire. Déjà ses bras étaient autour d'elle, sa bouche se refermait sur la sienne et il l'embrassait à corps perdu.

— Stop.

Il la laissa aller sans insister lorsqu'elle le repoussa doucement

— Je sais que je ne devrais pas, mais tu me manquais trop, murmura-t-il en appuyant son front contre le sien. Il y a tellement longtemps que nous n'avons pas eu l'occasion d'être seuls ensemble.

Rachel soupira en portant les mains à ses tempes.

— Nick, je suis désolée, vraiment... J'aurais dû lever le malentendu plus tôt, mais j'espérais lâchement que le problème se résorberait de lui-même... Oh, mon Dieu, je suis désolée. Je n'ai pas envie de te faire du mal.

— Pourquoi me ferais-tu du mal ? s'enquit Nick, les traits crispés.

— Je te parle de toi et moi — du fait que tu penses qu'il existe un « toi et moi ». J'ai essayé de t'expliquer ma position l'autre fois, mais je n'ai pas su trouver les mots. Et j'ai l'impression que ça reste toujours aussi difficile aujourd'hui.

— Pourquoi ne pas dire simplement ce que tu penses ?

— Je tiens à toi, Nick. Et pas seulement en tant que client, mais en tant que personne.

Le regard de Nick s'éclaira et il fit un pas en avant.

— Moi aussi, je tiens à toi.

Elle secoua la tête.

— Mais pas de cette façon, chuchota-t-elle. Pas... en tant qu'amant.

Nick s'immobilisa net et elle vit la douleur provoquée par le rejet s'inscrire sur ses traits juvéniles.

— Je ne t'intéresse pas, en somme ?

— Bien sûr que si, tu m'intéresses ! Mais en tant que personne, en tant qu'ami.

Glissant les pouces dans les passants de sa ceinture, Nick prit un air dégagé.

— Alors je ne suis pas ton type ?

Rachel secoua la tête.

— Je ne dirais pas ça. Mais ce que je ressens pour toi est très proche de ce que j'éprouve pour mes frères, en fait. Je regrette de ne pas avoir été plus claire, l'autre fois.

— J'ai l'impression d'être un parfait idiot.

— Non, Nick.

Alors qu'elle s'était juré de ne pas le toucher, Rachel ne put s'empêcher de prendre ses deux mains dans les siennes.

— Tu n'as aucune raison de te sentir stupide. Tu as éprouvé une attirance et tu l'as exprimée. Et même si je me sens confuse je n'en suis pas moins flattée... et émue. J'aimerais conserver ton amitié, Nick.

— Eh bien... Tu as toujours été plutôt cool avec moi. Et je ne peux pas t'en vouloir de ne pas partager ce que je ressens.

— Sans rancune, alors ? Tant mieux. J'ai toujours rêvé d'avoir un frère plus jeune que moi.

Nick ne se sentait pas encore tout à fait prêt à assumer ce rôle-là !

— Ah oui ? Pourquoi ?

— Pour des raisons purement égocentriques : avoir quelqu'un sur qui exercer ma terrible autorité.

Lorsqu'un pâle sourire se dessina sur les lèvres de Nick, Rachel comprit que la partie était gagnée.

— Allez, retourne travailler. Sinon Rio va finir par s'énerver.

Elle redescendit dans les cuisines avec lui et s'attarda un moment pour bavarder afin de s'assurer qu'aucune tension ne subsistait. Puis elle s'esquiva pour retrouver Zack.

— Il est dans son bureau, lui annonça Pete avec un sourire jusqu'aux oreilles. Je te conseille d'aller le rejoindre. Et sans tarder.

Intriguée par les rires étouffés qui s'élevaient dans les rangs des habitués, elle poussa la porte. Zack était bien là, en effet, debout devant sa table de travail. Accrochée à son cou, la blonde aux courbes voluptueuses se cramponnait à lui comme du papier adhésif.

Haussant un sourcil perplexe, Rachel évalua la situation. Malgré un état d'ébriété visiblement avancé, la blonde luttait ferme pour parvenir à ses fins. Quant à Zack, il paraissait en fort mauvaise posture. Acculé contre sa table de travail, il s'efforçait — en vain — de détacher les bras qui lui encerclaient le cou tels des tentacules de méduse. L'expression qu'il arborait était un poème en soi.

— Ecoutez, Barbara, j'apprécie votre proposition. Vraiment. Mais je ne peux pas...

— Hum hum, fit Rachel.

Zack s'interrompit et tourna un regard consterné vers la porte. « De mieux en mieux », songea Rachel. Là, vraiment, la scène devenait impayable.

— Rachel, je...

Il réussit à repousser un des deux bras qui lui maintenaient le cou en étau. Mais, au lieu de lâcher prise, la blonde lui agrippa aussitôt la taille.

— Je devrais vous laisser, je crois, susurra Rachel. Je ne voudrais surtout pas déranger...

— Ah, non ! tonna Zack en roulant les yeux dans les orbites. Ne repars pas en refermant cette porte. Ne me fais pas ce coup-là !

Rachel se retourna et sourit aux habitués qui tendaient le cou pour tenter de suivre le spectacle.

— Vous entendez ? Il ne veut pas que je lui fasse ce coup-là ? Incroyable, non, venant d'un homme qui se trouve dans une position aussi ouvertement compromettante ?...

— Sois charitable, bougonna Zack. Et aide-moi à me sortir de ce traquenard. Elle est ivre morte.

La blonde s'attaqua à son pull-over. Rachel réprima un fou rire lorsqu'elle vit la tête horrifiée de Zack.

— Un grand garçon costaud comme toi devrait pouvoir affronter ce genre de situation sans problème, protesta-t-elle, les bras croisés sur la poitrine.

— Je t'assure que cette fille est une véritable anguille, marmonna-t-il. Allez, Barbara, lâchez-moi, maintenant, soyez gentille. Je vais vous appeler un taxi.

Avec un léger soupir, Rachel se décida à intervenir. Elle prit les cheveux de la demoiselle et tira un petit coup sec.

— Hé là ! Désolée, mais c'est chasse gardée, ici.

— Ah, vraiment ! pouffa Barbara. Je n'avais pourtant pas vu de panneaux.

—Estimez-vous heureuse que je ne vous fasse pas voir trente-six chandelles, rétorqua Rachel en l'entraînant jusqu'à la porte.

— C'est bon, je m'en charge, annonça Lola en glissant un bras autour de la taille de la jeune femme. Venez donc avec moi, Barbara. Vous avez l'air un peu verdâtre, tout à coup.

— C'est qu'il est tellement mignon, gémit la blonde en s'éloignant vers les toilettes pour femmes, dûment soutenue par Lola.

— Appelle-lui un taxi ! cria Zack.

Gratifiant ses clients hilares d'un regard foudroyant, il fit claquer la porte.

— O.K., Rachel, pour prévenir tout malentendu : ce n'est pas du tout ce que tu peux penser.

Incapable de résister à la tentation de le torturer un peu, elle se percha sur sa table de travail et le toisa froidement.

— Et que pouvais-je penser, à ton avis, Zachary Muldoon, en te voyant dans les bras de cette sinueuse créature ?

Il se fourra nerveusement les mains dans les poches.

— Elle avait trop bu et je suis passé dans mon bureau, comme un imbécile, pour téléphoner à la compagnie de taxis. Lorsque je me suis rendu compte qu'elle m'avait suivi, il était trop tard pour lui échapper. J'ai été victime d'une attaque en règle, ni plus ni moins.

Les lèvres plissées en une moue sceptique, Rachel croisa les jambes et fit mine de s'examiner les ongles.

— Tu souhaites peut-être porter plainte, Muldoon ?

— Rachel... J'ai tout fait pour la décoller de ma personne ! Tu as bien vu que je n'arrivais pas à m'en dépêtrer.

— Mais c'est que tu es tellement mignon, susurra-t-elle en battant des cils.

— Très drôle. Tu as l'intention d'exploiter la situation au maximum, n'est-ce pas ? Sans rien m'épargner ?

— Exact. Je serai impitoyable, répondit-elle posément en sortant un coupe-papier effilé du tiroir du bureau. Et maintenant, monsieur Muldoon, en tant qu'avocate de la défense, je suis tenue de vous demander si le fait de vous pavaner derrière votre comptoir, vêtu de ce jean noir particulièrement seyant, ne constitue pas, selon vous, une incitation à...

— Je ne me pavane pas !

— Bien. Je reformule ma question : pouvez-vous me certifier — et je vous rappelle, monsieur Muldoon, que vous déposez sous serment — que vous n'avez tenu aucun propos, eu aucun geste, aucun regard que ma cliente aurait pu interpréter comme une invite de votre part ?

— Mais, Rachel ! Jamais, à aucun moment, je n'ai... Enfin... Avant de te connaître, peut-être, mais...

Conscient qu'il n'avait aucune chance, Zack secoua la tête et croisa les bras sur la poitrine.

— Je fais valoir mon droit au silence, trancha-t-il.

— Lâche !

— Et comment. Tu n'as pas l'intention d'utiliser ce coupe-papier pour t'attaquer à certaines parties nobles de mon anatomie, j'espère ?

Rachel prit le temps de laisser glisser un regard brûlant sur les parties anatomiques en question.

— Probablement pas, non.

Le visage de Zack s'éclaira d'un sourire.

— Si je comprends bien, tu n'es pas folle de rage, mon cœur ?

— Parce que je t'ai trouvé aux prises avec une bombe sexuelle ? murmura-t-elle d'une voix suave en brandissant son coupe-papier. Et pourquoi cela me mettrait-il hors de moi, mon cœur ?

Zack se raccrocha à elle, en feignant une soudaine faiblesse. ,

— Tu sais que tu m'as peut-être sauvé la vie ? Barbara m'a fait des propositions très précises, figure-toi. Il se trouve que cette fille enseigne le yoga depuis dix ans.

— Oh, mon pauvre ami, murmura Rachel en lui tapotant le dos. Et qu'a-t-elle menacé de te faire subir ?

Zack se pencha pour lui murmurer quelques suggestions à l'oreille.

— Oh, mon Dieu ! s'exclama-t-elle. Tu crois que c'est anatomiquement réalisable ?

— Peut-être qu'avec un peu de pratique... En attendant, j'ai quand même été victime d'un harcèlement sexuel caractérisé. Je me sens sali, souillé, chuchota-t-il en pressant les lèvres dans son cou.

— Là, là, tout va bien, mon petit sucre. Je t'ai sauvé juste à temps.

— Tu as été merveilleuse. Un vrai Viking.

— Mais tu sais ce qu'on dit des Vikings, n'est-ce pas ? murmura Rachel, les yeux brillants, en approchant ses lèvres des siennes.

— Oui, je sais... Vas-y... Abuse de moi.

— C'est bien ce que je comptais faire.

Ils échangèrent un long baiser, si tendre, brûlant et passionné que Rachel en eut des frissons. Avec un soupir tremblant, Zack enfouit son visage dans ses cheveux.

— Tu ne peux pas savoir comme c'est bon de te tenir dans mes bras, Rachel.

Les yeux clos, elle se serra contre lui.

— Oui, je sais... Tu avais raison, l'autre fois : il arrive qu'un homme et une femme soient tout simplement... ajustés.

Zack prit son visage entre ses paumes et plongea dans le sien un regard si intense que le cœur de Rachel fit un bond dans sa poitrine.

— Oui, toi et moi, ça colle. Ça colle même sacrément bien, Rachel. Je sais que tu ne veux pas de complications du fait de tes priorités professionnelles...

— Il y a complications et complications.

— Mais j'aimerais que tu viennes t'installer chez moi. Il n'y a aucune raison pour que ça te freine dans ta carrière. Tu as le temps d'y réfléchir, bien sûr. Il faut d'abord que l'histoire avec Nick soit réglée. Mais je veux que tu saches que j'ai envie de passer du temps avec toi, pas seulement de te voir quelques heures, ici et là.

Rachel en avait le souffle coupé.

— C'est un grand pas, Zack.

— Et tu n'es pas du genre à agir sur une impulsion, chuchota-t-il en cherchant ses lèvres. Comme tu es une fille réfléchie, qui fait des choix rationnels, je te soumets cet argument...

Alors, il l'embrassa, encore et encore, jusqu'à effacer toute trace de pensée dans sa tête et dans la sienne.

— Zack, tu as une seconde ? J'aurais besoin de te voir pour...

Entré en coup de vent dans le bureau de son frère, Nick s'immobilisa net en découvrant le couple enlacé. Zack et Rachel se séparèrent en sursaut, le visage marqué par un mélange de gêne, de sollicitude et de remords. Mais Nick, lui, ne vit qu'une chose : la Trahison.

Rachel poussa un cri. Quant à Zack, il anticipa le coup, mais ne fit rien pour l'éviter. Projeté en arrière par l'impact, il sentit le sang jaillir de sa lèvre éclatée. Par réflexe, il immobilisa le poignet de Nick pour parer une nouvelle attaque, mais son frère se dégagea, souple et agile comme un serpent.

— Arrêtez ! hurla Rachel, horrifiée, en s'interposant entre les deux.

Zack se contenta de l'écarter d'un geste de la main.

— O.K. Nick, tu veux régler ça où ? Ici ou dehors ?

— Où tu veux, murmura Nick entre ses dents en plaquant Zack contre le mur. Il a toujours fallu que tu aies la première place partout, hein ? Dire que tu me tenais de beaux discours sur la famille, la fraternité ! Tu sais où tu peux te la mettre, ta famille, frangin ?

— Nick, s'il te plaît..., intervint Rachel.

— Toi, tais-toi ! riposta-t-il avec hargne. Quand je pense au baratin que tu m'as fait tout à l'heure. Et moi qui ai tout gobé, comme un imbécile. Alors que tu couchais avec lui dans mon dos depuis le début ! C'est trop nul.

Au bord des larmes, Rachel secoua la tête.

— Laisse-moi au moins l'expliquer, Nick.

— Je ne veux plus t'entendre. Plus jamais. Tu n'es qu'une chienne et une menteuse.

La tête de Nick partit violemment en arrière sous le coup assené par Zack.

— Si tu veux me frapper, c'est d'accord. Mais tu ne lui parles pas sur ce ton, tu m'entends ?

Nick essuya sa lèvre en sang.

— Je vous hais tous les deux, murmura-t-il.

Il tourna les talons et sortit en courant.

— Oh, mon Dieu, chuchota Rachel, anéantie. C'est ma faute. Il faut que j'aille lui parler.

— Laisse-le tranquille.

— Je suis entièrement responsable de ce qui vient d'arriver.

— Je t'ai dit de le laisser tranquille !

Elle allait répondre encore plus vertement lorsqu'un coup discret fut frappé derrière eux. La porte du bureau s'ouvrit, livrant passage à la dernière personne au monde qu'ils pouvaient souhaiter trouver là en la circonstance : le juge Beckett

— Monsieur Muldoon ? Je suis venue déguster un de vos fameux manhattan. Pendant que vous me le préparerez, je pourrais peut-être échanger deux mots avec l'avocate de votre frère ?

Rachel prit une profonde inspiration.

—Votre Honneur, mon client...

— Je t'ai croisé en entrant. Il avait l'air pressé. Votre lèvre saigne, monsieur Muldoon, fit remarquer la juge avant de se retirer dans la salle.

— Décidément, elle ne pouvait pas mieux tomber, commenta Rachel dans un murmure. Mais ne t'inquiète pas, Zack. Je vais essayer d'arranger les choses.

Zack se passa la main sur le front. Il paraissait triste, défait. Et coupable.

— Tu n'es pas responsable de ce qui vient de se passer, Rachel. Nick est mon frère. Et je n'ai pas su le protéger comme je l'aurais dû... Je vais préparer le manhattan pour Beckett.

Il sortit d'une démarche de somnambule et repassa derrière le bar. Rachel hésita un instant à aller le réconforter. Mais il n'aurait pas été très stratégique de faire attendre la juge. Surtout après la scène à laquelle elle venait d'assister.

Assise à une table du fond, Marlene Beckett paraissait calme et détendue. Mais ni le port de vêtements de ville ni sa pose décontractée ne diminuaient l'impression de pouvoir et d'autorité qui se dégageait de sa personne.

— Asseyez-vous, Maître.

Elle sourit en observant Rachel

— J'aime vous voir dans une salle de tribunal, mademoiselle Stanislaski. Vous avez de la classe et du talent.

— Merci, murmura Rachel, la bouche sèche... Mais je crains que vous n'ayez mal interprété la scène que vous avez surprise en arrivant.

La juge sourit et prit une gorgée du manhattan que Zack venait de lui faire servir.

— Ah vraiment ? Et vous pensez que je l'ai interprétée comment, cette scène ?

— Vous avez remarqué que Nick et son frère s'étaient querellés.

— S'étaient « battus » me paraît être un terme plus juste, vu que les deux adversaires étaient en sang.

— Vous n'avez pas de frères. Votre Honneur ?

— Non.

— Moi, si. Et les frères, croyez-moi, ont souvent le coup de poing facile.

Marlene Beckett haussa les sourcils.

— Bon. Admettons. Et quel était leur point de désaccord? Consciente qu'elle s'avançait en terrain miné, Rachel se contenta d'une réponse vague :

— Il y a eu un petit malentendu entre eux. Je vous concède qu'ils ont l'un et l'autre un caractère un peu vif, mais...

Rachel prit une profonde inspiration et se pencha vers son interlocutrice.

— Ce que vous avez vu ce soir n'est pas représentatif de leurs relations. Je vous assure que Nick a fait des progrès incroyables. Lorsque je l'ai vu pour la première fois, j'ai d'abord cru que j'avais affaire à un de ces délinquants comme la rue nous en recrache tous les jours. Mais il y avait un petit quelque chose chez lui... de différent

— Comme un désarroi dans le regard, c'est cela ?

Etonnée, Rachel cligna des paupières.

— C'est tout à fait cela, oui.

— Continuez.

— Il était encore si jeune et, pourtant, c'était comme s'il avait déjà renoncé à espérer. Il n'attendait plus rien. Ni de lui-même ni de personne. Lorsque j'ai fait la connaissance de Zack et qu'il m'a parlé de l'enfance de Nick, j'ai compris à quel point il avait toujours été solitaire. Mais Zack représente un point d'ancrage pour lui. Et depuis qu'ils se sont retrouvés, il se passe quelque chose de fort antre eux.

— Et quel type de rapports entretenez-vous avec M. Muldoon, au juste ?

S'appliquant non sans mal à garder une expression neutre, Rachel se renversa contre le dossier de la banquette.

— Il me semble que c'est sans lien avec ce qui nous occupe, Votre Honneur.

La juge eut un geste vague de la main.

— Vous croyez ? Ma foi... Alors, poursuivez.

— Pendant deux mois, Nick a assumé toutes les responsabilités qui lui ont été confiées. Il s'est bien intégré dans l'équipe du Brise-lames. Et nous avons découvert qu'il joue étonnamment bien du piano.

—Tiens...

— Zack lui en a acheté un pour qu'il puisse pratiquer.

Un léger sourire joua sur les lèvres de la magistrate.

— Je doute que ce soit pour cette raison que les deux frères se sont tapés dessus ce soir. Vous éludez ma question, Maître.

— Disons qu'il me paraît important de souligner que la période de probation s'est parfaitement bien passée. Et que la scène à laquelle vous avez assisté ce soir était l'exception et non la règle.

— Je vous rappelle que vous ne vous exprimez pas devant un tribunal.

—Non, Votre Honneur.

Marlene Beckett fit tourner les glaçons dans son verre.

— Et j'aimerais vraiment que vous me parliez de ce qui s'est passé ce soir, insista-t-elle doucement.

Rachel soupira. Il était dit qu'elle ne couperait pas aux explications. Mais, au fond, ce n'était peut-être pas une mauvaise chose. Même si la juge décidait de lui retirer le dossier, cela lui permettrait au moins de se charger de tous les torts et de disculper Nick.

— Je suis responsable de ce qui est arrivé, admit-elle en toute franchise. En croyant instaurer une relation protectrice et amicale avec Nick, j'ai suscité sans le vouloir une... une attirance.

Marlene Beckett hocha la tête.

— Je vois. Il a mal interprété l'intérêt que vous lui portiez.

— J'étais persuadée qu'il me considérait comme une sorte de figure tutélaire. Mais Nick est quelqu'un de très mûr pour son âge et... et je me suis laissé déborder lamentablement, reconnut Rachel avec amertume.

—Et quel rôle joue M. Muldoon, dans ce drame ?

Au point où elle en était, il ne resta plus à Rachel qu'à retracer l'évolution de sa relation avec Zack.

— ... naturellement, lorsqu'il m'a vue dans les bras de son frère en entrant dans le bureau, Nick s'est senti trahi. Je sais que je n'aurais jamais dû avoir une liaison avec Zack, vu les circonstances. Je n'ai aucune excuse.

— Rachel, vous êtes une excellente avocate. Cela ne signifie pas pour autant que vous devez vous interdire toute vie privée.

— Dans la mesure où la relation avec mon client en a été affectée...

— Ne m'interrompez pas. Je reconnais que vous avez manqué de psychologie avec Nick. Mais on ne choisit pas toujours son moment pour tomber amoureuse.

— Je n'ai pas dit que j'étais amoureuse.

La juge sourit.

— J'ai remarqué, oui. C'est plus facile d'être consumée par les remords si vous vous dites que l'amour n'a rien à voir dans l'histoire. Votre client doit trouver sa voie. Il n'est pas dit que vous puissiez l'aider.

— Je ne veux pas le laisser tomber.

— Le tout, c'est de faire en sorte qu'il ne se laisse pas tomber lui-même. Parfois on y arrive ; mais très souvent, malheureusement, ça ne marche pas. Vous découvrirez que le combat n'est pas gagné d'avance, une fois que vous siégerez comme magistrale à votre tour.

Sidérée qu'elle ait deviné son ambition secrète, Rachel porta nerveusement son verre à ses lèvres.

— Je suis donc transparente à ce point ?

— Pour quelqu'un qui est passé par le même parcours, oui.

Amusée, Marlene Beckett fit tinter son verre contre le sien.

— Encore quelques années, et vous ferez un excellent juge, Maître... Et comme ce cocktail m'a mise de bonne humeur, je vais vous confier quelque chose. Il y a presque trente ans, alors que j'étais dans la même situation que vous, j'ai été plus ou moins obligée de choisir entre amour et carrière. Et je ne regrette pas le choix que j'ai fait. Quoique...

Elle jeta un regard à Zack derrière son bar et soupira.

— Disons, du moins, que je ne le regrette que rarement. Mais les temps ont changé et je considère que, aujourd'hui, une femme intelligente et ambitieuse peut concilier carrière et vie privée sans rien avoir à sacrifier. Même si c'est un tour de force, dans un métier aussi exigeant que le nôtre.

Rachel soupira.

— Ça paraît assez terrifiant

— C'est précisément ce genre de terreur qui fait que la vie vaut la peine d'être vécue.

Lorsque la juge se leva, Rachel s'éclaircit la voix.

— A propos de ce qui s'est passé ce soir...

— Je suis venue prendre un verre. Le bar est agréable. L'ambiance amicale. Point final. Quant à ma décision, elle dépendra de ce que je verrai lorsque vous vous présenterez au tribunal avec votre client... Et n'oubliez pas de dire à M. Muldoon que son manhattan vaut le déplacement.

Rachel raccompagna la magistrate jusqu'à la porte.

— Alors ? s'éleva la voix sombre de Zaek derrière elle. C'est le désastre?

Elle se tourna pour l'entourer de ses bras.

— Elle aime la façon dont tu mixes tes cocktails... Je crois que nous avons affaire à une femme intelligente et sensible avec un faible marqué pour les mauvais garçons. Tout va s'arranger, Zack.

— Si Nick revient.

—Il reviendra. Fais-moi confiance.

Elle serra les doigts de Zack entre les siens et lui adressa un sourire d'encouragement. Mais il secoua la tête.

— Je n'aurais jamais dû le frapper.

— On ne peut pas toujours tout maîtriser, Zack... J'ai vu mes frères se taper dessus toute leur vie sans que ça fasse l'ombre d'un drame. Ce n'est pas la fin du monde parce que vous avez échangé deux coups de poing. Ecoute, je pense que le mieux, c'est que je m'en aille, maintenant. Ce sera plus facile pour Nick s'il ne me trouve pas ici en revenant. Mais appelle-moi dès qu'il sera de retour, promis ? Quelle que soit l'heure.

— Entendu.

Le fait qu'il la laisse partir seule sans protester disait assez à quel point il était perturbé. Le cœur étreint par l'angoisse, Rachel héla un taxi à l'angle de la rue. Elle avait dit à Zack de lui faire confiance. Mais tant que Nick ne serait pas de retour sain et sauf, la nuit promettait d'être longue...

11.

Elle ne pouvait rien faire sinon attendre. Et attendre seule qui plus est. Quel étrange trio ils formaient ! se dit Rachel en arpentant son appartement pendant qu'une tasse de thé oubliée refroidissait sur la table basse. Nick, jeune, provocant, susceptible, obsédé par l'idée du rejet et cherchant désespérément sa place dans ce monde ; Zack avec sa belle nature généreuse, passionnée, impulsive et sa grande fragilité par rapport à son frère ; et elle-même, l'avocate ambitieuse, logique et objective qui avait succombé pour l'un et l'autre frère.

Epuisée, Rachel se laissa tomber sur le canapé et ferma les yeux. Comment avait-elle pu en arriver là, elle dont la vie avait toujours été tracée d'avance ? Elle avait cru ne rien laisser au hasard, pourtant les obstacles susceptibles de se dresser sur sa route, elle les avait inventoriés et analysés un à un. Pour tous, elle avait trouvé une stratégie, une parade.

Sauf pour un : Zachary Muldoon.

En lui tombant dans les bras, en laissant ses sentiments prendre le pas sur sa raison, elle avait perdu son objectivité. Et la maîtrise de la situation par la même occasion. Résultat : Nick, furieux, frustré et révolté par la trahison dont il se croyait l'objet, risquait d'enfreindre les règles de sa probation avant la fin de la nuit.

Or, s'il commettait une infraction, il serait nécessairement condamné. Et même si la peine était légère, comment se pardonnerait-elle ? Zack ne pourrait que lui en vouloir d'avoir échoué. Et, pis encore, Nick se trouverait précipité sur une pente qu'il aurait peu de chances de pouvoir encore remonter.

Rachel serra les poings. « Oh, Nick, je t'en supplie, retourne au Brise-lames. En colère, s'il le faut. Ecœuré, furieux et même déterminé à te battre. Peu importe. Tout ce que je te demande, c'est de ne pas rester dans la rue. »

La sonnerie de l'Interphone la fit tressaillir. Il était minuit passé, cela ne pouvait être que Zack. Elle décrocha, le cœur battant d'un mélange de crainte et d'espoir.

— Oui?

— Ouvre-moi, Rachel.

La voix de Nick !

Tendue, hargneuse. Mais il était là, tout près, à la porte de son immeuble. Et c'était tout ce qu'elle demandait pour le moment.

— Bien sûr. Monte vite.

Au bord des larmes, elle pressa ses mains contre ses paupières closes. Lorsqu'un coup bref fut frappé à sa porte, elle se précipita pour ouvrir et des paroles incohérentes se bousculèrent sur ses lèvres.

— Oh, Nick, je me suis fait tellement de souci ! Je voulais partir à ta recherche, mais je ne savais pas où te trouver. Je suis désolée, désolée...

— Désolée de quoi ? Que tes petites manœuvres se soient retournées contre toi ?

La porte se referma derrière lui avec un claquement sec.

— Nick...

— Tu aurais préféré que je ne te surprenne pas avec Zack, c'est ça ?

Ainsi rien n'était encore réglé, comprit Rachel. L'éclat qui scintillait dans le regard de Nick était aussi redoutable que lorsqu'il s'était jeté sur Zack quelques heures plus tôt.

— Je regrette de t'avoir fait du mal.

— Tu parles. Dis plutôt que ça te gêne d'avoir été démasquée ! Ça la fout mal, hein, maintenant que tes mensonges te rejaillissent à la figure ?

— Je ne t'ai jamais menti, Nick.

— Quoi ? Tu n'as fait que ça ! Chaque fois que tu ouvrais la bouche, c'était pour me manipuler avec des paroles hypocrites.

Debout à l'entrée de l'appartement, Nick avait les poings si serrés que les jointures de ses doigts étaient livides.

— Tu disais que tu tenais à moi, que je comptais à tes yeux. Et pendant ce temps, tu couchais avec lui.

— Nick, je...

Mais il ne la laissa pas poursuivre.

— Comme vous avez dû vous éclater, tous les deux, en me regardant me débattre avec mes illusions. Ce pauvre Nick, naïf et pathétique, prêt à attendre aussi longtemps qu'il le faudrait, résolu à bien se tenir pour impressionner favorablement sa belle avocate. Ah, vous avez dû en prendre des crises de fou rire au lit, Zack et toi.

— Nick, non ! Jamais, à aucun moment !

— Tu essayes de me dire que tu n'as jamais couché avec lui, peut-être ?

— Je n'ai pas à répondre à cette question !

Il l'attrapa par les pans de son peignoir pour la plaquer contre le battant de la porte. La peur la saisit à la gorge lorsqu'il approcha son visage du sien. Elle ne voyait plus que ses yeux, d'un vert intense, luisant d'un éclat presque terrifiant.

— Pourquoi tu m'as fait ça, merde ? Quel plaisir ça t'a apporté de me ridiculiser de cette façon ? Et avec mon propre frère, en plus.

— Nick !

Elle avait réussi à lui attraper les poignets et s'efforçait de le repousser. Mais la rage avait décuplé ses forces et il lui serrait les épaules à les broyer.

— Je n'arrêtais pas de nous imaginer ensemble, toi et moi. Je faisais plein de projets pour nous deux Et toi, pendant ce temps, tu t'envoyais en l'air avec lui. Et il savait, en plus.

Rachel luttait pour essayer de respirer.

—Nick... Tu me fais mal...

Le son de la voix faible, presque suppliante, ramena Nick à la réalité. Un voile passa devant ses yeux puis il regarda fixement ses mains.

Lentement, ses bras retombèrent le long de ses flancs. Il baissa la tête.

— Je m'en vais, murmura-t-il d'une voix blanche.

Rachel ne prit pas le temps de réfléchir. Sur une impulsion, elle s'adossa contre la porte.

— Non. S'il te plaît. Ne pars pas. Pas comme ça.

Nick était devenu livide.

— Je n'ai jamais été violent avec une femme auparavant, balbutia-t-il. Jamais.

— Tu ne m'as pas fait mal. Tout va bien.

Il secoua la tête.

— Tu parles ! Tu trembles comme une feuille.

— Bon, O.K., d'accord, je tremble comme une feuille. Alors allons nous asseoir, comme ça je tremblerai déjà beaucoup moins.

— Je n'avais pas à mettre les pieds ici, Rachel

— Je remercie le ciel que tu sois là. Alors, s'il te plaît... prends ce fauteuil.

Nick se passa la main sur les paupières.

— J'imagine que tu as deux ou trois trucs à me balancer à la figure, toi aussi, admit-il en s'asseyant. Tu vas me dire que je peux commencer à me chercher un nouvel avocat, c'est ça ?

— Non. Pour moi, ça n'a rien à voir. Tu restes mon client.

Rachel voulut prendre une gorgée de thé froid, mais sa main tremblait tellement qu'elle renonça à essayer de tenir la tasse.

— Le problème entre nous est d'ordre personnel, Nick. C'est moi qui ai commis une erreur en outrepassant certaines limites. Je n'ai aucune excuse car je sais à quel point il est dangereux de mélanger le professionnel et l'affectif. Mais ce qui s'est passé entre Zack et moi n'était pas prévu au programme, crois-moi.

Nick lui jeta un regard en biais.

— Tu vas me dire que c'était plus fort que toi, maintenant?

— Disons que ça m'est plus ou moins tombé dessus sans crier gare...

Elle avait le plus grand mal, en fait, à trouver les termes justes pour décrire ce qui lui était arrivé avec Zack.

— Quoi qu'il en soit, dans la mesure où nous étions tous les deux responsables de toi, j'étais en faute et je le regrette. Mais il faut que tu saches une chose, Nick, et je te supplie de me croire : jamais nous ne t'avons considéré comme naïf ou pathétique. Jamais nous n'avons ri de toi. Tu peux penser de moi ce que tu veux, et je conçois que tu condamnes mon attitude. Mais, je t'en prie, ne laisse pas cet incident gâcher ta relation avec Zack. Elle est beaucoup trop précieuse pour cela.

— Il a quand même mis un point d'honneur à te rafler sous mon nez.

Consternée, Rachel secoua la tête.

— Ce n'est pas comme ça que les choses se sont passées, Nick. Et tu le sais.

Il le savait oui. Ses amours avec Rachel n'avaient jamais existé que dans son imagination. Mais il ne se sentait pas moins rejeté pour autant.

— Tu étais importante pour moi, Rachel.

— Et je n'ai pas été à la hauteur, murmura-t-elle, les larmes aux yeux. Je suis désolée.

— Rachel, non !

Nick était horrifié. Il avait commencé par la faire trembler et, à présent, voilà qu'elle pleurait comme une Madeleine.

— Je regrette, Nick. J'ai été tellement nulle. Avec le recul il me paraît évident que j'aurais dû m'y prendre autrement avec toi. Normalement, je sais assez bien ce que je fais, mais là...

— Rachel, calme-toi...

Comme ses sanglots redoublaient, Nick alla s'asseoir à côté d'elle et lui tapota maladroitement l'épaule.

— Il ne faut pas te mettre dans cet état. Ce n'est quand même pas la première fois que je me fais plaquer, tu sais.

Rachel sortit un mouchoir en papier de la poche de son peignoir et se sécha résolument les yeux.

— Promets-moi d'aller t'expliquer avec Zack.

— Là, tu m'en demandes beaucoup.

— Tu n'as pas idée de ce que tu représentes pour lui, Nick.

— Pas de sermons, O.K. ? Allez, on arrête d'en faire un drame ! A t'entendre, on pourrait presque penser que tu es amoureuse de lui.

Sidéré, Nick vit une expression piteuse se peindre sur les traits de Rachel. Puis, comble de l'horreur, elle se mit à pleurer de plus belle.

— Hou là, qu'est-ce que j'ai dit, encore ?

Comme elle se recroquevillait sur elle-même en sanglotant, il se passa nerveusement la main dans les cheveux.

— Si je comprends bien, ce n'est pas seulement sexuel entre vous ?

— Au départ, c'était censé l'être, hoqueta-t-elle. Oh, mon Dieu, comment ai-je pu me fourrer dans un guêpier pareil ? J'ai toujours refusé de tomber amoureuse.

Nick se risqua à glisser un bras autour de son épaule. Non seulement Rachel ne le repoussa pas, mais elle s'abandonna contre lui avec une spontanéité touchante. Etrangement, il ne ressentit aucune tension particulière. Rien qu'une tendresse presque... fraternelle.

— Eh bien... Quelle histoire ! Et Zack, alors ? Il en est au même point que toi ?

— Je ne sais pas, nous n'en avons pas parlé... Mais il n'y a aucune raison pour que nous abordions le sujet, bien sûr. Tout cela est parfaitement absurde.

Les joues en feu, Rachel se redressa. Elle essuya une dernière larme égarée sur sa joue.

— Essaye de ne pas trop me détester, Nick, O.K. ?

Avec un léger soupir, il se renversa contre le dossier.

— Je ne te déteste pas. Et je regrette de m'être comporté comme une brute.

— C'est O.K., Nick. Tu avais de bonnes raisons d'être énervé. Toi et Zack, vous êtes deux personnalités résolument hors du commun, l'un et l'autre. Pourquoi crois-tu sinon que j'aurais craqué pour les deux frères à la fois ?

Nick lui sourit faiblement.

— On peut dire que tu sais les choisir, tes hommes !

 Comme il se levait pour partir, Rachel le retint par le bras.

— Laisse-moi te raccompagner jusqu'au bar. Ce sera plus facile si on y retourne ensemble. Si je peux faire quelque chose pour vous aider à vous rabibocher, je me sentirai un peu moins coupable.

— Coupable ? N'exagérons rien ! Ton seul crime, c'est de ne pas avoir choisi le bon frère. Mais tu n'y peux rien si tes goûts ne sont pas ce qu'ils devraient être.

Rassurée de constater que Nick avait retrouvé son humour, Rachel sourit.

— Tu as sans doute raison. Mais j'aimerais bien venir avec toi quand même.

Son habituel petit sourire narquois était de retour sur les traits de Nick.

— Comme tu voudras. Je te signale juste que tu es en peignoir et que tu as les yeux rouges comme un lapin albinos.

— Génial. Accorde-moi juste cinq minutes et je vais essayer de remédier à ça.

Comme ils approchaient du Brise-lames, Nick devenait de plus en plus taciturne et renfrogné. Les épaules légèrement rentrées, les mâchoires crispées, il avait pris l'attitude typique du mâle sur la défensive, se préparant à un affrontement difficile pour son ego. Rachel, qui l'observait du coin de l'œil, se garda bien de le taquiner sur son air lugubre.

— Mon plan est le suivant, dit-elle en s'immobilisant devant la porte. Il est l heure passée et les derniers clients ne devraient pas tarder à partir, comme la soirée s'annonçait plutôt calme. Dès que le bar sera fermé, Zack et toi pourrez avoir une explication. Et je vous servirai de médiateur.

Nick baissa la tête. Avait-elle la moindre idée de ce qu'il lui en coûtait d'avoir à franchir cette porte pour faire face à Zack après leur empoignade?

— Comme tu voudras, marmonna-t-il.

— Et si les coups doivent encore pleuvoir, c'est moi qui les donne, spécifia Rachel en entrant.

A part quelques noctambules qui s'attardaient encore au comptoir, le Brise-lames était vide. Zack était seul à servir au bar et Lola nettoyait les tables en salle.

Rachel vit les traits de Zack s'éclairer brièvement à leur entrée. Puis il reprit son air impassible.

— Mettez-nous deux cafés, barman, lança-t-elle en se perchant sur un tabouret.

Nick ne dit rien, mais il consentit à venir s'asseoir à côté d'elle.

— Il existe une vieille tradition en Ukraine, déclara-t-elle pendant que Zack les servait. Ça s'appelle « tenir un conseil de famille ». Tu es prêt à tenter l'expérience ?

Zack jeta un rapide coup d'œil du côté de Nick.

— Je suis d'accord. Et toi ?

— On ne risque rien à essayer de discuter.

— Bien. Laissez-moi juste le temps de pousser tout ce petit monde dehors et on y va.

Zack alla proposer du café à un client visiblement ivre mort qui s'obstinait à réclamer un bourbon. Comme le ton montait, Rachel voulut intervenir, mais Nick la retint par le poignet.

— Laisse, il va trouver le moyen de s'en débarrasser. Zack sait s'y prendre avec les ivrognes.

— Ah, vraiment ? Je ne l'ai pas trouvé au top avec la blonde, tout à l'heure.

— Quelle blonde ?

— Ça, c'est encore une autre histoire. Je te la raconterai en détail la prochaine fois. Dis-moi, tu préférerais qu'on aille parler là-haut ou...

Elle s'interrompit lorsqu'un grand fracas se fit entendre à l'arrière du bâtiment

— Mon Dieu ! C'est quoi ce vacarme ? On dirait que Rio vient de renverser le réfrigérateur !

Toutes les têtes étaient tournées en direction des cuisines lorsque les portes battantes s'écartèrent, livrant passage à un Rio chancelant, le front ouvert et le visage couvert de sang. Un homme aux traits dissimulés par une fine cagoule en Nylon noir le tenait en respect avec une arme pointée dans sa nuque.

— Salut la compagnie ! Que la fête commence ! lança l'individu masqué en poussant Rio avec le canon de son revolver.

— Ils sont rentrés par le haut, expliqua Rio d'un air sombre en s'affalant contre le comptoir. Ils m'ont sauté dessus. Je n'ai rien vu venir.

Deux autres hommes firent irruption dans la salle, arme au poing.

— Personne ne bouge !

Un des braqueurs marqua son entrée en visant la cloche marine accrochée au-dessus du comptoir. Le coup de feu explosa dans le silence consterné du bar et la cloche tinta follement.

— Cours fermer la porte, espèce d'imbécile, hurla le premier, qui semblait être le chef. Et on ne se sert de nos armes que si j'en donne l'ordre. Et maintenant, tout le monde vide ses poches et pose son argent sur le comptoir. Et les bijoux aussi, bien sûr. Vite.

Il pointa son arme sur Lola.

— Toi, file-nous tes pourboires. J'ai l'impression que tu en as ramassé un joli paquet, ce soir, ma grande.

Pétrifié sur place, Nick ne fit pas un geste. Il ne lui avait pas fallu trois secondes pour identifier les braqueurs sous leur masque. Il avait reconnu la voix de Reece, le blouson en jean de Cash, la démarche et le rire aigu de T.J.

— Qu'est-ce que vous foutez, bon sang ? lança-t-il, sidéré.

— Vide tes poches, toi aussi, ordonna Reece.

— Vous êtes fous !

— Obéis ! Quant à toi, la ferme, fit-il en braquant son arme sur Rachel... Ça y est ? Tu as tout récupéré ? demanda-t-il à T.J. qui faisait le tour du bar pour jeter l'argent et les bijoux dans un sac. Parfait. Et maintenant, tout le monde couché, à plat ventre. Exécution !

Reece se tourna vers Zack.

— Non, pas toi, le barman. Tu vas me vider ton tiroir-caisse. Quant à toi, mon coco, tu feras un très joli otage, enchaîna-t-il en attrapant le bras de Rachel. Au premier qui bouge, je descends la fille. C'est clair ?

— tu vas la lâcher, espèce de...

— Laisse faire, Nick, murmura Zack.

Il soutint fermement le regard de Reece tout en vidant le tiroir-caisse.

— Tout va bien se passer. Vous n'avez pas besoin d'otage, assura-t-il d'un ton calme et maîtrisé.

— Besoin, peut-être pas, mais elle peut servir, rétorqua Reece en palpant le bras de Rachel. La chair fraîche bien emballée, j'aime ça.

T.J. éclata de son rire grinçant caractéristique.

— Peut-être qu'on va t'emmener avec nous, ma poupée, enchaîna Reece. On pourrait prendre du bon temps, tous les quatre.

Rachel se fit violence pour ne rien riposter. Le talon contre son cou-de-pied et le coude dans la trachée. C'était réalisable. Mais trop dangereux, hélas. Si elle parvenait à étendre le meneur sur le sol, ses deux sbires pourraient bien paniquer et se mettre à tirer dans le tas. Fou de rage, Nick voulut se jeter sur Reece. Mais ce dernier immobilisa Rachel en lui enserrant le cou. Il eut un ricanement cynique.

— Allez, vas-y, le roi de la plonge, attaque ! Essaye un peu pour voir.

Cash, visiblement inquiet, secoua la tête.

— Vas-y mollo, O.K. ? On est venus pour l'argent. Rien d'autre.

— Je prends ce que je veux ici. Le pognon, la fille, et même des vies, si ça me chante... Où est le reste ? demanda Reece à Zack lorsque T.J. eut versé le contenu de la caisse dans son sac.

— Tout est là. On n'a pas eu une grosse recette. La soirée a été calme.

— N'essaye pas de jouer au plus malin avec moi. Il y a un coffre-fort dans le bureau. Ouvre-le.

Zack sortit lentement de derrière le comptoir.

— Très bien. Lâche la demoiselle et je t'ouvrirai le coffre.

— Je suis armé, et pas toi, rétorqua Reece en ricanant. Alors, les ordres, c'est moi qui les donne.

— Tu as l'arme et moi j'ai la combinaison du coffre. Si tu veux l'argent, tu la laisses tranquille.

Cash commençait à donner des signes de nervosité.

— Allez. On n'a pas besoin de la nana. Fais ce qu'il te demande.

Mais Reece ne voulait rien savoir. La calme assurance de Zack semblait le rendre fou furieux.

— Ouvre-moi ce coffre immédiatement ou je te colle une balle dans la tête.

— Je suis le propriétaire, ici, et je ne veux pas qu'il y ait de blessés dans ce bar, répondit Zack patiemment. Laissez cette jeune femme tranquille et vous pourrez prendre tout ce que vous voulez.

Brusquement, T.J. éclata d'un fou rire hystérique et se mit à Crier.

— Et si on cassait tout, dans ce bar de merde ?

Il tira sur les verres suspendus au-dessus du comptoir et les éclats volèrent. Visiblement enchanté par le résultat, il fit feu une seconde fois.

— Allez, on s'éclate et on fait tout péter.

Il prit une vodka sur le comptoir, vida le verre d'un trait et le jeta avec force sur le sol. Le fracas et les cris étouffés des otages galvanisèrent Reece. Indifférent aux faibles protestations de Cash, il visa l'écran de télévision et le fit exploser.

— Voilà comment je vais l'ouvrir, ton coffre. Je peux me passer de la fille, s'exclama-t-il en envoyant valser Rachel.

Il se tourna vers Zack avec un rire presque dément.

— Et je n'ai pas besoin de toi non plus.

Reece braqua l'arme sur Zack. Cette vie qu'il tenait entre ses mains, il allait la prendre. Faire jaillir le sang. Dominer. La sensation était neuve. Excitante.

— Tiens, toi, ça t'apprendra à obéir aux ordres.

Zack allait plonger lorsque Nick bondit sur ses pieds et se jeta sur lui, comme un joueur de rugby plaquant l'adversaire. Le coup de feu partit au moment précis où les deux frères entraient en collision.

Le reste de la scène se perdit dans les cris et la confusion. Rachel brandit une chaise et l'assena de toutes ses forces sur l'un des hommes. Du coin de l'œil, elle vit Rio se ruer en avant, puissant et rapide comme une montagne en mouvement. Mais déjà, elle rampait en direction de l'endroit où Zack et Nick étaient tombés. Elle sentit l'odeur du sang, vit que ses mains en étaient couvertes. Indifférente à la furieuse agitation qui régnait dans la salle, elle pressa la main sur la poitrine de Nick.

— Oh, mon Dieu... Mon Dieu, s'il vous plaît...

Zack se redressa lentement, en secouant la tête.

— Rachel, tu es saine et sauve. Je...

Mais lorsqu'il vit son frère gisant par terre sans connaissance dans une mare de sang, il devint comme fou.

— Nick ! Non !

Il se jeta sur Nick et Rachel dut lutter pour le repousser.

— Zack, non. Arrête ! Ecoute-moi... Garde tes mains là, en appuyant fort. Je vais aller chercher un torchon.

Elle courut derrière le comptoir en criant :

— Lola, appelle une ambulance ! Dis-leur qu'ils viennent de toute urgence.

S'agenouillant près de Zack, elle repoussa ses mains et plaça le torchon roulé de manière à contenir l'hémorragie. Les larmes commencèrent à couler alors qu'elle lui cherchait le pouls d'une main fébrile.

— Nous n'allons pas le laisser partir, Zack. Je te promets que nous ne le laisserons pas partir.

Rio vint s'accroupir à côté d'eux.

— Ils ont réussi à filer. Tu veux que j'essaye de les prendre en chasse ?

Les mâchoires crispées, Zack secoua la tête.

— Non. Je me chargerai d'eux plus tard. Va me chercher une couverture pour Nick. Et trouve-moi des serviettes, des torchons, n'importe quoi.

Lola vint poser la main sur sa tête.

— Il a été héroïque, Zack.

— Il s'est fichu en travers de mon chemin, murmura-t-il, la gorge nouée par une violente montée de chagrin... Ce sacré gamin, il a toujours fallu qu'il se mette dans mes pattes... Bon sang, mais bon sang...

Il chercha le regard de Rachel et couvrit sa main sur la poitrine de son frère.

— Je ne veux pas le perdre.

Avec un frisson de soulagement, elle entendit hurler les sirènes au loin.

— Tu ne le perdras pas, Zack. Nous ne le perdrons pas.

*

**

Les longs couloirs de l'hôpital. La lumière blafarde de la salle d'attente. Les heures comme suspendues dans une éternité grise et la peur qui cisaille le ventre.

Attendre. Attendre. Et attendre encore.

Faire les cent pas, allumer une énième cigarette, tirer un café amer du distributeur. C'était toujours la même vision qui hantait Zack : le visage mortellement pâle de son frère, allongé sur le chariot, lorsque les portes de l'ascenseur s'étaient refermées sur lui.

Implacable, l'hôpital le renvoyait à sa propre impuissance. Moins d'un an auparavant, il avait vu mourir son père. Lentement. Inévitablement. Pitoyablement.

Mais pas Nick. Nick était jeune. Nick avait la vie devant lui.

Si seulement il n'avait pas été aussi affaibli par l'hémorragie ! Zack regarda ses mains et les revit couvertes du sang de Nick. Comme s'il avait tenu la vie de son frère entre ses doigts.

—Zack, murmura Rachel en venant lui masser les épaules, tu ne veux pas aller marcher dehors cinq minutes ? Prendre un peu l'air ?

Il se contenta de faire non de la tête. Rachel n'insista pas. Lui proposer de se reposer serait tout aussi inutile. Elle-même avait essayé de somnoler quelques instants. Mais, dès qu'elle baissait les paupières, la scène de cauchemar revenait danser devant ses yeux. Elle revoyait l'arme se pointer sur Zack. Le formidable bond de Nick. Le sang sur sa poitrine.

— Je vais aller chercher de quoi vous nourrir, annonça Rio d'un air sombre. Et vous avez intérêt à manger, tous les deux. Ce garçon aura bientôt besoin de soins. Et pour s'occuper de lui, il faudra être en forme.

Les lèvres serrées, son pansement immaculé barrant son front brun, Rio sortit d'un pas pesant, comme si le poids du monde reposait sur ses épaules.

— Il adore Nick, en fait, murmura Zack comme pour lui-même. Et il est furieux de ne pas avoir réussi à maîtriser trois hommes armés à lui seul.

— Nous les retrouverons, Zack.

D'un geste accablé, il repoussa la mèche noire qui lui tombait sur le front.

— Je pensais que ce type allait s'en prendre à toi, déclara-t-il d'une voix blanche. C'était là, dans son regard, une sorte de jubilation haineuse. Il était parti pour un acte de destruction de grande violence. Et j'étais terrifié pour toi. L'idée ne m'a même pas traversé l'esprit que Nick pouvait être en danger.

Rachel lui posa les mains sur les épaules.

— Tu n'as rien à te reprocher, Zack — strictement rien. Tu as fait ce qu'il fallait pour assurer la sécurité de toutes les personnes dans le bar. Si Nick a été blessé, c'est parce qu'il a voulu te protéger. C'est un extraordinaire acte d'amour de sa part.

Cette fois, lorsqu'elle lui ouvrit les bras, Zack accepta le réconfort de son étreinte.

— J'ai besoin de le voir. De lui parler. Je crois que je ne pourrai pas le supporter si...

— Tu vas avoir tout le temps qu'il faudra pour lui parler.

— Excusez-moi...

Ils tournèrent la tête et virent Alex, hésitant à l'entrée de la pièce.

— Rachel ? Ça va ? Tu n'as rien ?

— Non, je n'ai rien, dit-elle en gardant le bras fermement passé autour de la taille de Zack. Nick, en revanche...

— Je sais. J'ai demandé qu'on me confie l'enquête. Je pensais que ce serait plus facile pour tout le monde. Cela ne te pose pas de problème ? demanda-t-il à Zack.

— Non, au contraire. J'apprécie.

Alex leur fit signe de s'asseoir.

—Vous avez eu des nouvelles de Nick ?

— Pas un mot. Il est toujours en salle d'opération. Et ça dure depuis des heures.

— Je verrai s'il n'y a pas moyen d'obtenir plus d'informations. Mais si vous me parliez un peu de ces trois braqueurs ?

— Ils portaient des cagoules en Nylon, déclara Zack d'une voix lasse. Noires. L'un d'eux avait un blouson en jean élimé.

Rachel prit la main de Zack dans la sienne.

— Celui qui a tiré sur Nick est le plus petit des trois. ll doit mesurer entre 1,68 m et 1,70 m. Yeux bruns. Cheveux noirs. Une cicatrice d'environ trois centimètres sur le poignet gauche.

— Tu aurais fait un excellent flic, Rachel. Et les deux autres ?

— Celui qui a commencé à tout casser avait une voix assez haut perchée et ricanait tout le temps, se souvint Zack. Un type maigre. Nerveux.

— Des cheveux clairs. Vraisemblablement châtains, compléta Rachel. Le troisième était un peu plus costaud. Il transpirait beaucoup et paraissait mal à l'aise.

— Vous avez une idée de leur âge ?

— Ils étaient jeunes... La vingtaine, à peu près ? suggéra-t-elle en jetant un regard interrogateur à Zack.

— Dans ces eaux-là, oui, confirma ce dernier. Y a-t-il une chance quelconque pour que la police les identifie ?

Alex referma son carnet de notes.

— Je ne dis pas que ce sera facile. Mais je vais tout mettre en œuvre pour les retrouver. Je me sens personnellement concerné, en l'occurrence.

— J'imagine, oui, répondit Zack d'une voix lasse en regardant Rachel.

— Non. Pas seulement à cause d'elle, Zack. Pour ton frère aussi. Il a fait du chemin, ce gamin. Et j'étais sacrément heureux de voir qu'il était en train de s'en sortir.

— Monsieur Muldoon ?

Une femme d'une cinquantaine d'années en tenue verte de chirurgien entra dans la pièce.

— Je suis le docteur Markowitz... La chirurgienne de votre frère, précisa-t-elle lorsque Zack se leva d'un bond.

— Alors? Est-ce qu'il... ?

Le Dr Markowitz se laissa tomber sur un accoudoir.

— C'est un garçon solide. Vous voulez le jargon technique pour que je puisse étaler ma science ou l'essentiel en quelques phrases ?

— L'essentiel en quelques phrases, trancha Zack, les paumes moites et le cœur battant

— Il est dans un état critique. Mais ce garçon a eu de la chance. D'être tombé sur moi, pour commencer. Et que la balle tirée à bout portant ait manqué le cœur. Je dirais qu'il a soixante-quinze pour cent de chances de s'en tirer. Et comme il est jeune, avec une constitution solide, ce pourcentage devrait être en nette augmentation dans vingt-quatre heures.

L'estomac de Zack se contracta violemment.

— Vous... vous êtes en train de me dire qu'il va vivre ?

— Je suis en train de vous dire que j'ai passé plus de dix heures penchée sur lui, en salle d'opération, et que je déteste fournir un effort aussi intense pour rien.

Le Dr Markowitz se leva et fit la grimace en se massant le dos.

— Vous voulez entendre les conseils habituels, du genre : « Votre frère ne reprendra pas connaissance avant plusieurs heures et vous devriez rentrer tranquillement chez vous pour vous reposer » ?

— Tout à fait inutile, rétorqua Zack.

Elle se frotta les yeux et sourit.

— C'est bien ce que je pensais. Votre frère est un beau garçon, monsieur Muldoon. Je serai ravie de bavarder un moment avec lui lorsqu'il reprendra conscience.

Le médecin s'étira. Elle fronça les sourcils lorsque son regard tomba sur Alex.

— Vous ne seriez pas de la police, vous, par hasard ?

— En effet, madame.

— Ceux-là, je les repère à des kilomètres, marmonna la chirurgienne en quittant la pièce.

12.

La douleur formait comme une mince strate sous-jacente, affleurant par moments à travers une masse épaisse, indifférenciée d'inconscience cotonneuse. Chaque fois qu'il refaisait surface, Nick déclouait et se sentait glisser de nouveau vers le fond, dans le brouillard gris d'un néant confortable. Il percevait des sons lointains, une sorte de bip-bip, monotone et insistant, et le bourdonnement régulier d'une machine. De temps en temps, il lui semblait sentir une main se poser sur la sienne. Il y avait une voix familière aussi qui lui parlait avec insistance. Mais il n'avait pas la force nécessaire pour se concentrer sur le sens des mots prononcés.

Des bribes de rêve se succédaient. Il se vit au cœur d'un ouragan, plongeant du haut d'un navire. Mais il tombait sans fin dans le lit des ténèbres, sans jamais descendre jusqu'au niveau de l'eau. Brusquement, il se retrouva en train de jouer au flipper avec Zack derrière lui, qui lui guidait les mains. L'image changea, de nouveau, et, cette fois, c'était Cash qui se tenait près du billard électrique, le visage à demi voilé par la fumée de sa cigarette.

Vînt Rachel qui souriait dans une pizzeria brillamment éclairée. Elle l'écoutait avec attention et ses yeux étaient si beaux qu'il en aurait pleuré.

Puis il entendit la voix du père Muldoon, qui hurlait : « Tu n'arriveras jamais à rien. Je l'ai su dès que je t'ai vu ! » Mais, très vite, le regard du vieil homme se fit vague, absent, et il gémissait interminablement : « Où étais-tu passé ? Pourquoi me laisses-tu toujours seul ? Où est Zack ? »

Mais Zack était loin, à des milliers de kilomètres de là. Il n'y avait personne sur qui s'appuyer.

Rio, faisant frire des pommes de terre et riant de l'une de ses propres plaisanteries. Puis Zack de nouveau. Encore et toujours Zack, traversant les cuisines : « Alors, gamin ? Toujours autant d'appétit ? Tu vas finir par nous ruiner, à manger comme tu le fais ! »

Le piano hoir brillant — comme une porte ouverte sur un univers auquel il n'osait même pas rêver d'accéder — et Zack, debout, avec un sourire jusqu'aux oreilles, qui l'écoutait jouer. Puis le scintillement d'une arme. Le canon pointé sur Zack et...

Avec un grognement de panique, Nick tenta de se redresser.

— Hé là, doucement. Inutile de s'énerver. Y a pas d'urgence, gamin.

Il reconnut la voix de Zack, la pression de sa main sur son épaule. Mais ses yeux avaient de la peine à accommoder.

— Je suis malade ? demanda-t-il, étonné d'avoir la bouche aussi sèche, la voix aussi rauque.

— Disons que tu n'es pas au sommet de ta forme physique, dit Zack en le faisant boire.

Nick avala deux gorgées et sa vision s'éclaircit. Il regarda Zack avec attention. Il avait des cernes noirs sous les yeux et les joues hérissées d'un début de barbe.

— Tu as une sale tête, frangin. On dirait que tu n'as pas dormi depuis deux jours.

Zack rit doucement de sa réflexion.

— Tu n'as pas non plus très bonne mine. Je vais appeler l'infirmière.

— L'infirmière ? Nous sommes dans un hôpital ?

— Tu te croyais au Ritz, gamin ? Tu as mal ?

— Je ne crois pas. J'ai l'impression d'être à moitié drogué.

— Il y a un peu de ça, oui.

Zack posa la main sur la joue de Nick et ne put s'empêcher de la laisser reposer là un moment.

— Tu sais que je désespère de toi, Nick ? chuchota-t-il d'une voix altérée.

— Pourquoi ? Il y a eu un accident ? Je...

Brusquement, le souvenir de la scène dans le bar lui revint, le submergeant comme une lame de fond.

— Bon sang, Rachel ! Ils ne l'ont pas... ?

— Non, non... Tout va bien. Elle vient de partir, il y a une demi-heure. Mais elle ne devrait pas tarder à revenir.

Nick contempla longuement son frère.

— Et toi, il ne t'a pas eu, alors ?

— Non, idiot. C'est toi qui as pris la balle qui m'était destinée, rétorqua Zack d'une voix brisée en enfouissant son visage dans ses paumes.

Sidéré, Nick vit que les mains de son frère tremblaient.

— Tu m'as flanqué la trouille la plus monumentale de ma vie. Si tu n'étais pas déjà sur le carreau, je t'y mettrais sans hésiter.

Ces menaces prononcées d'une voix étranglée n'étaient pas, à proprement parler, terrifiantes. De plus en plus intrigué, Nick regardait son frère.

— Zack? Ça va?

— Non, ça ne va pas, marmonna Zack en se levant d'un bond pour aller se poster devant la fenêtre.

Il prit quelques inspirations profondes et se tourna de nouveau vers le lit.

— Désolé. J'ai été un peu secoué, là, mais ça commence à aller mieux. Normalement, ils devraient bientôt te sortir d'ici pour te transférer dans un service ordinaire.

— Parce que je suis où, là ?

Nick tourna la tête et vit des parois de verre, des machines qui clignotaient, et lui-même attaché à tout ce dispositif.

— Ça craint, toute cette tuyauterie... Ça fait longtemps que je suis dans le cirage ?

— Tu t'es déjà réveillé à deux ou trois reprises, mais ils ont dit que tu ne t'en souviendrais pas. Tu as beaucoup parlé de flippers, d'une fille nommée Maria et tu as réclamé avec instance un plat de frites.

Nick ne put s'empêcher de sourire.

— C'est une de mes faiblesses. Ils sont venus m'en apporter ?

— Non. Mais on pourra peut-être en introduire bientôt en douce. Tu as faim ?

— Je ne sais pas. Ça fait combien de temps, alors ?

— Douze heures depuis qu'ils t'ont charcuté puis recousu. Tu sais quoi, Nick ? Je crois que si l'autre ordure t'avait tiré dans la tête au lieu de la poitrine, tu n'aurais même pas senti l'impact.

Zack lui tapota affectueusement le crâne.

— On ne fait pas plus dur, comme caboche. J'ai une sacrée dette envers toi, mon grand. Tu m'as sauvé la vie.

Les paupières de Nick se faisaient si lourdes qu'il dut se résoudre à les laisser retomber.

— C'est un peu comme sauter du pont d'un navire en plein ouragan, murmura-t-il d'une voix à peine audible. Ça arrive avant qu'on ait le temps d'y penser. Tu vois ce que je veux dire ?

— Mmm...

— Zack ?

—Je t'écoute.

— Je voudrais parler à la police.

— Il faut que tu te reposes.

— C'est important, chuchota Nick alors qu'il glissait déjà dans le sommeil. Les trois braqueurs... je les ai reconnus...

Zack resta longtemps dans son fauteuil à regarder son frère dormir. Et, comme il n'y avait personne pour les observer, il se risqua même à lui caresser le front.

— Puisque je vous dis qu'il est hors de danger ! répéta le Dr Markowitz. Rentrez chez vous, monsieur Muldoon.

— Pas tout de suite.

Zack se sentait déjà beaucoup plus tranquille depuis que son frère était sorti de l'unité de soins intensifs. Mais il n'était pas encore prêt à déserter le navire. La chirurgienne leva les yeux au ciel.

— Il faut vraiment avoir du sang irlandais dans les veines pour être tête de mule à ce point. Madame Muldoon, si vous avez une quelconque influence sur votre mari...

— Je ne suis pas Mme Muldoon et je n'ai aucune influence, répondit Rachel. Mais je pense qu'on devrait pouvoir l'arracher d'ici, une fois qu'il aura revu Nick. Je suppose que mon frère devrait bientôt avoir fini de recueillir son témoignage.

— Ainsi le policier est votre frère ? Allons bon... Je vous accorde cinq minutes avec mon patient et, ensuite je vous fais jeter dehors. Et cela vaut aussi pour le géant qui hante les corridors, avec son bandage blanc sur le front.

Rachel s'engagea solennellement à rapatrier tout ce petit monde à la maison. Le Dr Markowitz avait à peine tourné les talons que la porte de la chambre s'ouvrit. Alex sortit, rayonnant de satisfaction.

— Et voilà. Mission accomplie. Il ne me reste plus qu'à aller procéder à quelques arrestations.

— Tu as des noms ? demanda Zack, les poings serrés.

Alex secoua la tête.

— Ah non, pas question. On ne fait pas sa justice soi-même, dans ce pays. Ton frère a choisi la bonne manière. Là, il te donne une belle leçon.

Laissant Alex regagner son commissariat, Rachel prit la main de Zack dans la sienne.

— Si tu entres voir Nick maintenant, commence par se ressaisir, d'accord ?

— Cette ordure a failli tuer mon frère.

— C'est un fait. Et pour cet acte, il sera arrêté, jugé et condamné.

Zack hocha brièvement la tête et poussa la porte de la chambre. Ilse plaça au pied du lit et laissa passer un moment de silence.

— Comment te sens-tu, Nick ? demanda-t-il doucement.

Son frère ouvrit des yeux embrumés.

— Encore passablement sonné. Mais il faut que je te parle.

— Tu ne crois pas que ça peut attendre ?

— Non. C'est ma faute, s'il y a eu ce braquage. Les trois types faisaient partie de mon ex-bande. Ils connaissaient la disposition des lieux parce que je leur avais fourni une description détaillée. Mais sans me douter que... Je ne les imaginais même pas capables de faire un coup pareil, Zack. Je sais que tu ne me crois pas, mais...

Zack fut submergé par une vague d'émotion si puissante qu'il dut attendre un moment avant de protester.

— Et pourquoi est-ce que je ne te croirais pas ?

Nick ferma les yeux.

— Parce que j'ai tout fichu en l'air, comme d'habitude.

Il raconta d'une traite sa rencontre avec Cash dans la galerie de jeux.

— Je croyais qu'on avait une discussion normale. En fait, il était en train de me tirer les vers du nez.

— Tu le considérais comme un ami, rétorqua Zack doucement en allant poser la main sur le poignet de Nick. Tu n'as pas tout « fichu en l'air », Nick. Tu as simplement fait confiance à des gens qui ne le méritaient pas. Tu n'es pas comme eux et tu ne l'as jamais été.

Lorsque Nick ouvrit les yeux, Zack lui prit la main et la tint fermement dans la sienne.

— S'il y a quelque chose que tu as fichu en l'air, c'est toi-même en essayant de leur ressembler. Mais c'est fini maintenant.

— Ils ne s'en sortiront pas comme ça, cette fois.

— Non. On ne les laissera pas faire.

Nick poussa un soupir et ferma les yeux. Il paraissait serein, presque heureux. Zack sourit, apaisé.

— Markowitz me jette dehors pour que tu puisses te reposer. Mais je reviendrai demain.

Nick souleva brièvement les paupières.

— N'oublie pas mes frites.

— Compte sur moi.

En sortant de la chambre, Zack trouva Rachel qui l'attendait devant la porte. Ils échangèrent un regard puis il la prit dans ses bras et la serra de toutes ses forces. Elle était si fine et si fragile dans son étreinte ! Et pourtant il la sentait ferme et solide comme une ancre jetée dans une mer houleuse.

— Ne me laisse pas seul ce soir, murmura-t-il, les lèvres enfouies dans ses cheveux. Viens dormir chez moi.

Rachel lui déposa un baiser sur la joue.

— Allons-y tout de suite. J'achèterai une brosse à dents en route.

Immobile, les yeux grands ouverts dans le noir, Rachel veillait sur l'homme étendu à son côté. Au cours des dernières quarante-huit heures, Zack s'était à peine accordé le temps de somnoler une heure ici et là et, recru de fatigue, il avait sombré dans un sommeil de plomb sitôt la tête posée sur l'oreiller. Etrangement émue, elle observa son profil dans la faible lumière qui filtrait à travers les rideaux fermés. Elle ne s'était jamais considérée comme une femme particulièrement maternante. Mais elle avait ressenti un contentement qui frisait la plénitude, simplement à tenir Zack dans ses bras.

Mais pas moyen, hélas, de trouver le sommeil de son côté ! Mille questions irrésolues lui trottaient dans la tête. Jusque-là, elle avait toujours affronté les problèmes à coups de raisonnements logiques. Mais cette arme-là ne lui était pas d'un grand secours pour décider de ce que voulait son cœur.

L'amour ne connaissait pas de méthode, pas de règles, pas de lois clairement définies. On ne pouvait pas l'aborder en établissant des listes ou en fixant des objectifs. Or, dans quelques jours, ils passeraient au tribunal et elle n'aurait plus de rôle officiel à jouer dans la vie de Zack et de Nick.

Le moment était donc venu d'effectuer un choix clair. Zack lui avait fait une proposition très concrète en lui demandant de venir s'installer chez lui. Etait-elle prête à franchir le pas ? A sacrifier sa sacro-sainte liberté ainsi que la priorité qu'elle avait toujours mise sur sa carrière ? Le problème était maintenant de faire la part entre l'essentiel et le contingent, entre ce qui lui était indispensable — vraiment indispensable — et ce dont elle pouvait se passer dans la vie.

Or l'individu mâle qui dormait du sommeil du juste à son côté avait pris une telle place dans son cœur qu'elle avait bien de la peine, désormais, à concevoir l'existence sans lui.

Un son étranglé monta de la gorge de Zack et il se redressa en sursaut.

— Dors, murmura-t-elle en lui caressant la joue. Tout va bien. Tu n'as plus à t'inquiéter de rien.

— Je sais... C'est un vieux cauchemar, marmonna-t-il d'une voix ensommeillée. Une histoire d'ouragan. Je te raconterai.

Elle posa la main sur son cœur comme pour en calmer ses battements précipités.

— Rendors-toi, Muldoon. Tu as besoin de récupérer.

— Mmm... Tu sais que c'est bon de t'avoir ici, dans mon lit ?

Elle haussa les sourcils lorsque la main de Zack glissa lentement à hauteur de sa cuisse.

— Attention, Muldoon, avant de te lancer dans ce genre d'entreprise, assure-toi de pouvoir la conduire à terme.

— J'essaye juste de récupérer mon T-shirt, chuchota-t-il dans un demi-sommeil. Et je contrôle un peu ce qu'il y a dessous.

Soulevant la chemise de nuit de fortune, il remonta jusqu'à ses seins et poussa un soupir de pur bien-être.

— Mm... C'est bien ce que je pensais. Ce corps-là n'est absolument pas réglementaire. Il va falloir faire quelque chose.

Rachel sentit les premiers frémissements du désir naître dans les profondeurs pour remonter jusqu'à la périphérie en langues vagues brûlantes.

— Méfie-toi, Zack... 

— Je rêvais que j'étais encore dans la marine, murmura-t-il en lui retirant le T-shirt avec des gestes merveilleusement érotiques. Ça m'a rappelé le temps de l'abstinence forcée, l'époque où je passais des mois entiers d'affilée sans voir de femmes...

Il lui lécha les lèvres.

— ... sans goûter de femmes …

— Continue, murmura-t-elle, le souffle court, en ondulant doucement sous ses caresses.

— Quand j'ai ouvert les yeux, là, j'ai senti l'odeur de tes cheveux, de ta peau. Ça fait des semaines que je me réveille dans le désir de toi. Et là, il a suffi que je tende la main et tu étais là.

— C'est simple, non ?

— Elémentaire, fillette.

— Alors vogue le navire, Muldoon, chuchota-t-elle en le renversant sur le dos pour se couler sur lui.

Et ce fut simple. Incroyablement simple...

— Tu n'es pas raisonnable, honnêtement, bougonna Rachel en soutenant Nick pour gravir les marches du palais de justice. Tu aurais facilement pu faire reporter la date, vu les circonstances.

— Je veux en terminer avec cette histoire, assura Nick pour la énième fois en jetant un regard à Zack.

— Je suis d'accord avec toi. Qu'on en finisse !

Elle leva les yeux au ciel.

— C'est ça. Allez-y ! Faites front contre moi ! Ça fait deux jours à peine que tu es sorti de l'hôpital, Nicholas LeBeck.

— Mais le Dr Markowitz lui a donné le feu vert, intervint Zack.

— Je me moque de ce que dit, fait et pense le Dr Markowitz!

Nick parvint en haut des marches et dégagea sa main.

— Arrête de me materner, Rachel.

— Bon, bon, d'accord.

Mais elle ne put s'empêcher de rectifier son nœud de cravate, de lisser son veston sur ses épaules. Puis elle recula d'un pas pour examiner son client.

— Bon, tu es encore un peu pâle, mais ça peut jouer en ta faveur. Et maintenant, tu es bien certain que tu te souviens de tout ce que je t'ai dit ?

— Rachel, par pitié. Nous avons déjà répété la scène au moins dix fois... Hé, Zack, tu peux nous laisser cinq minutes ? Je voudrais dire un truc à Rachel.

— O.K., acquiesça Zack. Mais bas les pattes, hein ?

Nick haussa les épaules, avec un léger sourire amusé.

— Ecoute, Rachel, je veux que tu saches que... Eh bien, c'était vraiment sympa de la part de ta famille de venir me voir à l'hosto. Ta mère m'a apporté des gâteaux. Et ton père est resté au moins deux heures pour jouer aux dames avec moi.

— S'ils sont venus, c'est que ça leur faisait plaisir.

— Peut-être. Mais il n'empêche qu'ils ont été super. Et puis il y a Freddie, qui m'a envoyé une carte postale de Virginie. Même le flic a été cool, dans l'ensemble.

Rachel sourit.

— Il arrive à Alex de se montrer raisonnablement humain de temps en temps.

— Enfin bref, je ne sais pas encore ce que ça va donner tout à l'heure, mais en tout cas, tu as fait bouger beaucoup de choses, dans ma vie. Je ne sais peut-être pas encore où je vais, mais je sais en tout cas où je ne vais plus. Et ça, c'est grâce à toi.

Rachel s'éclaircit la voix. Un mot de plus comme ça et elle fondait en larmes.

— J'ai peut-être contribué pour une petite partie, mais l'essentiel était là, rétorqua-t-elle d'un ton délibérément léger en pointant l'index sur la poitrine de Nick. Tu es un type bien, LeBeck.

— Merci. Juste encore une chose : j'ai cru comprendre que Zack t'avait proposé de vivre avec lui. Je voulais te dire de ne surtout pas vous inquiéter pour moi. Je ne me mettrai pas dans vos pattes.

— Je n'ai pas encore pris de décision à ce sujet. Mais quoi qu'il arrive, tu ne seras jamais « dans nos pattes ». Tu fais partie de la famille, compris?

— Compris. Et, si tu décides de le virer, n'oublie pas que je suis toujours disponible, ajouta-t-il en réaffichant le petit sourire narquois qui lui servait de carte de visite.

— C'est bon à savoir, fit-elle en tirant un petit coup sec sur son veston. Et maintenant, allons-y.

Les jambes en coton, Rachel guida Nick jusqu'à la table de la défense. A priori, sa cause était gagnée d'avance. Et pourtant elle était littéralement liquéfiée par l'angoisse.

Lorsque la juge entra, elle se leva en même temps que le reste de la salle et adressa un sourire encourageant à Nick.

— Eh bien, monsieur LeBeck, comme le temps passe ! s'exclama Marlene Beckett. J'ai entendu dire que vous aviez eu un petit problème, récemment. Vous avez récupéré ?

Déconcertée par cette façon inhabituelle de procéder, Rachel se leva.

—Votre Honneur, je...

— Asseyez-vous, asseyez-vous, intima la juge avec un geste large du bras. Je prenais des nouvelles de votre santé, monsieur LeBeck. Comment vous portez-vous ?

— Eh bien... ça va.

— Parfait. J'ai également appris que vous aviez identifié les trois desperados qui se sont introduits dans le bar de M. Muldoon.

Rachel fit une nouvelle tentative.

— Dans mon dernier rapport, Votre Honneur...

— Je l'ai lu, Maître, merci. Vous avez fait un excellent travail, mais j'aimerais entendre M. LeBeck s'exprimer lui-même. Ma question est la suivante : pourquoi avoir choisi de dénoncer ces trois individus que vous étiez si fermement décidé à protéger, il y a deux mois ?

— Lève-toi, intima Rachel entre ses dents.

Sourcils froncés, Nick s'exécuta.

— Oui, madame ?

— Dois-je reformuler ma question ?

— Non, j'ai compris.

— Parfait. Et quelle est votre réponse ?

— Ils s'en sont pris à mon frère.

Marlene Beckett eut un sourire satisfait

— Ha ! Et ça change la nature du problème, on dirait?

Oubliant toutes les recommandations de Rachel, Nick laissa de côté les « Votre Honneur » et les « madame » et dit ce qu'il avait sur le cœur :

— Ecoutez, ils sont entrés dans le Brise-lames, ils ont frappé Rio à la tête, menacé Rachel et ils étaient partis pour casser toute la baraque. Eh bien, désolé, mais je ne suis pas d'accord. Alors, vous allez peut-être penser que je suis un traître et une balance, mais je m'en contrefiche. Reece a essayé de descendre mon frère. Et là, je dis non.

— Ce que je pense, LeBeck, c'est que je vois désormais en vous un futur adulte aux idées structurées et au comportement responsable. Non seulement vous avez acquis les bases d'une morale élémentaire, mais vous êtes loyal, ce qui, à mes yeux, représente une qualité primordiale. Vous allez sûrement commettre d'autres erreurs dans votre vie, mais je doute qu'elles soient de nature à vous conduire de nouveau devant une cour de justice. Et maintenant, je crois que le procureur de district a quelque chose à dire.

— Oui, Votre Honneur. Le ministère public renonce à poursuivre M. LeBeck.

— Oui!

Sur ce cri de triomphe, Rachel bondit sur ses pieds.

— Ça y est ? C'est fini ? s'enquit Nick, interloqué.

— Il manque encore un petit quelque chose, déclara la juge avec l'ombre d'un sourire en levant son marteau. Et voilà. Cette fois, ça y est, vous êtes libre, jeune homme.

Avec un grand rire de joie, Rachel noua les bras autour du cou de Nick.

— Donc je ne serai pas incarcéré ? C'est sûr de chez sûr ? Je rentre à la maison ? balbutia Nick. Je n'osais pas vraiment y croire.

Le visage rayonnant, Zack lui prit la main, puis, n'y tenant plus, serra résolument son frère dans ses bras devant tout le monde.

— Si tu t'y prends bien, gamin, tu pourrais réussir à négocier une augmentation.

— Une augmentation ? Tu rigoles ! Prépare-toi à me prendre comme associé, oui !

— Si ces messieurs veulent bien m'excuser, j'ai d'autres clients qui attendent, déclara Rachel en leur déposant à chacun un baiser sur la joue.

Zack lui prit les deux mains. Il aurait eu des milliers de choses à lui dire. Et, en même temps, il était incapable de prononcer un mot.

— Il faut fêter ça, Rachel. Ce soir, à 19 heures, au Brise-lames.

— J'y serai.

— Tu es la meilleure, Rachel, s'écria Nick.

— Non, lança-t-elle par-dessus son épaule. Mais je compte bien le devenir.

Rachel arriva au bar avec un léger retard. Mais comment aurait-elle pu prévoir qu'on lui refilerait une agression criminelle à 18 heures, alors qu'elle sortait déjà d'une rude journée de plaidoirie ?

« Comment j'aurais pu le prévoir ? Facile... Depuis deux ans que je travaille comme défenseur public, je sais que je peux m'attendre au pire à tout moment », songea-t-elle avec un petit sourire en poussant la porte.

Lorsqu'une clameur s'éleva à son entrée, elle s'immobilisa, interdite. Le Brise-lames était plein à craquer de gens coiffes de chapeaux de fête. Il y avait des serpentins, des ballons de baudruche et une immense banderole avait été accrochée sur le mur du fond.

« A côté de Rachel, Perry Mason n'est qu'un débutant ! » Rachel rit aux éclats lorsque Rio la percha sur ses épaules massives pour la porter jusqu'au comptoir où on lui fourra aussitôt un verre de Champagne dans la main. Elle tourna la tête pour embrasser Zack.

— Bonsoir, fillette. Je voulais qu'ils t'attendent, mais pas moyen de les faire patienter.

— Je vais vite me mettre au diapason. Le Champagne aidant...

Soudain elle se tut et écarquilla les yeux.

— Mama ?

— Nous avons déjà dégusté les travers de porc grillés de Rio, annonça Nadia. Et maintenant, ton papa va danser avec moi.

— Peut-être que je te ferai valser plus tard, ma fille, promit Yuri en entraînant sa femme sur la piste improvisée.

— Oh, Zack, tu as prévenu mes parents. Et j'ai bien l'impression que c'est Alex que j'aperçois, là-bas, en train de s'empiffrer de boulettes de viande...

Zack fit tinter son verre contre le sien.

— Il s'agit d'une soirée privée. C'est Nick qui a dressé la liste des invités. Tiens, regarde-le, d'ailleurs.

Rachel tendit le cou et finit par le repérer à une table. Elle serra la main de Zack avec enthousiasme.

— Hé, mais dis donc ! Il est en grande conversation avec Terri, la fille de Lola, on dirait ! Et elle a l'air d'être suspendue à ses lèvres.

— Tu parles. Elle est très impressionnée qu'il ait pris une balle en pleine poitrine. Et volontairement, en plus.

— Impressionnée, on le serait à moins. Cela fait partie des dix meilleures techniques pour mettre une femme à ses pieds.

— Je prends note... Et en attendant, m'accorderas-tu cette danse, gente dame ?

Rachel prit une gorgée de Champagne.

— Je parie un mois de salaire que tu ne sais pas danser la polka.

— Eh bien, tu as perdu.

La fête se poursuivit jusque tard dans la nuit. Rio avait prévu un buffet magnifique et le Champagne était servi à volonté. Rachel dansa jusqu'à ce que ses pieds la trahissent et finit par s'effondrer dans un coin pour chanter un duo en ukrainien avec un Yuri passablement éméché.

— Ce fut une très belle réception, décréta son père pendant que sa femme l'aidait à enfiler son manteau.

Il se pencha pour embrasser Rachel.

— Et ce n'est pas fini. En rentrant, je vais faire la cour à ta mama, comme si nous avions encore vingt ans.

Nadia secoua la tête.

— C'est ça. Tu vas ronfler dans le camion avant qu'on arrive à la moitié du trajet.

— Tu me réveilleras.

— Peut-être, dit Nadia avec l'ombre d'un sourire avant de se tourner vers sa fille. Je suis très fière de toi, ma Rachel.

— Merci, mama.

— Comme tu es une fille intelligente, je ne devrais même pas avoir à te le dire, mais je le répète quand même : lorsqu'on trouve un homme qui mérite le détour, on ne perd rien à le retenir et tout à le laisser filer. Tu comprends ?

Rachel jeta un coup d'œil à Zack.

— Je crois que le message commence à passer, mama.

Avec un sourire attendri, elle regarda ses parente s'éloigner bras dessus bras dessous.

— Ils sont vraiment géniaux, commenta la voix de Nick derrière elle. Et même ton frère Alex est plutôt fréquentable... pour un flic.

— Ne le dis jamais à personne, mais je l'adore, admit Rachel en ôtant un serpentin de ses cheveux. On dirait que la fête est finie, non ?

— Cette fête-ci, oui, acquiesça Nick avec un petit sourire en allant aider Rio à débarrasser les tables.

Zack toléra l'équipe de nettoyage pendant vingt minutes avant d'ordonner à Rio de rentrer et à Nick d'aller se coucher. Il avait passé une excellente soirée, mais, à présent, il lui fallait Rachel pour lui seul.

Il réussit à mettre la main sur un fond de Champagne et posa la bouteille sur le comptoir.

— Je t'en offre une goutte ?

— Pourquoi pas ? rétorqua Rachel en le gratifiant de son sourire le plus provocant. Tu me payes un verre, beau marin ?

— Si tu promets de succomber à mon charme, répondit Zack en finissant de les servir. Rachel... Il n'y a rien que je puisse dire ou faire qui suffirait à régler la dette que j'ai envers toi.

— Ne commence pas.

— Je veux que tu saches à quel point j'apprécie tout ce que tu as fait pour Nick et moi.

— Ce que j'ai fait ? Mon travail tout simplement. En accord avec ma conscience. Il n'y a aucune raison de me remercier pour cela.

— Et merde, Rachel, laisse-moi au moins t'expliquer ce que je ressens !

A la profonde consternation de Zack, Nick sortit alors de la cuisine, le sourire plus narquois que jamais.

— Eh bien, c'est plutôt laborieux, comme conversation. Si c'est comme ça que tu t'y prends avec les femmes, frangin, tu ferais mieux de te réengager dans la marine tout de suite.

Zack jeta un regard noir à son frère.

— Toi, monte te coucher.

— J'y vais de ce pas.

Nick continua cependant à déambuler jusqu'au juke-box et procéda à quelques sélections.

— Dans un sens, vous êtes assez comiques, tous les deux. Considérant que vous avez l'un et l'autre vos points faibles, je n'ai qu'un conseil à vous donner : entrez directement dans le vif du sujet.

Sur ces paroles énigmatiques, Nick régla les lumières au plus bas et les laissa en tête à tête.

— Qu'est-ce qu'il raconte ? s'offusqua Zack, sourcils froncés.

Rachel haussa les épaules.

— Aucune idée. Et je ne vois vraiment pas de quels points faibles il veut parler.

Zack se leva en souriant

— Moi non plus. Mais la musique est pas mal, non ?

Ils se levèrent d'un commun accord pour danser.

— Avec toute cette bousculade, nous n'avons pas eu le temps de revenir sur la proposition que je t'ai faite, observa Zack après quelques secondes de silence.

Rachel ferma les yeux, savourant le bonheur d'être dans ses bras. Elle avait déjà décidé qu'elle refuserait la cohabitation. Même s'il était tentant d'accepter un engagement partiel, elle était déterminée à revendiquer un investissement total — ou rien du tout.

— On pourrait peut-être en parler une autre fois, non ? murmura-t-elle, différant lâchement l'inéluctable.

Mais Zack secoua la tête.

— Non, c'est important. Ecoute, je ne veux plus que m viennes t'installer chez moi...

— Quoi ?

Outrée, Rachel le repoussa avec une telle force qu'il faillit basculer en arrière.

— Alors là, tu exagères !

— Ce que j'aimerais plutôt, c'est...

— Je me moque de ce que tu aimerais ou de ce que tu n'aimerais pas ! riposta-t-elle, furieuse. C'est typiquement masculin, ça, comme attitude. A présent que j'ai tout réglé pour toi, hop, tu me laisses tomber comme une vieille chaussette. Bravo, Muldoon. Chapeau !

—Je ne te...

— Tais-toi, tu m'entends ? Tu pourrais au moins avoir la décence de me laisser m'exprimer jusqu'au bout !

Les talons de Rachel claquèrent furieusement sur le sol tandis qu'elle arpentait le bar au pas de charge.

— Je vais te dire une chose : tu ne tournes pas rond, mon pote. Tu as tout fait pour que ça aille plus loin, toujours plus loin entre nous. Tu en redemandais ; tu ne me lâchais plus !

— On ne peut pas dire que tu m'opposais une farouche résistance, dit Zack.

— Là n'est pas la question ! protesta-t-elle, les poings sur les hanches. Donc, tu ne veux plus de moi chez toi. Parfait. De toute façon, je me préparais à t'opposer un non ferme et catégorique.

Zack fit un pas en avant et, lui maintenant fermement les épaules, lui cria au visage pour se faire entendre enfin :

— Ça tombe bien. Car je n'ai pas envie que tu jettes quelques affaires dans une valise pour venir camper dans mes meubles. Ce que je veux, c'est le mariage.

— Et si tu crois que... ! Oh, mon Dieu. Tu as bien dit mariage ?

— J'ai bien dit mariage.

Rachel porta les mains à ses tempes.

— Hou là ! Il faut que je m'asseye.

— Alors assieds-toi.

Il la souleva par la taille et la posa résolument sur le comptoir.

— Et maintenant, tu vas m'écouter jusqu'au bout, Stanislaski ! Je sais que nous nous sommes promis de ne pas nous engager, toi et moi. Soit ! Mais, ce soir, nous tournons la page et nous introduisons toute une série de nouvelles règles.

— Zack, je...

— Ah non, pas de discussions, pas de débats, pas de rhétorique. Cette fois, je parle et, toi, tu ouvres grand tes oreilles.

Zack était déterminé à lutter par tous les moyens pour se faire entendre. S'ils partaient dans un débat, Rachel l'emporterait haut la main. Or, la partie qu'il s'apprêtait à jouer, il comptait la gagner coûte que coûte.

— J'ai bien réfléchi, Rachel. Tu as tes priorités, d'accord...

Il lui saisit la main avec une telle force que Rachel se demanda s'il ne lui avait pas cassé une phalange ou deux. Mais elle ferait le compte de ses fractures plus tard. Pour le moment, elle était trop abasourdie pour penser à la souffrance physique.

— Tout ce que je te demandé, Rachel, c'est d'ajouter une priorité à ta liste : moi. Je peux te garantir que ce n'était pas dans mes intentions de tomber amoureux de toi. Mais ce qui est fait est fait. Alors il faudra que tu t'en accommodes, un point, c'est tout

— Moi non plus, murmura-t-elle.

Parti sur sa lancée, Zack ne réagit pas tout de suite.

— Tu penses peut-être que tu n'auras pas suffisamment de...

Brusquement, il resserra la pression de ses doigts.

— Rachel ? Qu'est-ce que tu viens de dire ?

— J'ai dit « moi non plus ».

— Toi non plus, quoi ?

Elle secoua la tête.

— Je n'avais pas prévu de tomber amoureuse de toi non plus. Mais ce qui est fait est fait. Alors il faudra que m t'en accommodes. Un point, c'est tout.

—Ah oui ?

—Eh oui, Muldoon. C'est la vie.

Nouant les bras autour de son cou, elle posa son front contre celui de Zack. Aussi étonnant que cela puisse paraître, il était aussi terrifié qu'elle.

— Tu m'as devancée d'une longueur, Muldoon. Je m'apprêtais à refuser ton offre de vie commune car je voulais exiger un engagement réel de ta part. Ça fait des jours que cette question me travaille.

— Et moi, des semaines. Je pensais t'amener au mariage en douceur, étape par étape, en t'apprivoisant petit à petit, chuchota-t-il en se penchant sur ses lèvres. Mais je t'aime trop pour avoir la patience d'attendre. J'ai même déclaré mes intentions à ton père ce soir. Tu imagines un peu ?

Ne sachant si elle devait en rire ou en gémir d'horreur, Rachel secoua la tête.

— Non ! Tu as vraiment fait cela ?

— J'ai commencé par lui servir quelques verres de vodka, au cas ou. A la moitié de la bouteille, il m'a confié qu'il souhaitait avoir encore plein d'autres petits-enfants.

Le cœur de Rachel s'ouvrit en grand.

— Ce n'est peut-être pas une mauvaise idée, après tout.

Zack sentit quelque chose de tendre et de joyeux se dilater dans sa poitrine.

—Non, sérieux ? Tu serais d'accord ?

Elle plongea son regard dans le sien et vit l'avenir miroiter dans ses yeux bleus. Une page qui se tourne... « Toute une série de nouvelles règles », avait-il dit.

— Sérieux. Je veux t'épouser et fonder une famille avec toi, Zack. Tel est mon choix.

D'un geste presque recueilli, il lui prit le visage entre ses mains en coupe.

— Tu es tout ce dont j'ai toujours rêvé et que je croyais ne jamais trouver.

— Tu es tout ce dont j'ai toujours rêvé et que je prétendais ne pas désirer, admit-elle doucement.

Lorsque leurs lèvres se rencontrèrent, elle sentit des larmes d'émotion lui picoter les yeux.

— Hé ! Nous n'allons pas commencer à faire du sentiment, hein, Muldoon ?

— Qui ? Nous ? dit-il en la prenant dans ses bras. Quelle idée ! Ce n'est pas du tout notre genre !